二
ぽんぽこぽん！
ぽこぽん！ ぽん！
御殿の狸たちは、腹鼓を無心になって打っている。
武器を突きつけられ、三人は狸御殿へと引き立てられていった。
ぎいい──と、御殿の正門の扉が観音開きに開いた。
内部は色彩の氾濫であった。
柱は真っ赤、壁は鮮やかな檸檬黄色、天井は真っ青に塗られ、床は桃色の大理石でできている。
さらにあちこちに、どこから調達したのか、掛け軸や屏風が所狭しと飾られている。描かれているのは、すべて狸を主人公としたものである。
無数の狸がこの狸御殿を建設しているところを描いたもの、合戦だろうか、狸たちが思い思いに武器を取り、様々な妖怪たちと戦っているところなどが描かれていた。
どの絵にも、必ず目立つ位置に巨大な体躯の狸が描かれている。どうやら同じ狸らしく、顔の模様が同じであった。
「また、同じような目に遭っちまったよ……」
時太郎は苦々しげに呟いた。
苦楽魔でも、同じような扱いを受けている。こういう体験は、繰り返す性質のものなのだろうか。二度あることは三度ある、とか……。
お花は翔一に話しかけた。
「あんた、ここに狸がいるって、言わなかったわね」
翔一は困惑した表情を見せた。
「わたくしは、苦楽魔の外に出た経験がないので、不案内でございます。ここに、このような狸御殿なるものがあるなど、ついぞ存じませんでした」
すると、階段から一匹の狸が降りてきた。どうやら地位の高い狸と見え、三人を連れてきた狸は、さっと敬礼をする。
「そいつらは何者じゃ？」
やってきた狸は年寄りらしく、毛皮に灰色の毛足が混じっている。声は嗄れ、軋るようであった。
「はっ！ 苦楽魔の方向から我が狸御殿へと参った連中でございます。見ての通り、人間と河童の娘、それに烏天狗という、有り得ない組み合わせの三人連れで、胡乱な奴ばらと見て、連行いたしました！」
槍を持った狸は、きびきびと得意げに報告する。
うむうむ、と年寄りの狸は頷いていた。じろり、と三人を眺め口を開いた。
「名前を聞かせて貰おうか……」
ずい、と時太郎が前へ出た。
「おれは時太郎！ ただし、河童の時太郎だ！ 人間じゃないぞ」
狸は「ほ！」と口を開いたが、何も言わなかった。お花は、にっこりと微笑んだ。
「あたし、お花です！ よろしくね！」
おずおずと翔一が答える。
「わたくし、見ての通りの烏天狗の翔一と申します。あの、これは、どういうお取り調べでございますか？ わたしども、何も武器を突きつけられるような罪は、犯してはおりませんが」
狸は、さっと武器を構えた狸たちに合図した。
その合図に、狸たちは手にした武器を引いて後ろに下がる。
「すまんかった。なにしろ我が狸御殿の姫さまがご婚礼を控えておって、みな神経を尖らせておるのじゃよ。ああ、わしは芝右衛門という、この狸御殿の家老である。城主の刑部狸さまのお留守を預かっておる最中でな、まあ、気を悪くせんで貰いたい」
それを聞いて、お花は手を叩いて喜んだ。
「ご婚礼！ 素敵！ 相手は、どんな人……じゃないわね、狸なの？」
芝右衛門と名乗った狸は、にこにこと相好を崩した。
「もちろん、ご立派な若御でな、隣国の狸穴より刑部狸さまが伴って、もうすぐ渡られる手筈になっておる。今夜、祝宴が執り行われる予定じゃよ」
それを聞いて、お花は更に眼を輝かせた。
時太郎の腕を掴んで掻き口説く。
「ねえ、祝宴だって！ あたし、狸の祝宴って見てみたい！ あんたも当然そうよね？」
時太郎は「え？」と意外そうな表情になってお花を見つめた。お花はもう、夢中になっている。
芝右衛門は賛成した。
「それがよい！ 狸以外の生き物もこの祝宴に参じたとなれば、刑部さまも殊の外お喜びになられるじゃろう。是非、参加していって貰いたい！ それにご馳走も出るしな……」
ご馳走、という言葉に、翔一の目が、きらり、と否応なしに光った。熱心に時太郎に向かって話しかける。
「時太郎さん、わたくし、狸の祝宴には非常に興味がございます。後学のため、ここは芝右衛門さまのお誘いに乗ったほうが、断固よろしかろうと愚考いたします」
とうとう時太郎は押し切られた格好になった。
「いいよ、もう……。その祝宴とやらに出ようじゃないか」
うんうんと芝右衛門は笑顔になっていた。
