ラヴェリア帝国戦記

第3話 決断

　春が近づくにつれ、雪はゆっくりと解け始めた。

　白銀に覆われていた世界は、柔らかな土の色と芽吹きの緑を取り戻し、凍りついていた大地に生命が戻ってくる。

　村の空気にも、冬とは違うざわめきがあった。

　畑を耕す者、羊を山へ連れていく者、家を修繕する者。

　日差しのぬくもりと共に、人々の声が村に満ちていく。

　私――エルナ・シュ・メルテーゼもまた、村の一員として働き、笑い、時には歌いながら過ごしていた。

　あの冬の絶望がまるで遠い夢のように思えるほど、この場所は穏やかで、温かかった。

　けれど、その平和はある日突然、破られる。

　村の外れにいた私の耳に、風とは違う重たい音が響いた。

　複数の、それも聞き慣れたものではない。

　私が気配を辿るよりも早く、村人たちが家の中へ引っ込む気配がした。

　振り返ると、馬蹄の音が雪解けの泥を踏みしめ、村の入口へと響いていた。

　三人の男が濃い灰色の外套に身を包み、村へと入ってくる。

　腰には剣、背には風に翻る黒い紋章旗を背負っていた。

　ただ者ではない――そう直感した。

　男たちは周囲を気にすることなく、まっすぐヴランツの家へと向かった。

　私が戸口から様子を窺っていると、彼らの一人が扉を叩くことなく言った。

「ラヴェリアの正統なる継承者――我らが王、ヴランツ四世陛下はいらっしゃいますか？」

　私は息を呑んだ。

　王――？

　ヴランツが、王……？

　戸が開き、彼が姿を現した。驚きも怒りもなく、ただ静かに三人を見つめる。

「……久しいな。お前たち」

　三人は膝をついた。

　この世界で滅びたはずの王国――その亡霊がここに蘇ったかのようだった。

「陛下！」

「ラヴェリアの血を継ぐ最後の御方！」

「やめろ。俺を王と呼ぶな」

　ヴランツの声には、冷たい鋼のような拒絶があった。

　男たちの一人が告げる。

「プローゼン王国が、北のルシタニア王国へ侵攻を開始しました。――軍が手薄な今こそ、ラヴェンナを取り戻す絶好の時です！」

　空気が張り詰めた。

　ヴランツは苦々しい顔をし、深く息を吐いた。

「……俺はその意志を継ぐつもりはない。祖父の野望も、父の誇りも……この手で終わらせる。俺はただの狩人だ」

「しかし――！」

「帰れ。もう二度と来るな」

　鋭い声が響き、三人は言葉を失った。

　そのとき彼らの視線が私に向いた。

「……エルフ……まさか、陛下」

「彼女は関係ない」

　ヴランツは短く言い切った。

　その時の彼の表情は、まるで触れてはならない深い傷に触れられたようだった。

　三人は渋々立ち去ったが、その背中には諦めと、消えぬ執念が残っていた。

　扉が閉じられてしばらくの間、沈黙が室内に満ちていた。

　私はどう言葉を選ぶべきか分からなかった。

　やがて、ヴランツが椅子に腰を下ろし、ゆっくりと口を開く。

「聞こえてたか？」

「……少しだけ。でも、全部知りたい」

　彼はわずかに笑い、そして――語り始めた。

「昔……この地にはラヴェリア王国という王国があった。森と山と河を守り、四つの種族が共存する唯一の国だった。

　俺の祖父はその最後の王だ」

　私は息をのみ、耳を澄ませた。

「だが、南からプローゼン王国が攻め入り、国は滅んだ。王族の多くは殺され、生き残ったのは祖父と数人の配下だけ。……俺は、その亡国の血を引いてる」

　ヴランツの視線はどこか遠く、過去に沈んでいた。

「王族の血など、俺には呪いにしか見えなかった。戦争も、憎しみも、奪い合いも……全部その血が呼んだものだ。だから俺は、王にはならない。戦う気もなかった」

　私は静かに言った。

「……あなたも、奪われた者なのね」

　ヴランツは驚いたように私を見た。

「私も国を失った。私も名前を奪われた。あなたの痛みが理解できる」

　言葉はそこまでだった。

　けれど、それで十分だった。

　ヴランツは深く目を伏せ、そして小さく笑った。

「ありがとう……エルナ」

　ある春先の朝――その平穏は、ついに崩れた。

　村へと重々しい軍靴の行進が響いたのだ。

　鉄兜を被った兵士、槍と盾を携えた歩兵、そして先頭には騎士が馬に跨り堂々と進む。その旗には、プローゼン王国の王章。

　騎士は馬上で声高く名乗った。

「我はプローゼン王国軍第四騎士長――デューク・ヴァイグル！　本日より北方戦線に民兵を徴兵する！」

　村人たちは震えながらも逆らえず、若者たちが連れて行かれた。

　その光景に胸が締め付けられたが、地獄はまだ終わらない。

　デュークの視線が――私に向いた。

「……エルフ、だと？　あの卑しい種族にもまだ生き残りがいたのか……」

　目が、獲物を見る肉食獣のように光った。

「美しい。これは王都に献上する価値がある。愛玩奴隷としては最高の逸品だ」

　村人たちがざわめき、ヴランツと数人の村人が前に出た。

「やめろ。彼女はこの村の者だ。勝手に連れていくな」

　デュークは鼻で笑う。

「プローゼンの法律の前に、貴様ら農民の言葉など何の価値もない！」

　剣が抜かれ、私を守ろうと抵抗した村人が斬り伏せられた。

　血が泥に吸われ、悲鳴が響く。

　ヴランツが殴られ、倒れ、それでも叫ぶ。

「エルナに触るなあああッ！！」

　だが、その抵抗も虚しく私は捕らえられ、馬の後ろへ無理やり縛られた。

　村の景色が遠ざかっていく。

「ヴランツ……！」

　叫んだ声は、春風に溶けて消えた。

　軍勢が去り、絶望と血痕だけが村に残った。

　ヴランツは地に拳を叩きつけ、怒りと悔しさに震えていた。

　その時――冬に訪れた三人の男たちが駆け込んできた。

「ヴランツ様！　プローゼン軍が！！」

「……すでに去ったよ」

　ヴランツは立ち上がり、その瞳にはこれまで見たことのない炎が宿っていた。

「俺は、ずっと目を背けてきた。国など、王など、自分には関係ないと思っていた。だが――」

　拳を握る。

「エルナを奪われ、仲間を殺されて、なお黙っていられるほど、俺は臆病じゃない！」

　男たちは息を呑む。

　その声は、大地を震わせる宣誓だった。

「俺は戦う。エルナを取り返す。この村の人を守る。

　――そのためなら、王にでもなんにでもなってやる！！」

　風が吹き、雪解けの大地が揺れる。

　眠っていた血脈が――今、目を覚ました。

　こうして、運命の歯車は回り始めた