消えた幼馴染みを探しに異世界転移します

三章（アスラ）

3-4 死にたがりの姫と呪われた大地

　長く砂漠を旅して来たが、遠くに岩山が見えるようになったので、ふたりは象亀から降りた。

　ふたりは動かないもふもふを腕に抱えて、歩きでアスラに向かった。

　一行は砂漠地帯を抜けて、サボテンのようなものが生えた荒れ地を進む。荒れ地は岩だらけだったが、砂漠よりも歩きやすかった。

　不思議な事に、アスラ廃墟に近づけば近づくほど魔物は出なくなった。辺りは薄暗く煙り、空気はどんどん悪くなって行く。

「なにこの匂い……気持ち悪い……」

　都会の空気の悪さや、火山の硫黄の匂いとも違う、生臭さのする紫っぽい色みの霧が辺りに立ち込めていた。

　あまりにも空気が悪すぎるので、私はネックウォーマーで鼻と口を覆った。暑さ寒さも日差しも気にしないミクさえも、口に布を当てていた。

　視界が煙でふさがり、前に進めなくなったときは、ミクが大剣で周囲の瘴気を焼き払う。そうやって、なんとか先に進んだ。

「おっかしいなぁ？　前に来たときこんな瘴気でてなかったよー？　前は単なる廃墟だったんだけどなー」

　ミクはひらけた先を見て、うーんと唸っていた。

　ミクの炎に巻き込まれると危ないので、もふもふと一緒に離れていたが、霧が消えたところを選んでミクの後をついていく。

「前って、いつくらい前？」

「うーん、七年くらい前かな……パパとふたりで来たことあるんだ。よく考えたら、何しにここにきたんだっけ？」

　剣をふるいながら、うーんと考えるミクから視線を外し、私は足下の紫色の水溜まりを見た。水溜まりの中心になにか刺さってる。

　よく見ると、それはなにかの骨で、紫色の泡立つ水に溶けて、骨だけになっていた。

　……毒沼とか、ゲームじゃないんだから。

　背筋にゾクッと寒気が走った、私は水溜まりを避けながら、恐る恐る下がる。

　毒で足が溶けてないか心配になって、私は自分の足を確認した。ミレイに貰ったブーツはとても頑丈で溶けてはいなかった。

　よく見ると、ブーツは爪先に金属がついてた。

「工事とかで見る安全靴ッポイ……」

　どうりで岩場でカンカン鳴るわけだ。

　私が靴を見るために地面に置かれたもふもふは、パチパチと何度か瞬きをして、ムクリと起き上がった。

『…♪％＋＆＋％＿』

　もふもふはくるくると回りながら何かを言っていたが、私には聞き取れなかった。

「あっ、そういえばミクはサンダルだった！　大丈夫？」

　私はミクのズボンをまくって足を見る。サンダルなので隙間から紫の水が入り、足に付着しているが、溶けたりただれたりする様子はない。

「……よかった、大丈夫みたい」

　安心してそう伝えるが、ミクの顔は蒼白で、燃えた剣が地面に落ちた。火事になるかと私は剣を見ていたが、剣が発する炎はおさまり、剣ごとふっとかき消えた。

「……消えた？」

　私の足元が陰り、嫌な予感がして振り向くと、ミクがグラリとバランスを崩して私に覆い被さった。私はあわててミクをかかえる。

「お、重いーっ！」

　私はとっさにリュックを肩からずり落とし、ミクの腕の下に潜り込んだ。そして背負うように足を踏ん張った。でもこれじゃあ地面についちゃう。毒沼に！　でも、ミクさんが重くてあんまり耐えられそうもない！

　私とミクの周りをグルグル回っていたもふもふは、崩れて落ちるミクをキャッチした。

「もふちゃん！」

　パッと見、ミクを頭に乗せているだけなのだが、長い耳が腕のようにミクの胴体に巻き付き、器用にミクを持ち上げていた。ミクの足と髪の毛が地面についてるけど、体部分はちゃんと持ち上げている。すごい。

