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王都へ

　シャルと出会ってから、二日目の朝。

　目の前には見渡す限りの草原が広がり、一本の街道が先に続いていく。王都から来たであろう商人が率いる商隊や、旅人たちの姿も多く見られ、レイは珍しそうに行き交う人々を眺めていた。

　妙にソワソワしていたレイは、

「もうすぐ着きそうだね！王都ウッドガーデン！」

「そろそろだね。だけどねアンタ、少しは落ち着きな。あんまりはしゃいでると田舎モンだと思われるよ………… まあ田舎モンなんだけどね。」

「フフフ。本当に楽しみなのだな、レイは。色々見て回れると良いな」

「まあ、気持ちは分からんでもないさね」

　二人は微笑みながら、落ち着きのないレイを見ていた。

　しばらく進み草原の丘を超えると、目の前にとてつもなく大きい山脈が三人の目に映った。

　そして、その手前にある広大な都市が、王都ウッドガーデンである。

　ここからでも分かる程の大きさの、一本の大木に寄り添うように城が建っており、その周りを街が囲んでいる。街中には木々や色とりどりの花、あちこちに噴水や整備された川が流れ、緑と水に彩られた自然の多い都市の様だ。

　都市の外側には大きな城壁が都市を取り囲み、城門の前では多くの人々が入城検査を受けていた。

「うわあぁぁぁ！！凄い大きな街だね！こっから見ても街並みは凄く綺麗な所だし、それにあの木もでっかいなー！御神木様とどっちがでかいかな〜？」

「ほら、はしゃいでないでさっさと行くぞ。入城検査は絶対時間かかるからな」

　はしゃいでいるレイを窘めたソニアは、馬を急がせ、一行は城門前に急いだ。

　城門に着くと、多種多様な種族の商人や旅人で溢れかえっていた。最後尾から城門までは大分遠い。またはしゃぎ出しているレイを横目にソニアは嘆息した。

「まあまあソニア。王都であればこれ程賑わっているのも無理はなかろう。気長に待とうじゃないか」

「まあ仕方ないね」

　城の方から、鐘の音が三つほど聞こえた頃。太陽は真上を通り過ぎ、西に折り返していた。

　自分たちの番が来たレイ達は、待ちくたびれた様子で、レイに至っては荷車でボーッとしていた。

「レイ！ぼーっとしてないで書状を出しな。アタシらの番だよ！」

「…………ん？あっ！了解！」

「ほら、書状だよ、これを渡せって言われたね」

　若干イライラしつつも、ソニアは受付の兵士に書状を渡した。

「うむ、…………フムフム、お前達はミレニアの者か……。……これは！デュラン騎士団長殿の書状か！」

「あ、ああそうだよ。」

　兵士がいきなり大声を出したので、少しビックリしたソニアであったが、

「……そうか、あの夜は災難であったな。怪我人だけで済んだのは僥倖であった。宿は、森閑亭(しんかんてい)を使うと良いと書かれている。デュラン団長自ら話をつけてくださったそうだ。お礼を言っておくと良いぞ。門を抜けたら四つめの角を右に曲がれば見えてくるはずだ。」

「そうかい、あの団長さん中々いい所あるじゃないか。ありがとよ。」

　デュランの粋な計らいにより、宿を取る手間が省けた為ソニアとレイは機嫌よく門を抜けた。

　一方シャルは、ローブを深く被りながらも、

「……これだ」

「うむ…………これは…………！…………失礼しました。お通り下さい。」

「ああ、火雀亭とはどこかな？」

「はい。ここを真っ直ぐ進み五つめの角を左に行った、鍛冶屋の隣にあります」

「そうか、ありがとう」

　こちらも問題なく入城出来たようだ。しかし、ソニアはそのやり取りを横目で見ていると、

「………………」

「姉さん？どしたの？」

「いや、何でもないさ。さっさと行こう。腹が減っちまった。」

「そうだね！何食べる！？王都には色々あるらしいけど、アレが食べたい！この前言ってた蜂蜜焼き！」

「分かった分かった……お前は少し落ち着け……」

　シャルと兵士のやり取りに思うところあったものの、弟のはしゃぎぶりにため息するのであった。

「シャルーー！ご飯食べに行こう！！」

「そうだな、もう昼過ぎだ。適当にそこらに入って腹を満たすのも良いだろう」

「にしても、まず荷物を置いて来なきゃだねえ。飯はその後だ」

「それもそうだね」

「では、あそこの噴水広場で待ち合わせはどうだろうか？」

「よし、わかった。じゃあレイ、行くよ…………っとそういえば、シャルは宿決まってんのかい？」

「ああ、この先の火雀亭というところだ、そう遠くはないな」

「分かった、じゃあ後で落ち合おうかい」

　三人は待ち合わせを決めると、各々の宿に向かっていった。

　レイ達は、森閑亭に着くと荷車から荷物を出し、馬を下男に任せると、待ち合わせの噴水広場に向かった。広場には、沢山の人が思い思いに休んでいたが、白いローブを深くかぶっているシャルはすぐに見つかった。

