4-4、隔離部屋と地竜の巣
セダン王との謁見で倒れた私は、アマミクに抱えられて、寝台のある部屋に移動した。
ヨシナという年配の女性に案内された部屋はお姫様の部屋らしい。その部屋には天蓋つきの大きな寝台があった。私はひとまずそこに寝かされた。
アマミクが私のバッグから水を出して飲ませてくれる。私は水を一口のんで息を吐いた。
「コウ、大丈夫？」
ミクは私の隣に座って、心配そうに私を見ていた。砂漠の旅路から何度も倒れて申し訳ない。
「ごめんね、たくさんの人の前で緊張しちゃった」
「分かるよ。人いっぱいいたもんね」
ミクは私の露出した額に触れて、熱がないか確認し、無かったので頭を撫でる。
「私はアスラの王の再生みたいだけど、コウはコウでなんかの再生なのねぇ……」
「再生って、王じゃないから、結晶とかじゃないよ。ただおばーちゃんに似てるってだけだよ？」
「おばーちゃん？」
「ママのママだよ！ 人間は赤ちゃんを生んで増えるんだよ！」
「……ああ、弟たちもそうだったわ。パパは奥さん沢山いたから、弟もたくさんいたわ」
……小鬼は一夫多妻のようだ。
私は首を振って話を戻す。
「だからね、ミクと昔の三の姫は殆ど同じ人なのに比べて、私はほぼ別人なの。遺伝子っていう体の設計図がすこし似ているだけだよ」
「なにそれ、ぜーんぜんわかんない」
アマミクはケラケラ笑う。そうしてふたりでくつろいでいる間に、扉の外で話声がした。
「一の王、ここは王女の部屋ですよ」
「単に約束したから持ってきただけだよ」
「じゃあ私から手渡します……って、コラ！」
口論の途中に突如扉が開いた。ここに案内してくれた中年女性を押し退けて、アマツチが部屋に入ってきた。
「さっさと扉閉めないと地竜にさわるよ」
「もー、王に言いつけますからね！」
ヨシナは頬を膨らませて怒っていたが、アマツチがヨシナの肩をポンと叩いた。すると怒っていたヨシナがしょうがないなーと、苦笑する。どうやらヨシナさんは、アマツチに甘いみたいだ。
アマツチこと一の王は、部屋に入ると、朗らかな笑顔を見せた。
「おチビちゃん、具合は治った？」
「はい、治りました」
私がご心配をかけて申し訳ないと頭を下げると、アマツチは手に持っていた籐の篭をアマミクに渡した。アマミクは躊躇なく篭を開けて、パァッと目を輝かせる。
「……ごはん！」
「来るとき約束したからね、厨房の余りを貰ってきた」
「食べていいの？」
「いいけど、寝所では食べないよ。こっちね」
アマツチは部屋にあった椅子を引いて、ミクを座らせた。ヨシナが慣れた手つきで皿を並べ、手を洗う水を汲んだり、お茶をいれてくれる。
ヨシナはハムのような塊を薄く切り分け、皿に置く。それを見たアマツチはヨシナをどかして、肉を豪快に切り分けた。
「ヨシナ、この人根っからの肉食だから、でかく切り分けて」
「ハイハイ、しかしもっとマシなもんあっただろうに、肉だけかい」
アマツチが一口大のブロックに切った肉の塊を、ミクはぺろりと平らげた。
「あらま！ よく食べられるね！」
「お肉すき！」
ミクは満面の笑顔で、切って貰ったお肉をパクついていた。大きなお肉の塊が、見るまに消えていく。
ミクの食べっぷりを驚いて見ていると、アマツチと目が合った。アマツチは肩を上げて、おどけるようなしぐさを見せた。
「君は食べなくていいのかい？ 全部無くなっちゃうよ？」
「大丈夫です、火竜の巣で作ったものがまだあるし、今はそんなにお腹空いてないです」
「どれどれ」
太めの中年女性が寝台に来て、私の隣に座った。ヨシナはキョトンとする私を無視して、腕やお腹を触る。
