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うちのお嬢はチームを助けたい

　お嬢たちが眠りについてから、時は少し遡る。

　野営地付近の森の闇の中……。

「次の失敗は許されないぞ？」

「し、仕方ないじゃないですか旦那！　デミドラゴンを一蹴するような魔法使い（・・・・）だなんて、全然知らされてなかったんですからっ！」

「言い訳はいい。とにかく迅速、丁寧にだ」

「わかっていますよ。そのために今回はオレッチのとっておきを連れてきたんでさぁ！」

　闇の中で蠢く二人の男は、そんな会話を交わしながら、魔力を循環。

　闇の中に光り輝く魔法陣が生み出され、おびただし数の何かが吐き出される。

「蹂躙しな、我が軍勢。標的以外は皆殺しだ」

『ヴゥルルルルルルルルルルルルル』

　敵に気付かれないよう、うなり声によって返答を返しながら、その軍勢は静かに前進を開始した。

…†…†…………†…†…

　一瞬見えた赤い瞳孔が、私に敵の種別を教えてくれた。

「レッドオーガ？　単体でＣは固いオーガの特殊個体ですが……」

――あれは本来、火山地帯や砂漠地帯と言った、過酷な環境にのみ生まれる個体だったはず？

　内心首をかしげながら、私は、

「とはいえ、先制させるわけにはいきませんね」

　ポケットから取り出した、拾っていた小石を取り出し、左手にセット。親指の力でそれをはじき出した。

　自分で言うのもなんですが、私それなりに鍛えております。そのおかげで、私がはじき出した小石は音を引き裂きながら闇を駆け、チラチラと輝きを見せる赤い瞳をうがち貫きました。

『ギュォオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』

「な、なに？」

「モンスターです！　リンネルさん、ご令嬢方を起こしに！」

　激痛にもだえ苦しむ声を聴き、実戦経験が豊富らしいリット様とスキッピオ様が即座に反応。武器を取りながら立ち上がり、悲鳴が聞こえた方へと油断なく構えます。

「そんな！　私だって戦う！」

「そんなこと言っている場合ではありません！」

　そう。私もその一体の眼球をえぐってから気づいたのですが、もだえ苦しむ一体を踏みつける足音が、あとからあとから聞こえてくるではありませんか。

「あれはさすがに無理です！　さっさと逃げをうちますよっ！」

　つまり、相手は団体。それも、

『グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』

『『『『『グォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオ！』』』』』

　つまり、敵のレッドオーガは、次から次へと反響が起こるほどの咆哮を上げる、軍勢と言って良い数だったということです。

…†…†…………†…†…

　何かと警告は受けていたけど、結局のところ余裕そうな雰囲気を出していた夜営訓練が、突如として死の危機がある撤退戦へと変わった。

「な、なんなんですかあれ！」

　もう泣きそう。というか泣いているエトワールとかいう令嬢の悲鳴を聞き、私――リンネルは思わず唇をかみしめる。

――本当に何なのあれは？　聖都近郊森にあんな奴らが出るなんて聞いてない！

　そう思いながら背後を振り返る私の目には、本来動きにくいはずの森の中を自由自在に疾走する、真紅の鎧を着用した赤い肌の鬼達の姿が見えました。

　レッドオーガ。

　幸運にも偶々真面目に聞いていた魔獣学の授業で解説していた、砂漠地帯や火山地帯に生息する、強い炎属性をその身に宿した食人鬼(オーガ)達。

　その膂力は非常に強いうえ、炎の魔力を使いこなし、魔力を噴出して高速移動したり、噴出する魔力を使って膂力を強化し戦うなど、知能が低いオーガのくせにかなり芸達者な連中だと聞いている。