「シャル。待たせたねぇ」

「いや、私も今来たところだ」

「よし！二人とも早く行こう！早く早く！！」

「フフフ……レイ、どこにいっても昼飯は逃げないから安心しろ」

「まったく……このお上り(のぼ)さんが……」

　二人はレイに呆れつつも、適当に昼食を取れるところを探しに王都内を散策する。

　活気溢れる出店の並び。買い物に来た主婦や軽武装の冒険者。人族から獣人族ドワーフ、中には珍しいエルフ族などの姿も見える。

　行き交う人の多さに、レイは目を丸くしつつも、定食屋の前で止まると、

「ここなんてどう！？」

「ああ、いいんじゃないか？」「うむ、異論はない」

「よし！じゃあここで！」

　店に入っていった。外と中に食べるスペースがあり、天気も良く綺麗な街並みなので、折角だから外で食べようという話になった。

「はい、らっしゃい！ウチの店に良くきたね！！アンタ達なににするんだい！」

　恰幅の良い気の良さそうなおばさんが注文を取りに来ると、

「オススメはなんですか！？」

「ウチのオススメは開店以来からずっと二色鳥の照り焼き定食だい！」

「じゃあそれで！」「じゃあアタシもそれで」「私もそれを頂こう」

「あいよ！二色鳥の照り焼き定食三人前ね！ところでアンタら、他所から来たのかい？？」

「そうですよ！」

　レイが答える。

「そうかい……魔の夜は大丈夫だったのかい……？」

「ああ……結構大変でしたけど……でも幸い死者も出ずに乗り切れました。いきなり空が赤くなってビックリしましたけどね」

「そうかい！他の所では、大変な被害が出てるらしいからね。死者が出なかったのは何よりだね。王都にもここ最近で、復興金や支援物資をもらいに来る人が増えてきてね。良くない話を聞くのさ」

「やっぱり、他の所も大変だったんですね…………そういえば王都は大丈夫だったんですか？」

「ああ！勿論！ここは、アクアウルグのお膝元だからね。騎士団がいくつもあるし、城壁の守りも硬いから、魔物一匹入れやしなかったよ！」

「へええ……さすが王都って所かねぇ」

「まあね！そう簡単には、ここの守りはどうこうならないだろうねえ…………おっと、そういえばアンタ達腹が減ってたんだね。待ってな！すぐ作ってくるからね！」

　そういうと、女主人は店に入っていった。

「どこも大変みたいだねぇ……そういえばシャル、アンタ魔の夜は大丈夫だったのかい？旅の途中だったんじゃないかい？」

「ああ、あの時は大変だった……私も最初は何がなんだか……空が赤くなる事など聞いたこともなかったからな。実は他の仲間と一緒だったのだが、それが原因で散りじりになってしまった。はぐれた仲間とは王都で落ち合う手筈になっている」

「そうだったのかい…………悪い事を聞いたねぇ……」

　沈痛な面持ちで喋るシャルは、その時の事を思い出したのかぎゅっと拳を握りしめていた。

「…………大丈夫ですよ！！落ち合う予定なんですよね！きっと会えますよ！！」

「…………ああ。ありがとうレイ。君は優しいな」

　レイはシャルを励ますと、シャルは大きく澄んだ金色の双眸でレイをを見つめると、ニコリと微笑んだ。

　シャルに微笑まれたレイは、顔がカッと赤くなる。

「……レイ。リリアに言いつけておくからな」

「っふぇ！えええ！そんなんじゃないって！！」

「鼻の下が伸びてたね、シャルは相当美人だからねぇ」

「……フフフ」

　そんなやりとりをしていると、店の横の通りから声がかけられた。

「おや、もしかしてレイ君とソニア君ではないか？？」

「あっ！！デュランさん！！」

「おやあ、奇遇だねぇ、巡回中かい？」

「ガッハッハ！今仕事を終えて、これから報告に行く所だ！各地でまだ魔物の残党がひしめいていてな！ところで、二人ともいつこっちに来たんだ？」

「ほんとについさっきさね、そういえば宿も手配してくれたみたいで助かったよ、恩に着る」

「な〜に！きにすることはない！国からの復興予算の内だ。それはそうと、二人とも明日あたりに騎士団詰所に来られるか？話したいことがあるのだが」

「ああ、特に問題ないよ。二週間ほどは滞在する予定だからねぇ」

「そうか！それは重畳。できれば、各々の獲物を持って来てくれ」

「獲物……？話だけじゃあない感じかい……？」

「ガッハッハ！まあ来てからのお楽しみだな！」

「獲物って……何するんですか…………」

　ソニアはニヤリと笑って答えているが、レイは対照的にゲンナリした様子になった。

「……ん……おや、そちらのお嬢さんは？」

「王都に来る途中で知り合いまして、王都まで一緒に来たんですよ！」

「おお、そうかそうか。…………ん？ …………どこかで私と会ったことはないか？」

　デュランは、シャルの顔を見ると、首を傾げながら尋ねた。

「…………いや、気のせいでしょう」

　シャルはわずかに顔を逸らしながら答えた。

「ふむ……そうかそうか、これは失礼した」

「団長……そろそろ」

「おお、それでは報告に戻るとしよう。では明日使いの者をよこす！また会おう！」

「はい！また！」

　そう言うと、騎士の一人に促され報告に戻っていった。

　その後、やってきた二色鳥の照り焼き定食に舌鼓をうちつつ、三人は昼食を楽しんだのであった。

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「もうまもなくだ。幾星霜を経て……この世界は再び赤に染まる…………しかしまだ足りない。もっとだ……もっと…………」

　僅かな蝋燭にの光に照らされ、暗い部屋で黒いローブの人影が揺らめく。

「まだまだ足りない。お前たち……分かっているな」

「…………ッハ」

　黒いローブの男の前には幾人ものフードを被った者たちが、主人を前に平伏している。

「行け」

「…………ッハ」

　男が命じると、フードの男達はいつのまにかどこかに消えていった。

「間もなくだ……まもなくこの世界を……」

　男はフードの男達が行ったのを確認すると、そう呟きながら暗闇が広がる通路へとゆっくり消えていった。