「よっぽど食べ物が無いところで育ったんだね、腹が小さくなってんだろ？ 成長が遅いのはそのせいだよ、消化のいいものを持ってくるから待ってな」
ヨシナはそういって、篭を持って出ていった。ミクはお肉を咀嚼しながら言う。
「そうそう、コウってガリガリなのよ。あんま食べないの」
「ええっ、食べてるよ？ ミクにも沢山ごはん作ったのに！」
大食漢のアマミクと比べたら少ないかもしれないが、このところちゃんとご飯を食べている。
まあ食べるって言っても、ここに来たばかりの頃は焼いただけのお肉とか、焦げたパンモドキとかだったけれど、量は食べているぞ。
私が最近食べたものを思い出していると、またアマツチと目が合った。どうやらずっと見られているらしい。
ミクはお手拭きをアマツチに向かって投げる。
「アンタ見すぎでしょ、チビでも女の子なのよ、失礼じゃない！」
「うーん、何か見たことある気がして気になるんだよ、王はあの子が王の妹に似てるって言ったけど、俺はエレノア姫に会ったこと無いからそーじゃないと思うんだよなー」
ミクは木製の皿をアマツチに投げ当てた。
「地竜が緑の魔女って言ってたじゃん、私ここに来てさすがに思い出したわ。魔女って黒い真っ直ぐな髪の毛を引きずってるキモ女でしょ？ あの女がコウのママのママなんだってさ。本人じゃないみたいよ？」
「……いや、俺の記憶にはいないよ。魔女といわれてもさっぱりだ」
「へぇ、薄情だこと……」
アマツチはよそ見していても、投げられたものを全部キャッチして、机に並べていた。
ミクはアマツチをチラリと見る。
「メグの事は覚えてるの？」
「まーね、かわいかったね、いつもニコニコして、褒め上手で。些細な事に何でも褒めてくれたよな……」
上の空で言うアマツチに、ミクは持っていた箸を投げた。アマツチはチョキの手で箸を受けとる。
ミクは食卓に手を合わせて祈った後で、寝台に向かい走って、私を押し倒した。
「……ふぎゃ！」
ミクはミクなりに配慮して、私を潰さないように力加減をしたが、それでも苦しかった。
アマミクは私に抱きついて、じっと目を閉じている。
「ミク？ どうしたの？」
「……食べたから、寝る」
「赤ちゃんか！」
いうないなや、ミクは寝息をたてはじめた。私はミクの下から這い出し、ミクにお布団をかけた。そして机に散らかった皿や箸を片付ける。
「……あの、地竜は無事ですか？」
私が茶を飲んでいるアマツチに聞くと、アマツチは「大丈夫だよ！」と笑った。
「君が西の学舎に行くのに、二の王に許可を取るからまってね、あとじーさんがなんか言いたげだったから、後で聞いたげて」
「……えっ、私に会うとオージンさん、また具合悪くなっちゃいませんか？」
「なんか対策を考えるって言ってた。だからそれも待ってね」
「はい、ありがとうございます」
私がお皿を片付けて、机を拭いている間、アマツチはじっと私を見ていた。
「……君は」
「はい？」
中学時代に人から隠れるように生きてきた私には、視線がとても気になる。頭に何かくっついているんだろうか？
私は自分の髪を触って、衣服も見るが特におかしいところは見つけられなかった。
「君はこの世界のことを良く知っているようだけど、俺については何か知ってる？」
「一の王ですか？ えっと、サーによって、一番最初に造られた生命です。頭に太陽の冠を乗せて、瞳は青空を連想するような色です。No.1の守護竜、地の竜とセットで、東の国をおさめるようにサーが命じました」
「それは、子ども用の本に書いてあるね、他には？」
私はうーんと悩んだ。
「名前は異世界の言葉で、天地です。空と大地。あなたが死んだことも、セダンが東に移動したのもここに来てはじめて知りました」
アマツチは机に肘をついて、私を見ていた。