「もふちゃん怪力！」

　私は思わず拍手をして称えた。もふもふはしばらく止まっていたが、突然動きだした。

『コッチ』

　ミクを頭に乗せたもふもふは、ミクが大剣で切り開いた空間を戻っていく。私はリュックを拾って、あわててふたりを追いかけた。

　象亀と別れたオアシスに行くのかと思ったら、瘴気が薄くなったあたりで、もふもふは右に折れた。

　シーソーみたいに絶妙なバランスで、ミクを頭の上に乗せながら、もふもふは岩場に向かう。そして、岩の隙間に入っていった。

「か、懐中電灯……」

　灯りをつけると、しゃがめばなんとか通れる岩の隙間があった。もふもふはどんどん奥にいくので、私もリュックを引きずりながら付いていく。

　隙間は下り坂で、奥にいけば行くほど広くなり、やがて開けた場所にたどり着いた。

「明るい……」

　そこは洞窟の中なのになぜか太陽がでていて、林や小川のある農園のような場所だった。

　もふもふは水辺のそばの草の上にミクをおろした。私はミクの体勢を楽なように動かして、具合はどうか、呼吸に耳をすます。

　すーはー、すーはー。

　呼吸は正常。熱も無いみたい。

　私はミクの足を見た。サンダルに紫のものが付着しているので脱がすが、足にはついていなかった。

　もふもふは少し隆起した丘のような場所に行き、そこにある光る箱のような浮いたガラスを見ていた。

『・！＃♪ヽ－：』

　もふもふはしきりに何かを言っていたが、私には全く聞き取れなかった。もふもふは箱から離れて、私の所まで来ると、じっと私の手を見た。

「ミクの靴が欲しいの？」

　私がミクのサンダルを渡すと、もふもふは靴底をヘラのようなもので拭って、付着したものをガラスのような透明な箱に入れ、靴を放り投げた。

　斜めに傾き、ふわふわ浮いている透明な箱は、フォンフォン……と聞いたことの無い音をだしている。私は興味深く箱を覗いた。五分くらいしたら音もやんで、箱の中心に文字が表示された。

