32 いざ出陣！
ドレスアップも終了し、いざ出陣！！
社交界はある意味戦場なので間違いではない。
貴族同士の仁義なきプライド合戦。
少しの気の緩みが命取り。心してかからねば！！
気合いを入れていたら、公爵家の門へ差し掛かる。
さぁ。もうすぐ開戦だ！
馬車は門をくぐって敷地へ入って進んでいく。
しかし広々とした庭が広がるばかりで、邸宅は依然として見えてこず、肩透かしをくらった気分になる。
馬車は進んでも進んでも、どんどん景色が変わっても、まだまだ到着しない。
どんだけだだっ広い敷地なのか、想像もできない。
並木道を抜け、様々な花が咲き誇る景色に変わる。
一時舞踏会のことなど忘れて、車窓からフラワーパーク観光を楽しんでしまった。
それほどに美しい花が巧みに配置された素敵なガーデンだった。
公爵家の庭師さん、いい仕事してますねぇ～。
「何か気になるものでもあったかい？」
熱心に見ていたため、リュシアスに声を掛けられる。
「とても綺麗な庭園ですね。思わず見とれてしまいました。」
「あぁ。公爵家の庭はいつ来ても素晴らしい。
ティアーナがそんなに気に入ったのであれば、我が家にも同じように整えさせようか。」
いきなりとんでも発言いただきました。
何をなさるおつもりですか。
「え、あ、あの……いや。そんな……。
いえ。とても素晴らしいお庭だとは思ったので、リュシアス様が望むのであればいいですが……。
私のためだというのなら、やめてくださいね。今ここで眺めているだけで十分ですから。
伯爵家の庭もとても素晴らしいので、その庭の良さを活かしたものになっていればいいかと思います。」
「はは。ティアーナらしいね。
でもそんなに遠慮する必要もないのに。その程度で我が家が破産することなどないのだし。
今後、君の好きなように我が家の庭を整えてくれて構わないからね。」
そんなにいい笑顔で、何をおっしゃっているのですか。
私に何の権限を持たせるおつもりですか……。
「い、いえ……。あの。本当に私には過分すぎますから。
困るので、そのくらいにしてください。」
リュシアスの言葉に慌てふためいていると、ふとそびえたつ白亜の城が目に入ってきた。
え。ここがお家ですか……？
公爵家の邸宅はまさかの城でした。
えぇ。それはもうシンデレラ城なイメージです。
さすが王家にゆかりのある公爵家です。
しかし、こんなガッツリ城の邸宅なんて想像してませんでした。
格の違いに愕然とし、緊張が一層高まって少しら寒気感じます。
冷えた指先がかすかに震える。
「ティアーナ？ ふるえているけど、寒いのかい？」
心配そうに眉根を下げてリュシアスが問いかける。
「い、いいえ。少し緊張しているだけです。問題ございません。」
強がってみても、やはりなかなか震えがとまらない。
あぁ。私の根性なし。なんでもやるって約束したじゃない。
この人の隣に立つのだから、こうした場所も当たり前にならなきゃいけないのよ。
これからだって……。
そう考えてはっとする。
これから先もリュシアスの隣にいることを考えていることに、また愕然とした。
いつの間にそれが当たり前になってしまったのだろう。
「ティアーナ？ どうした？ 体調が悪いなら、舞踏会はやめにしようか。」
気遣うリュシアスに、なんとも言えない気分になった。
「いえ。本当に大丈夫です。
ただ……そう、ただびっくりしただけです。こんなに大きな公爵家の邸宅を目の前にしたので。
覚悟はしていたのですけど、いざ目の前にすると驚くばかりですね。」
震える指先を握り締め、何とか笑顔を作ってごまかす。
リュシアスのことも、自分の心も。
「そう……。ならいいけど、本当に体調が悪くなったのなら、すぐに知らせるんだよ。
ちゃんと隣にいるから。君も決して離れないと約束してね。」
リュシアスは納得できないような表情をしながらも、それ以上深くは追及してこなかった。
その気遣いがとても嬉しいが、それも今はなんだか困る。
ざわざわする心を無視して、外を眺める。
リュシアスと目を合わせれば、自分の心を見透かされそうな気がした。
複雑な思いを抱えたまま、馬車は公爵家へと到着した。
「さあ。ティアーナ、いこうか。」
以前と同様、リュシアスが先に馬車から降り、にこやかに手を差し伸べてくる。
きっと、ここからきらめく世界が広がっている。