「個人的な事は知らないみたいだね」
「……す、スミマセン、私、人間にあまり興味が持てなくて」
「じゃあ何に興味があるの？」
「……りゅ、りゅう」
「そうなんだ」
「だって、キレイだから……」
恥ずかしがる私を見て、アマツチはクスクス笑った。
「じゃあやっぱ、個人的な付き合いは無いんだな。他の王たちは？」
「メグミクとは話をしたことがあります。フレイは水竜と親しかったので、たまに聖地にいらしてました」
「へぇ……何か話したの？」
「フレイは王達からは見えませんでしたから、水竜越しに話をしました。四の王はファリナの寒さと、宝具を持っていないことを気にしていました」
「あれ？ 魔女って俺たちから見えないの？」
「サーが目視出来ないのと同じく、フレイも竜の目にしか映らなかったようですよ」
その話を聞くと、アマツチは頭を抱えた。
「じゃあ俺らが知り合いの筈はないじゃん、魔女はなんでここで死んだんだろうね？」
「……さあ？ 私には分かりません」
この人の事でひとつ覚えていることはある。それは、右腕の無いフレイを、一の王と地竜が迎えに来て、処刑場まで連れていかれた事だ。
フレイも末期は体があって、人から視認されていた。でも最後の日以外で一の王とフレイは関わりが無さそうだから、それは言わなくてもいいかな？ 一の王はフレイの顔さえ見なかったもんね、知らない人だ。
「ありがとう、ひとまず初対面ってことが分かったよ。またじいさんの続報があれば伝えに来る」
アマツチが席を立つと、入れ違いにヨシナがお粥を手に戻ってきた。
「おや一の王はもういいのかい？」
「……うん、ちょっと考え事。外に出てくるから王にテキトーに言っといて」
「女の子に振られて逃げたと伝えますね」
「……ハイハイ、それでいいよ」
アマツチは素早く退出し、廊下を駆けて行く足音が聞こえた。
私がお粥を食べている間に、ヨシナはぐいっと腕まくりをした。ヨシナはタンスを勢いよく開け、中から服を出す。
「その服じゃ動きにくいだろう、このタンスなら好きに使っていいからね」
……姫の部屋のものって、姫の私物なんじゃ。
椅子にかけられた服を見ると、質素で動きやすそうだった。今着ている袴っぽいのは特別な服らしい。
私は着方を教えて貰って、Ｔシャツの上に裾の膨らんだズボンと無地の短い着物を羽織る。その上から緑の腰布をヨシナが巻いてくれた。
「ありがとうございます、これ動きやすいです」
「ウンウン、姫さまも似たような事を言ってたよ」
「えっ？ これもお姫様の服ですか？」
「そうだよ、この国には子どもの服はあまりないからね。借りたって怒られないよ」
……そうか、長年子どもが生まれてないと、小さな服は作らないのか。かといって、着物の街に異世界の服じゃ目立つだろうし。エレノア姫、お借りします。
私は襟をきちっと合わせて、汚さないように借りようと決心した。
◇◇
アマツチは人目を避けて城の地下に下りる。
床に木の板が張られている地上とは違って、地下は岩で出来た牢屋があり、さらに何層も階段を下りると広い洞窟に出る。そこには地竜の巣と、転移ゲートがあった。
「……爺さーん」
アマツチは岩でできた階段を下りる。ゴツゴツとした岩で囲まれた狭い空間に、岩竜がまさに岩になって寝ていた。アマツチは拳で岩をコンコンと叩く。
『……なんじゃ、一の王か』
「おおー、心話だ。爺さんが竜のカッコしてるの久々にみたなー」
『今、樹液を凝固させとるから、この姿の方が便利なんじゃよ』
地竜は人の形の時は口から言葉を発するが、竜のときは心に直接語りかける心話を使う。アマツチは心話は頭がくすぐったい気がして苦手だった。くすぐったさに顔が緩む。
