第6章：女王陛下のレストラン
美食コンテストでの勝利は、一夜にして私の運命を変えた。
翌日の新聞の一面は、「没落令嬢、チーズバーガーで奇跡の勝利！」「食の新たな時代の幕開け！」といった見出しで埋め尽くされた。あれほど私を馬鹿にしていた貴族たちは手のひらを返し、こぞって私のハンバーガーを褒めそやし始めた。現金なものだとは思うけれど、これでビジネスがやりやすくなるなら、文句はない。
そして何より大きかったのは、国王陛下という最強の後ろ盾を得たことだった。
「エリザベートよ。そなたのハンバーガーをもっと多くの民が味わえるよう、城の近くに立派な店舗を用意させよう。店の名は『バーガーパレス』というのはどうかな？」
王様はそう言って、王都の一等地に立つ壮麗な建物を私に与えてくれたのだ。露店から、一気に超大型店舗のオーナーへ。まさにシンデレラストーリーだった。
「ありがとうございます、陛下！」
深々と頭を下げる私に、王様はにこやかに笑った。
「うむ。だが一つ、条件がある」
「条件、でございますか？」
「毎日、朕の昼餉に、日替わりでハンバーガーを届けること。よいな？」
もちろん、断る理由などどこにもなかった。
新店舗「バーガーパレス」の開店準備は、レオンが全面的に協力してくれた。彼はなんと、美食コンテストの翌日に国王陛下に直談判し、美食騎士団長の職を辞して、私のビジネスパートナーに専念することを選んだのだ。
「レオン様、本当に良かったのですか？ 騎士団長は、あなたの長年の夢だったのでは……」
「騎士団長の夢は叶った。次は、君の夢を叶える手伝いがしたいんだ。エリザベート女王陛下に仕える、最初の騎士になる」
彼はそう言って、少し照れたように笑った。これからは「レオン」と呼んでくれ、と言う彼に、私の心臓はまたしても大きく跳ねた。彼は新会社の「専属セキュリティ兼営業部長」という肩書で、店の運営から警備、取引先の開拓まで、驚くべき手腕を発揮してくれた。
一方、美食コンテストで私に敗れたデミトリは、悲惨な末路を辿っていた。「銀の皿」は客足が遠のき、プライドをズタズタにされた彼は、酒に溺れる日々を送っているという。正直、自業自得だとは思った。でも、彼の料理への情熱が本物だったことも、私は知っている。
バーガーパレスの開店準備で忙しいある日、私の元に、みすぼらしい格好をしたデミトリが訪ねてきた。
「……クロフォード嬢」
以前の傲慢な態度は見る影もなく、彼は深々と頭を下げた。
「私は、間違っていた。食に、身分も格式も関係なかった。ただ、美味いものが正義だったのだ。君のハンバーガーを食べて、ようやくそれに気付かされた」
そして彼は、信じられない言葉を口にした。
「頼む！ この私を、君の店で働かせてはくれないだろうか。一から、料理というものを学び直したいんだ！」
元・王都一のシェフからの、まさかの弟子入り志願。周りのスタッフは唖然としていたが、私は彼の目を見て、その覚悟が本物であることを見抜いた。
「……わかりました。ただし、私の店ではプライドは不要です。皿洗いから始めていただきますが、よろしいですか？」
「もちろんだ！」
こうして、かつての宿敵デミトリが、私たちの仲間に加わった。彼は宣言通り、文句一つ言わずに皿洗いや掃除をこなし、営業後には熱心にハンバーガーの作り方を学んだ。その真摯な姿は、他の従業員たちの心も動かしていった。
そしてついに、「バーガーパレス」開店の日。
店の前には、夜明け前から王都中の人々が詰めかけ、長蛇の列を作っていた。王様も開店祝いに駆けつけ、テープカットならぬ「バーガーカット」で盛大にオープンを祝ってくれた。
活気に満ちた店内。お客さんたちの笑顔。忙しく立ち働くスタッフたち。その中には、レオンの姿も、そして、慣れない手つきでポテトを揚げるデミトリの姿もあった。
「いらっしゃいませ！」
その光景を見ながら、私は胸がいっぱいになった。
これが、私の城。私の王国。
ハンバーガー女王の伝説は、まだ始まったばかりだ。
