タコナイト

１話

　その日も、海は臭かった。

汗と鉄、そして吐瀉物と血の匂いが混じった、腐った腹の底のような匂いだった。

　鉄の格子と鎖、擦れ合う鉄環の音だけが、鈍く耳の奥を打ちつける。昼も夜もない世界。天井の小さな格子窓から、一筋だけ差し込む青白い光が、まるでこの世界に残された最後の正気のように、檻の床をかすめていた。

　その中で、私は膝を抱えていた。

　白銀の髪は脂と塩でくしゃくしゃになり、猫耳は萎れて、風のない空気の中に静かに垂れていた。かつて、母がやさしく撫でてくれた耳――今は、触れられるだけで恐怖が走る。首の後ろには、奴隷市場で焼かれた烙印――今は黒ずんでかさぶたになっていたが、それを見るたび、男たちは、それを見るたびに、口元を歪めて笑った。あの顔を見たくなかった。目を合わせるのも、もう嫌だった。

「おまえ、また買い主に噛みついたんだってな。舞い戻ってきたのか。はっ、今度は売れ残っちまうな。」

「獣人は人気ねえしな。顔は良くても、においがきついから娼館にも売り飛ばせねえって、うちの大将がぼやいてたぜ」

「いや、闘技場の獣枠ならいけるんじゃねえか？　最近は獣人の剣闘士が流行っているらしいぞ」

「そりゃ、いい。売れなかったら、そこらへんの魚の餌にでもしてやるよ。」

そう言われても、返す言葉はなかった。前の買い主は下劣で、愚かで、獣より汚かった。女中に手を出し、平然と人を殴った。不法に奴隷を買っていることが役人にばれて、一族もろとも処刑されたのが幸いだった。

　それに……あいつらの顔が、同じだった。

　あの時、家を焼いた奴ら。家族を殺した騎士連中。

　その顔に、欲望に走るやつらに似ていた。

　だから噛みついた。噛みついて、殴られて、蹴られて、またここへ戻された。生きてたのが不思議なくらいだ。

　痛みにも、屈辱にも、身体は慣れた。怖がるのも、泣くのも、もう忘れた。

　目を閉じて、心を止める。

　そうすれば、少しだけ楽になる。

　何も感じなければ、何も壊れない。もう、喉が枯れた。

　感情を見せても、言葉を発しても、何も変わらない。黙って、動かない。それがいちばん安全だった。

　たぶん、きっと。

「おーい、そこの猫ちゃん。今日のごはん、分けてあげよっか？」

　突然呼びかける声がした。

　乾いた声の主は、いつの間にか隣の格子に座り込んでいた少女だった。

　黒い髪は煤けてぼさぼさ。頬もこけ、骨ばっていたが、笑っていた。異様なほどに。

　小さな手のひらに乗っているのは、干からびた干し魚のかけら。

「いらない」

「そっか。でも、話くらいはしてもいいでしょ？あたし、暇でさ…」

　無視してやった。だが少女は、それでも話しかけてきた。

「あ、あたしナナ。あなたは？」

「…………」

「名前ないの？」

「……………………………………ルミア」

「ふふん。ちゃんと話せるじゃない。じゃあルミア、知ってる？　この船、今どこに向かってると思う？」

「知らないし、興味ない」

「あたし、星座で方角がわかるんだ。お父さんが船乗りで、たまに家に帰ってきたときによく教えてくれたの。それでさ、「黄金の路」ていう話を聞かせてくれたの。ずっと南の海域に行ったら、海の底に沈んだ黄金の都があるんだって。王様もお姫さまもみんな金の仮面をかぶって、踊ってるんだよ」

「……なにその話？」

「ほんとだよ。月が両方新月になると、海に光の道が浮かぶんだって。その道を進んだ船だけが、黄金の都に辿り着けるの。お父さんが教えてくれたんだ。」

　なに言っているの、と言いかけてやめた。

　詰め寄ってくるナナの目は、本気だった。

「あたしね、自由になって、その都を探しに行くの。そして、そのお金ででっかいお城建てて、たくさんのメイドさんや騎士さんに囲まれながら、かっこいい王子様にゲットされるの。あなたも、落ち込んじゃダメよ。あっ、そうだ。」

ナナは立ち上がって、手を広げる

　「あなたも、一緒になろう。お姫様に！」

「……馬鹿馬鹿しい」

　自分の声は低かった。

「誰も助けに来ない。逃げたって殺される。夢見てる暇なんてない」

「それでも……」

　ナナは言った。

「本気でそう思わなきゃ、きっと全部が本当になくなっちゃうでしょ？」

　こいつ、イカれてる

　そう思った。最初は。ただそれだけだった。

　この牢の中で、笑うなんて。王子が迎えにくる…？。バカじゃん、こいつ。助かる保証もないくせに。自分の運命を変えられると思い込んでるなんて。バカじゃない、こいつ。

――愚かで、滑稽で、現実を知らないだけ。

　だけど、胸の奥が、ざらりと波立った。

　“黄金の都”？”姫になれ”？

　そんなの、どうせこいつと船乗りたちのつまらないホラ話だ。都合よく夢を見て、自分の惨めさを忘れてるだけ。

　そう、忘れてるだけ……でも。

　忘れようとすらしなくなった自分とは違う。

　もしかしたら、その「忘れようとする力」すら――もう、自分には残ってないのかもしれない。

　ナナの言葉が、空気の隙間から染み込んでくる。

　「本気でそう思わなきゃ、きっと全部が本当になくなっちゃうでしょ？」

　全部が――なくなる？

　そんなの、とっくになくなったよ。

　家族も、生まれた故郷も。誰かに何かを期待することも、明日を信じることも。

　その思い込むことで、かろうじて生き延びてきた自分に。

　感情を持てば、裏切られる。あいつみたいに、みんなが裏切るんだ。夢を見れば、また地獄に突き落とされる。だから、自分で心を鎖で縛ってきた。何も感じないように。何も求めないように。

