第19話 ラムジュ覚醒
今まで標的としてきた獲物は簡単に食い殺す事ができた。
それが目の前にいる新たな標的は激しく抵抗してきている。
魔獣は苛立ちを隠せないように唸りを上げていた。
「会長さん、どうやらこいつは、相当やばい代物らしいな。」
シュオは荒い息をつきながらガイアに言った。
「ああ…報告にはないが、魔獣は通常の攻撃や魔法では倒せない、という伝承もある。その硬い皮膚と、驚異的な再生能力…並大抵の方法では勝てんぞ。」
ガイアもまた額に汗を浮かべながら答えた。
（通常の攻撃が効かない…ならば、やはり…）
シュオの脳裏に、かつてラムジュとして振るった力が蘇る。
竜人族だけが扱える根源的な『竜の力』。あの力ならば、この魔獣を倒せるかもしれない。
しかしこの人間の体で、あの力を使えるのか？
竜の痣のある左腕ならばなんとか、だがそれにこの体が耐える事ができるのか？
でもここでやってみなければ結局魔獣に押し負けるだけだ。
（…試すしかないか）
シュオは覚悟を決めた。
「会長さん、少しだけ時間を稼げるか？ 3分…いや、2分でいい。」
「…2分か。正直、もって3分が限界だろうな。このレベルの相手とまともにやり合って、それ以上は確実に殺される。」
ガイアは厳しい表情で答えた。
「だが、やるしかないのだろう？」
「ああ。それだけもてば十分だ。よろしく頼む。」
シュオはそう言うと、ガイアに背を向け、再び詠唱を始めた。
それは、第四世界のどの言語とも違う、第三世界の古き竜の言葉。魂の奥底に刻まれた、力の源を呼び覚ますための呪文。
「…聞いたことのない詠唱だな。」
ガイアは一瞬、シュオの詠唱に違和感を覚えた。だが、それを深く考える暇はなかった。
「グオオオッ！」
魔獣が再びシュオ目掛けて飛び掛かってきたのだ。
「させん！」
ガイアは剣を構え、魔獣の前に立ちはだかる。
燃える剣と、漆黒の爪が激しくぶつかり合う。
ガイアは必死に魔獣の攻撃を受け止め、薙ぎ払い、反撃の隙を窺う。
しかし、魔獣の力とスピードは圧倒的で、ガイアは防戦一方に追い込まれていく。
剣で攻撃を加えても、先ほどのように深く切り裂くことはできず、すぐに再生されてしまう。
（くそっ…！ このままでは…！）
ガイアの焦りが募る。
その時、魔獣がガイアを殴ろうと振り上げた前足が、突如として凍りついた。
「なっ！？」
ガイアが一瞬振り向くと、そこにはカイルが、震えながらも必死の形相で氷の魔法を唱えている姿があった。
「今です、会長！」
「カイル…！ よくやった！」
ガイアは好機と見て、凍りついた魔獣の前足に、渾身の魔法剣を叩き込んだ。
バキィィンッ！
氷が砕け散ると同時に、ガイアの剣が魔獣の前足に深く食い込んだ。
「ギャアアアアアッッ！！」
魔獣は今度こそ激しい苦痛に悲鳴のような鳴き声を上げた。
（これならいけるか！？）
ガイアに一瞬、希望が見えた。だが、それは甘かった。
魔獣は、負傷した前足とは逆の、もう片方の前足で、ガイアの体を横薙ぎに弾き飛ばした。
「ぐあああっ！」
凄まじい威力に、ガイアは為す術もなく吹き飛ばされ、地面を激しく転がった。
「会長！」
「シュオ君、まだなの！？」
ガイアが苦戦する様子を見て、リーザがシュオに向かって叫んだ。
「―――準備は、できた。」
シュオが、静かに、しかし力強く答えた。
彼の左腕には、今、禍々しいとさえ言えるほどの、暗く、濃密な魔力が渦巻いていた。
それは、第四世界の魔術とは全く異質な、純粋な破壊の力。竜人族だけが扱うことができた、『竜の力』を源とする魔術。
（…やはり、使えたか。この左腕ならば…！）