　その解説に偽りはなかったのか、もう隠れ潜む気がない奴らは、鎧の隙間から炎を噴出させ、

「来るぞっ！」

「わ、解っています！」

　森の中を逃げ回る私たちめがけて、砲弾のように飛んでくる！

　それを見て、殿の二人の一人――リットが警告の声を発し、それに反応したスキッピオが応戦。飛来するオーガの眼球めがけて槍を付きだし、見事にその目をうがち貫いた！

『ギュゥオオオオオオオオオオオオ！』

「だぁっ！」

　でも、槍と小柄なスキッピオの体が、その突撃に耐えきれなかった。

　音を立てて半ばから槍が圧し折れ、その勢いでスキッピオが倒れる。

　どうやら足を怪我したらしい。もだえるように身をよじるスキッピオは、立ち上がることができない！

「スキッピオ！」

「足をとめないでっ！　もとより相手の方が早いんだから、ためらっている暇は！」

「でも、それじゃ」

――あなたを見捨てることに！

　そう考え、私の足は完全に止まりかけた。でも、次の瞬間、

「走りなさいと言われたでしょう！」

「っ！　なにをっ！」

　私は、振り返ったあの腹立たしいヴィクトリアとかいう女に、手を引かれた。

「見捨てることなんてできないわ！」

「ではあなたも一緒に死にますか！　一人が死ぬか二人が死ぬか、これはそういう判断を問われる場です。そして、スッキピオは前者を選びました！　その自己犠牲を、無駄にすることは許しません！」

「私は！」

　でも、私はそれを振り払った。

　ここであいつを置いていけば、私はきっと一生後悔すると思ったから。

　だから！

「どうしようもなく性根がねじまがった、貧民出の女よ！　素直に助言も聞けない、どうしようもないクソガキよっ！　でもね、自分を慰めてくれて、また一緒に立とうと言ってくれた人を見捨てられるほど、人間やめてもいないのよっ！」

「っ！　……そう」

　すると、目の前の令嬢は少し目を見開いた後、

「あなたは兵士失格よ。守るべき指揮官である貴族を危険にさらしてなお、仲間を助ける選択をとった」

「……っ！　失格で結構よっ！　また失望したっ？」

「えぇ。一貴族としてあなたを雇うかどうかと聞かれれば、雇うという答えはまず出ません。ですが」

　私と同じように、足を止めた。

　私とリットがそれに驚き、同じように足を止めた時、令嬢――いいえ。

「兵士としては認められなくても、人としては好感が持てますわ」

　ヴィクトリアはそう言って笑い、だれもいないはずの闇に隠れた木の枝を見据えた。

「ですから、助けてあげますわ。ええ、せいぜい感激にむせび泣きなさい？　リンネル」

　瞬間、倒れたスキッピオに到達しかけていたレッドオーガ達が、森の中から飛来してきた何かに穿たれた。

『ギュォオオオオオオオオオオオオオ！』『グッガァアアアアアアアアアア！』

　各々悲鳴を上げのた打ち回るオーガ五体をしり目に、突如森の中から現れた誰かが、スキッピオを抱えてこちらへと舞い戻ってくる！

「セヴァス！　救援要請は！」

「それが不思議なことに、この近くには先生方も冒険者の方もいなくて……」

　それは、先程から姿を見かけなかった、ヴィクトリアの執事だった。

「既に排除されたってこと？　それとも警戒の隙を狙われたのかしら？　いったい誰がこんな真似をっ！」

「わかりません。ですが、緊急事態であることには変わりないかと」

「そうね。セヴァス、背中を任せるわ」

「御意。我が主の命のままに」

「え、ちょっと！」

　そのままヴィクトリアとセヴァスとかいう執事は、そのまま私たち全員を背後にかばい、瞬く間に、とまった私たちを包囲したレッドオーガ達と相対する。

「では、どこのだれの企みか知りませんが……」

「ロレーヌ家に喧嘩を売ったことを、後悔させて御覧に入れましょう」

　戦闘にはいる。

　その背中が、私にはどうしようもなく、かっこよく見えた。