　……それが「強さ」だと思っていた。

　でも今――ナナの真っすぐなまなざしの奥に、なぜだか自分にはもうない「何か」が見えた気がした。

　まぶしい。

　その言葉が浮かんで、ぞっとした。

　羨ましいなんて、思ってはいけない。あんな馬鹿みたいな希望に、心を動かされてはいけない。もう、何も信じないって決めたはずなのに。

　それでも。

　ほんの少しだけ。ほんの一瞬だけ。

「い、いや」

そっぽを向く

「どうせ、何も変わらない。どこに行っても、私は変われはしないんだ。」

そう言い切った自分の声が、やけに乾いて聞こえた。

　ナナは少しだけ俯き、何か言いかけて、やめた。

　そして、囁くように言った。

「‥‥そう。じゃあこの話は、忘れて」

「……」

　その声は、静かで、やさしくて――けれど、どこかに悲しさが滲んでいた。

　返事はしなかった。ただ目を伏せて、腕に顔をうずめた。

　あんな話、信じられるわけない）

　でも、心のどこかが、ずっとざわついていた。

ーーー

夜は静かだった。

　姉妹月が雲の切れ間から顔を覗かせ、波は穏やかにうねっていた。

船体はゆっくりと軋み、薄い光が天井の格子から檻の床に滲む。そのわずかな明かりの下、奴隷たちはぐったりと横たわっていた。

誰も喋らず、誰も夢を見ず、ただ浅い呼吸が虚空に響く。

　生きているのか、死んでいるのか――その境界すら曖昧な、静けさ。

　その中で、ナナは目を開けていた。

　薄明かりの中で、彼女の瞳は異様なほど澄んでいた。

　怯えているようでもなく、諦めてもいない。むしろ、何かを見据えている。

　ナナは、目を覚ましていた。私も眠れていなかった。

「今夜が、チャンスだと思う」

　声は、鋭く、空気を切るようだった。

　ゆっくり顔を上げた。眠っていたわけじゃない。ただ、目を閉じていただけ。

　その言葉に反応してしまった自分が、少しだけ悔しい。

「……チャンス？」

「今夜、嵐が来るよ」

ナナは、まっすぐに私を見ていた。

　笑っていなかった。青い瞳が額を貫く。

「どうしてわかるの？」

　思わず問い返すと、ナナはふっと目を細めた。

「……石が言ってる気がするんだ」

「……石？」

　ナナは小さくうなずき、胸もとを押さえ、小さな袋を握った。

「この石がざわついてるの。お父さんは昔、嵐の夜になるとよく触ってて……たぶん、同じことを感じてたんだと思う」

　その言葉を聞いた瞬間、耳にも、確かに違和感が届いた。

　静かすぎる――そう思っていたのは、自分も同じだった。

「あの太った見張りの船員、今日は一人で、しかも酒くさい。鍵も腰にぶら下げたまま。もし今、わたしがそいつに気を引いて、その隙にあなたが鍵を盗れたら……」

「やめて」

　即座に遮った。

「無理よ。どうせ、あんたも殺される。希望なんて持つだけ無駄」

「……でもルミア、あなた、本当は逃げたいでしょ？」

「違う！」

　思わず声が上ずった。自分でも驚くほどに。

「逃げたいんじゃない……もう、何も、信じたくないの。裏切られるのも、無力な自分を見るのも、もううんざりなのよ！」

　ナナは、しばし黙っていた。

　やがて、静かに言った。

「……家族のこと、覚えてる？」

　息を呑んだ。

「……兄と妹がいたの。小さな街だったけど、父さんと母さんとおばあちゃん、６人で暮らしてた。でも、兵士が、あいつが裏切って……燃やされた」

　言葉にすると、それが現実味を帯びて蘇る。

「家族を……目の前で切られたの。わたし、何もできなかった。足が、動かなかったの。怖くて」

　その時の記憶が、脳裏を裂くようによみがえった。

　煙、焼け焦げた髪のにおい、逃げるように走る馬のひづめ、鎖の音。

　血を流す父、倒れた母、血まみれの兄の顔。連れてかれる妹、動かない祖母の伸ばした手。

膝に顔を埋める。

「だから、夢なんて……もう見たくない。どうせ、何も変わらない」

　ナナは、そっと隣に手を伸ばし、ルミアの肩に触れた。

「ねえ、でも変わりたいって思ったんでしょ？　その気持ちがあるなら。自分の船は、自分で出さなきゃ。自由に行ける海なんて、待ってたって来ない。まだ生きてるんだよ、ルミア」

　ナナはその手を、しっかりと掴む。かすかに震えていた。

　それでも――温かかった。

　初めてだった。こんなにも、まっすぐに誰かに言葉をかけられたのは。

　船の軋む音。波のゆりかご。その中で、ナナの言葉だけが、頭の中を何度も反響した。

　“まだ生きてるんだよ”