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部屋にいた人物は、ヴァルクーラ侯爵の姿を認めるや否や、被っていたフードをゆっくりとおろした。
現れたのは、赤毛の、どこにでもいそうな小柄な少年だった――少なくとも、その瞬間はそう思った。
少年が恭しく一礼しようとしたのを、侯爵は片手で静かに制した。
渡された手紙に目を落とした侯爵の表情が、みるみるうちに硬く曇っていく。
――この手紙を持参したのは我が娘ヴィヴィアーヌである。どうか力を貸してほしい。
５年前の恩を返す、その言葉を今ここで果たしてほしい――
手紙には、そう記されていた。
「……君が、クレルモラ前伯爵の娘、ヴィヴィアーヌか？」
「恐れながら」
改めて目を凝らしても、目の前の人物から“貴族の令嬢”らしさは微塵も感じられない。肩にかかる程度の赤毛、細い体つき、声変わり前の低めの声。どこからどう見ても少年にしか見えなかった。
「それで、用件は？」
「家庭教師の職を、紹介していただきたく存じます」
その視線は、侯爵という高位の相手を前にしても揺らぐことなく、まっすぐに向けられていた。
「突然現れた素性の知れぬ娘を、誰かに紹介しろと？ ……私がなぜそこまでしなければならん」
「閣下には、父に対するご恩があるはずです」
侯爵の脳裏に、ベアトリスの笑顔がよぎる。最愛の妻。彼女を救ってくれたのは――。
ヴィヴィアーヌを突き放すことはできない。
ならば、こちらの都合に合わせて使えばいい。侯爵の中に一つの考えが形を成した。
「なぜ家庭教師の職を求める？ 貴族の娘に労働は不要だろう。……まさか家を出てきたのではあるまいな。そんな娘を他家に紹介するわけにはいかん」
ヴィヴィアーヌは表情こそ崩さなかったが、喉が僅かに動いた。
痛いところを突かれたのだ。
「……だが、我が家で君の能力を確かめられれば、他家に紹介することも考えよう。いわば試用期間だ。やれるか」
「……望むところです」
ヴィヴィアーヌは迷いを振り払うように、しっかりと頷いた。
「では、息子の従者になってもらう」
「……ご子息の？男装せよとおっしゃるのですか」
「……まさか、できないとでも？」
「……いえ、いたします」
侯爵はその返答に満足げに頷いた。
「伝えておくが、息子は大の女嫌いだ。君が女とバレないように」
「……なんと？」
「よろしく頼んだぞ」
息子の女嫌いを矯正するためには、女性と触れ合わせる必要がある。
だが、真正面からぶつければ拒絶される。
ならばーー気づかれぬよう、側におけばいい。
侯爵の思惑は、静かに動き始めた。