『……にやけているな。世界の危機だというのにけしからん』
「爺さん機嫌悪いの？ あの子のせい？」
地竜はむすっとして黙るのをいいことに、アマツチは独り語り始めた。
「いやー、俺、子どもって初めて見たけど、やわらかいし、なんかいー匂いするし、何でも驚くし、なんかかわいーよね」
目を閉じた地竜は岩のように微動だにしなかった。アマツチは地竜にかまわず話続けた。
「森で初めて会ったときは、きつーい花みたいな匂いだったんだけど、さっきあったときはミルクみたいな匂いがした。子どもっていいね。柔らかいし、俺が小さな頃城のみんなに可愛がられていたのも納得したよ」
浮かれる一の王を、地竜は黙って見ていたが、地鳴りのような深いため息をついた。
『お主は本当に学習せんな……お主、三百年前もアレにうつつを抜かし、北の王を泣かせただろう、忘れたか？』
「えっ？ あの子は俺の事を知らないって言ったよ？ 魔女は祖母の事らしいし」
『そうじゃ。樹木は再生を否定した。だがそっくりなのだ。見かけも性質も。だから杞憂しておる』
「なら別人確定じゃん、人間は親子だって別の人格だろ？ あの子どもは危険じゃないっしょ！」
呑気に語るアマツチに、岩竜は地響きのような轟音を立てて威嚇した。
『サーが何と言えど、アレは森の魔女だ！ あやつは三百年前に我が都を森で覆い滅ぼした。エレノア姫はアレの縮小版だったのにあんな迷惑な存在だった！ エレノア姫の親玉だぞ、ラスボス的存在だぞ』
「いやいや、あんな弱い人間見たこと無いよ」
地竜の剣幕も届かず、アマツチはヘラヘラ笑う。
「あんな非力で、生活魔法さえも使えなくて、三の姫におもちゃにされている子どもがラスボスとか無い無い」
にやけるアマツチに、岩竜はガァッと、炎まじりの息を吐いた。
『非力なのがアヤツの特性だ。緑の魔女も全く魔法を使っておらなんだ。いまだにアレがどうやってアスラを破壊出来たのかは分からん』
「セダンは何で森になったんだっけ？」
『覚えとらんのか……』
地竜はギロリとアマツチを睨んだ。
『緑の魔女は我らと同じ守護竜の結晶で作られていた。なので処刑には完全に抹消する必要があった。抹消はお前にしかできんかった。なのにお主がしくじったのだ。どうせ直前にためらって、情けでもかけたんだろ。お主もあの女も慈悲魔だからな』
「……処刑って」
アマツチは寝耳に水で、意味が分からずニヘラと笑う。
「セダンが森になったのは魔女だけでなく俺のせいなんだな。その辺の事は思い出していないんだけど、何か分かったら知らせるよ」
『お前が阿呆なのも、しでかした事も全部知っとるわ！ 蒸し返さんでくれ！』
地竜ががなると地面が揺れる。
「じいさん、上の皆驚くから、もっと静かに……」
『……かぁぁ！ コヤツになだめられるとは世も末よ』
地竜はモゾモゾ動いて、地面に潜って行く。アマツチはしゃがんで、地面に顔を伏せて目を閉じている地竜をのぞき込んだ。
「俺は何をするべき？ したらいけないことはある？」
『二度とあの女を破壊するな』
「……俺が？ あの子どもを？ なんで？」
アマツチは答えに困ってニヘラと笑った。
『守れ。あの女の望む場所に連れていけ。そして絶対に殺すな。お前は手を出しても、殺してもいかん。今度殺したら旧王都どころじゃないぞ、世界が滅ぶぞ』
「……まじめに？」
唖然とするアマツチに、地竜はゆっくり頷いた。
『世界を破壊する威力のある凶悪な兵器が、最も弱い、壊れやすい器にはいっているのだ。ゆめゆめも手を出すなよ。守り抜けよ』
地竜はぶつぶつと独り言を呟き、一度立ち上がり、寝床を整えてまた座った。
『……しばらく起こすな。作業に没頭させい』