シュオはギャンブルに勝ったことを確信した。
左腕限定ならば可能であるという証だった。
しかも鍛えてきたおかげか体もこの威力に耐える事が出来ている。
やるなら今しかない。
シュオは左腕に凝縮された禍々しい魔力を、さらに手のひらへと集中させる。
暗黒のエネルギーが形を変え、鋭利な刃――『竜爪』を形成した。
「これで、終わりだ、駄犬。」
シュオは低く呟くと、魔獣に向かって一直線に走り出した。そのスピードは、先ほどまでとは比較にならないほど速い。
「グオッ！？」
駆けてくるシュオに対し、魔獣は残った前足で迎撃しようとする。
だが、シュオはその攻撃を、まるで予測していたかのように軽々とかわすと、魔獣の懐へと一気に飛び込んだ。
そして、左手に形成された魔力の刃――竜爪を、魔獣の太い首筋目掛けて、横薙ぎに振り抜いた。
ザンッ！！！
硬い皮膚も、強靭な筋肉も、骨すらも、竜爪の前には何の抵抗にもならなかった。
魔力の刃は魔獣の首を、まるで熱したナイフがバターを切るように、たやすく両断した。
魔獣の動きが、ぴたりと止まった。
次の瞬間、その巨大な首が、胴体から離れて地面に転がり落ちた。
遅れて、首を失った巨体が、地響きを立てて地面に崩れ落ちる。
「…………。」
静寂が訪れた。
ガイアは痛む体を起こし、地面に突き立てた剣に寄りかかりながら、呆然とその光景を見ていた。
「…終わった…のか…？」
「シュオ！」
「シュオ君！」
カイルとリーザが、シュオとガイアの元へと駆け寄ってきた。
リーザはすぐにガイアのそばに駆け寄り、必死に回復魔法を唱え始める。
カイルはシュオの元へ駆け寄り、興奮した様子でその肩を叩いた。
「やったな、シュオ！ すごいじゃないか！ あの魔獣を倒しちまうなんて！」
「......ああ？ 当たり前だろ......俺の本気を出せばあれぐらい......」
だが、シュオはカイルの言葉に答えている最中、ふらり、とその場に崩れ落ちた。無理に竜の力を使った反動と、これまでの戦闘による消耗が限界に達したのだ。
「シュオ！？」
カイルの呼びかけも届かず、シュオはそのまま意識を手放した。
倒れたシュオの体からは、先ほどまでの禍々しい魔力は消え失せ、ただ静かな呼吸音だけが聞こえていた。
「こ、これは一体どうした事か！？」
声がした方を向くと教師が数人、校舎からこちらに来ていた。
「ガイア会長、一体何があったのだね！？」
この中で一番最年長のガイアに教師の1人が尋ねる。
「最近、学院内で黒いモンスターが出るという噂があったのは先生方も知っていたはず。そこに倒れているのがその正体です。」
そう言ってガイアは首を切り落とされた倒れた魔獣を指差す。
「あ、あれは...まさか魔獣だというのか！？」
「そうです。伝説に上げられている第五世界の住人、魔獣だと思われます。この世界のモンスターとは強さが桁違いでした。」
「まさか...それを倒したというのか...さすがは生徒会長だ。」
「いや、自分は...」
教師の勘違いを訂正しようとしたガイアをカイルが制する。
「会長、ここは会長がやったことにしておいてください。そうしないとシュオの静かに学院生活を送りたいという思いに反してしまいます。」
「仕方ない...命の恩人の思いを無下にはできぬか。」
ガイアは魔獣を倒したのは自分だという事にして教師と会話し始めた。
「シュオ......本当にお前は一体何者になっちまったんだよ......」
気絶するシュオを見ながらカイルはぽつりと呟いた。
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