エピローグ：食卓は世界を繋ぐ
「美食卿」の称号を授かってから、数年後。
私、エリザベート・クロフォードは、レオン・ハーウッドとささやかな結婚式を挙げた。プロポーズは、宣言通り、記念すべき100店舗目のオープン日に、彼から改めて受けたものだ。
私たちの会社は、「クロフォード・フードエンパイア」と名前を変え、世界数十カ国に店舗を展開する、巨大な食の帝国となっていた。
しかし、私の情熱は、企業の拡大だけに向けられているわけではなかった。
「子供たちに、安くて、美味しくて、栄養のある食事を届けたい」
その想いから、私たちは新たに学校給食事業を開始した。ハンバーガーだけでなく、デミトリが開発した野菜たっぷりのメニューや、各国の食文化を取り入れたバランスの良い食事を提供し、子供たちの健やかな成長を支えている。今日も、王都の小学校から、子供たちの元気な「ごちそうさまでした！」という声が聞こえてくるようだ。
デミトリは、今や我が社のメニュー開発責任者として、なくてはならない存在だ。彼は今、高齢者向けの、柔らかくて消化の良いハンバーガーの開発に情熱を燃やしている。
そして、私のお腹には、新しい命が宿っていた。
ある晴れた日の午後、私は夫となったレオンと共に、我が家の庭で穏やかな時間を過ごしていた。テーブルの上には、もちろん、私のお手製のハンバーガーが二つ。
「ねえ、レオン」
「なんだい、エリザベート」
「私、スラムに追いやられたあの日、本当に絶望していたのよ。でも、今ならわかるわ。あの経験があったからこそ、私は、食事が持つ本当の力を知ることができた」
私は、自分の大きくなったお腹を愛おしそうに撫でた。
「食事は、ただお腹を満たすだけじゃない。人を元気づけて、笑顔にして、人と人とを繋ぐ力がある。そして、ハンバーガーは、その魔法が一番詰まった食べ物なのよ」
レオンは、優しく私の肩を抱き寄せた。
「ああ、そうだな。君のハンバーガーが、俺と君を繋いでくれたように」
私たちは顔を見合わせ、笑い合った。
空には、どこまでも青い空が広がっている。
私の戦いは、終わったのかもしれない。でも、食卓から始まる幸せの物語は、これからもずっと、世界中で続いていく。
私は、焼きたてのハンバーガーを手に取り、大きく一口、頬張った。
やっぱり、ハンバーガーは人を幸せにする。
心から、そう思った。