「はいはい」
アマツチは地下への扉を閉めた。
『あれが、世界を滅ぼす兵器？』
アマツチは小さな子どもと兵器が結び付かなくて、首を傾げた。
◇◇
その後アマツチは兵に発見されて会議室に連行された。会議室では、セダン王とその兄たちが揃って話をしていた。
「……緑の魔女と聞いた時は肝が冷えたが、あの子どもは無害そうだったな」
「そうですね、魔法を使う様子も無かったので、魔女と呼ぶのは適切では無いでしょう」
「地竜がいなかったら、見過ごしていたな、普通の子どもにしかみえなかった」
アマツチは会議室の隅に立って話を聞いていた。予定されていた議題は放置され、さっきの子どもとアマミクの話をしている。
「今後あの娘をどうするつもりだ？ ここに置いておくのか？」
兄に聞かれて、セダン王はうーんと唸る。
「彼女の願い通り、二の王に預けるのが良いかと思います。二の王はこの世界を見通していますから、良い道を示してくれるでしょう」
王の隣に座った髭の濃い筋肉質の男がため息をつく。
「……二の王は正直子どもにしか思えないんだよ、さっきの娘もそうだがな」
「兄上は見かけに左右されすぎです。二の王はああ見えてもオージン並みにずっと生きておられますからね」
王の兄である将軍は、理解不能だと、つがれたお茶をずずっとすすった。
「彼女自体は問題ありませんが、感覚を守護竜に伝播されるのは困りますね、下手に動かせない」
「エレノアがつけていた封じる石はもう無いのか？ あれでいいだろう」
「そうですね、妹のものは残っておりませんが、地竜が作れるかと思います」
「地竜も巣から出せないんじゃ役にたたん、さっさと作らせろ」
「……ハイハイ」
王は優先順位の高いものを木簡に書き出していく。ひととおり書き終わると、アマツチに向かって手招きした。
「……何？」
寄ってきたアマツチに、王は微笑む。
「彼女の事は一の王に任せたよ。とても大切な人なので、けして傷つけないように何者からも守りなさい」
「……俺が？」
将軍は髭を触ってニヤリと笑う。
「お前しか暇なヤツがいないからな。適任だろう」
「無職で役無しだしな」
「見回りしかしておらんし」
「……ぐぅ」
王の兄弟からの追撃にアマツチは唸った。
仕事が無いのは平和でいいじゃないかとアマツチは思うが、この一家には口を出す気にはならない。集団で責められると反論しにくい。
アスラに面している、セダンの南に領地を持つ兄が言う。
「三の姫はもう国を持たんのかな？ アスラから魔物が入ってきて困っているのだが」
「建国する気があるから、あの子どもを守っているのでは？ あの子どもが再生の鍵なのだろう？」
「鍵は女神だと聞いていたが、あれは森の魔女じゃないのか？」
憶測で好き勝手言っている中年たちを見て、アマツチは苦笑した。
……食べることしか考えていない三の姫と、人探しと顔に書いてある子どもが、世界を劇的に変える事なんて無いんじゃないかな。
客人のふたりの話が終わって、政治の話題になると、アマツチは興味を失い席を立った。
「……本当に一の王は政治に関わらんな」
呆れて言う長兄に、アマツチはアハハと笑って誤魔化す。
「俺は細かいこととか調整出来ないんで、広場の飾り物だと思ってくださいね！」
残された者はいつものことだとアマツチを解放した。アマツチはさっさと退出する。
会議室から出ていくアマツチに、王が声をかけた。
「アマツチは、三の姫が女性だと言うことを忘れないように。問題あれば宝具を取り上げて地下に閉じ込めますからね。ヨシナの言うことをよく聞いて行動してください」
「はいはーい」
立ち止まっていたアマツチは苦笑して会議室を出ていった。