『外の瘴気は、サーの結晶を無効化するヨウダネ』

「無効？　破壊とかじゃなくて？」

『ソウダネ、一時的に押さえて眠らせるだけのようだ』

「だから、サーの結晶がない私は平気なのね」

『ソウダネ』

　もふもふは視線を箱に固定したまま、上の空で答えた。私は地面に手をついて画面を覗く。

「便利な箱なのねこれ、パソコンみたい……」

『パソコン、分からない、ハツゲンゴ』

　もふもふはとまどって、耳を左右に揺らした。

「パソコンはね、計算したり、解析したり、仮想上の世界を一定の条件で動かしたりできる箱なの」

『世界の仕組みミタイナものだね、ソレハ』

「ほんと、そうだね」

　パソコンの世界は、この世界の仕組みと似ている気がする。私は小さな聖地みたいなこの場所を興味深く眺めた。

「ここは何？　どうして洞窟の中なのに太陽が、あって、木も草も生えてるの？」

『ここは、火竜の実験場』

「火竜の？」

『そう。火竜は三百年間暇をモテアマシテ、こうやって外部探索端子を作ったり、地下栽培をして遊んでイる』

「外部探索端子ってのがあなたなのね」

　……ニューアイテムってのは、名前でも何でも無かったようだ。っていうか、何でそこだけ英語なんだ？

『端子はアスラに五ひきイルヨ』

「五人兄弟！」

『ここは、火竜当人の管轄だから初めて来たけど、外気があんなことになっているとは知らなかったヨ。ショクムタイマンもハナハダシイよね』

　火竜は南の地の守護竜なのに、自分のねぐらの真上の事を何も知らないんだ。

『マア、そとに出たトコロで、瘴気のせいで火竜は寝ちゃうんだろうケドネ』

「あっ、ミクみたいになるのか……」

『守護竜はサーの結晶からデキテルカラネ』

「君は違うんだね」

『外皮だけチガウヨ』

　……外の瘴気が火竜を閉じ込めるためにあるのなら、誰が、何のためにそんなことしてるんだろう？　この国に人は殆どいないのに。

「もふちゃん、私たち、火竜に会いたいんだけど……」

『ムリだよ。彼は誰にも会いたくない』

「なんで？　私はともかく三の姫もダメなの？　姫は火竜の主人なのでしょう？」

　もふもふはしばし考えて答えた。

『ダメだよ』

「さっき、暇していると言ってたのに……」

　私は納得できずに地面の草をつまむ。日本でもよくみる単子葉類で、芝のようにあちこちに生えていた。

「……ここって、神殿みたいね」

　ちいさな擬似太陽と水源、木々と外部端末。ここは見れば見るほどフレイが住んでいた東の神殿に似ている。

『神殿のカンリは火竜がしてたし、四竜以降のNo.を作ったのも火竜だからだね』

「No.って、黒竜と白竜のこと？」

『そうだね、あとは七と八もイタ』

「……えっ？」

　私は赤いもふもふを捕まえた。

「六竜以外に竜がいるの？」

『いたよ。八は作られてすぐにハカイされたし、七は使われずに神殿にアルヨ』

「ハカイって、いつおきたの？　どこで？」

『セダンの街で、三百年前」

　私の脳裏に、フレイの最後の時のが浮かんだ。セダンの民と一の王と、魔女の処刑……。

『ソウ、ソレダヨ』

　そうって、考えただけの事に返事をされた。心に返事をするのは、調子が狂うからやめてほしい。

「ねぇ、フレイは八番目の竜だったの？」

『そうだね、七と八はタワムレに作られた神の入れ物だよ』

　……神の入れ物。それを使っていたフレイは、神様だったのかな？

『フレイはサーではナイよ、緑の魔女ダヨ。火竜は緑の魔女が嫌いナンダ。ダッテうるさいからね、だから絶対会わないヨ』

「もー、意地悪！　火竜前では一言も発言しないから、旅の扉だけでも貸して！　そしたら三の姫もセダンに連れていくから！」

　私はもふもふを捕まえて抱き上げる。もふもふは逃げようともがくが、私にがっちり捕まって動けない。端末は非力な模様。

『イヤダよ。あと君の言語発言が煩いワケデハナイシ』

「じゃあ何がうるさいの？」

『……ソレハ』

「……さい」

　答えを聞く前に、ミクの声が邪魔をした。私は驚いてもふもふを持つ手を緩ませる。その隙にもふもふは地面に飛び下りた。

「うるさーい！　人が寝てるのにうるさーいっ！」

　すやすやと寝ていたミクが、いきなりかばっと立ち上がる。

『！％？：＿!!!』

　もふもふはあわてふためいて、尻尾を追いかける犬のようにその場でくるくると回る。ミクの髪の毛は赤く燃え上がり、周りの気温がぐっと上がった。

「ミク、ミク、おちついて。ここ外じゃないから、狭いから、燃やすのやめてー」

　私はあわてふためくもふもふを捕獲し、胸に抱きしめ、なるべく隅に移動した。

「だれあんた、うるさーい！」

「わああああ！」

　ミクが口から炎を吹いたので、私はもふもふを抱えて大きく後ろによけた。

「誰って……コウだよ！　ここまで一緒に来たことを忘れているの？」

「しらーん！」

「ひどいよ！」

　……ミクさんもしかしてバーサーカー化してる？　世界最強の剣士が頭おかしいとか何それ怖い！

　寝起きを害されて怒り狂うミクは、背中から燃える大剣を取り出し、地面にぶっさした。

「……ひっ！」

　炎は土の融点を越えたようで、地面はマグマのように溶け、穴があいて下層に流れ出す。ミクはためらいなくその穴に飛び込んだ。

「どこへいくのー？」

　 私があっけにとられて立ち尽くすと、端末は私の腕から抜け出しミクを追った。残された私はどうしようかと穴を覗くが、地面は赤く焼けていて、もくもくと黒い煙をはいていた。

「追いかける以前の問題で、煙に巻かれて死ぬなこれ……」

　私はリュックを持って、入り口付近に避難した。そこから水辺に行き、落ちていた木製のバケツのようなもので穴に水をかけた。

　冷えると穴は固まり、煙もおさまった。私はホッと息を吐いて、恐る恐る穴を覗いて見た。ミクの火力で下の層も焦げて焼けただれ、人が下りられるようには見えなかった。

　私は追跡を諦めて、外気が入ってくる場所でおとなしく待っている事にした。