第１話 邂逅
風が、頬を切り裂くように痛かった。
私は雪を踏みしめながら、ただ前だけを見て走っていた。
足はとうに感覚を失っていたが、止まれば追手に捕らえられ、再び鎖につながれることだけは分かっていた。
あの暗く、湿った奴隷小屋へ戻るくらいなら、凍え死ぬほうがましだ。
かつて、エルフは森を統べる誇り高い種族だった。
人類、ドワーフ、オーク、エルフ
――世界に生まれた四つの種族はそれぞれに国を築き、互いに競い、時に手を取りあって生きていた。
だが、それは遠い昔の話である。
今から400年前に起きた全ての種族を巻き込んだ戦争の果てに、エルフの森は焼かれ、ドワーフの砦は破られ、オークの平原は占領された。
その後に残ったのは、人類の築いた巨大な王国だけ。
人類は他種族の国を全て滅ぼすと同族同士で醜い争いを始め、複数の国に分裂した。
そして、人類以外の私たち少数種族は、敗者として従属を強いられ、街角で嘲笑され、時に売買される身となった。
私は名を奪われた。エルフとしての誇りも。
けれど、心の奥底に燃えるものまでは奪えなかった。
――自由になりたい。
その願いだけが、今の私を生かしていた。
走り続けて何時間が過ぎただろう。
夕刻、山を覆う雲は鈍い紫に染まり、吹雪が強くなりはじめた。
ついに力尽きた私は、雪原に崩れ落ちた。
体は震え、呼吸は白い霧に変わりながら薄れていく。
倒れたまま、私はぼんやりと空を見上げた。
――ああ、これで終わるのだろうか。
そう思ったとき。
「……おい、聞こえるか？」
低く、どこか柔らかな声が耳に触れた。
寒さで霞む視界に、毛皮の外套をまとった大きな影が近づいてくる。
人間――それも狩人だ。
私は身を強張らせた。逃げたいのに、もう体は動かない。
「お前……エルフか？」
男はひざまずき、私の顔を確かめるように覗き込んだ。
敵意や嘲りはなかった。むしろ驚きと、ほんの少しの哀れみが混じっていた。
「こんな山奥で倒れてたら、死んじまうぞ。
……その焼印......お前、奴隷だろ？ 逃げてきたのか？
大丈夫だ、俺は追手じゃない」
私は信じてはいけないと思った。
だが、男は背負っていた大きな獣革を広げ、ためらいなく私を包み込んだ。
温もりが、凍えた体にゆっくりと染み込んでくる。
呼吸が少しだけ楽になった。
私はかすれた声で絞り出す。
「……どうして、助けるの……？ 私は……エルフ……」
「だからどうした？」
男は呆れたように笑った。
「種族がなんだ。人でもエルフでも、死にかけてる奴を放っておけるかよ」
その言葉は、私の胸の奥で凍っていた何かを溶かした。
久しく聞いていなかった私に向けた優しい言葉。
誰も、私を一人の“誰か”として扱わなかった世界で、初めて投げかけられた言葉だった。
「俺の名はヴランツだ。山の小さな村で狩りをして暮らしてる。……お前の名前は？」
私は唇を震わせた。
名は奪われ、呼ばれることも許されなかった。
けれど確かに、遠い昔に母が与えてくれた名前があった。
しかしその音を口に出す勇気は、まだ戻ってこない。
「……わからないのか？ まあ、いいさ」
ヴランツと名乗った男は、私を背負い上げながら息をついた。
「まずは生き延びろ。話はそれからだ」
視界が再び暗くなる中、私は背中に感じる確かな暖かさに、もう抗うことができなかった。
その夜、私は生まれて初めて、人間に救われた。
そして知らなかった。
この狩人こそが、後に諸種族を束ね、のちに「神聖ラヴェリア帝国」と呼ばれる大国の礎を築く人物―
―ヴランツ大帝となる男であることを。
これは、長命種であるエルフの私が見てきたラヴェリア帝国、興亡の物語である。
