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五

　大極殿の大広間に関白は平伏していた。

　だだっ広い広間に、いるのは関白が唯一人《ただいちにん》きり。磨き上げられた床に、関白は恐ろしさのあまり額を擦り付けたまま、顔を上げることもできないでいる。

　……！

　空間をある一つの感情が支配していた。それは、激烈な怒りであった。

　怒りには、詰問が添えられている。

「そ、それは……麻呂には、とんと判りかねます。なぜ諸国の領主が勝手な振る舞いをするようになったか……麻呂には、まるで見当も……」

　……？

　はっ、と関白は慌てて額を床に打ち付けた。その勢いで「こん」という乾いた音が響く。「はあ……〈御舟〉の記録と、翔遡宇院《しょうそういん》との照らし合わせ作業でございますか？　はっ、そのお……あまり捗々《はかばか》しくは……申し訳ござりませぬっ！　急ぎ博士たちを集め、なんとか、ご希望に沿うよう叱咤いたしますゆえ……」

　……％＊＄＆～＃！

　衝撃が、関白の全身を貫いた。

　びくっ、と全身を硬直させ、冷たい床に這いつくばる。ひく、ひくと手足を力なく痙攣させた。

「お許しを……お許しを……！」

　同じ言葉を何度と無く繰り返す。

　床に関白の身体を中心として、薄黄色い染みと鼻を突く悪臭が広がっていく。関白は、失禁していた。

　六

　ふらふらと上体を浮かせるようにして、関白は御所の廊下を歩いている。歩いている、と言うより彷徨《さまよ》っている、と表現したほうが当たっている。

　関白の目は何も見ず、虚ろである。

　顔の白化粧はすっかり剥げ、流れた天眉の痕が顔に斑模様を作っていた。失禁したためか、下半身の布地には、べっとりと黄色い染みが不規則模様と化して残っていた。

「関白殿……義明殿……」

　遠慮がちな声が掛けられ、関白は立ち止まった。

　ひょこひょことした動作で、一人の小柄な公卿が近づいてきた。公卿の常として、顔は白化粧に染め、鉄漿で歯を黒く染めているのは、関白と同じである。

　関白に比べれば、頭一つ分ほど背が低い。関白の体からは失禁の際の悪臭が漂っていたが、気にする様子も一切なく、低い背を精一杯伸び上がらせ、公卿は話しかけた。

「関白殿は〈御門〉さまに、謁見なされてきたのでおじゃろう？　で、〈御門〉は、なんとお話しになられたのかの？」

　ぼんやりと関白は、話しかけてきた公卿を見下ろした。

　その声を聞きつけたのか、あちこちから同じような衣装を纏った公卿たちが集まってくる。みな、一様に不安そうな表情をしている。

　関白は呟いた。

「お怒りじゃ！」

　はっ、と公卿たちは身を引いた。

　関白は叫んだ。

「お怒りになられておる！　麻呂は〈御門〉直々に問い詰められたのじゃ！　それを、なんじゃ……おぬしらは……」

　喋っているうち激昂してきたのか、関白の両手がわなわなと震えた。

「麻呂一人じゃぞ……麻呂一人〈御門〉の詰問に耐え、責めを負い……それなのに……それなのに……！」

「し、しかし、それが関白殿のお役目でおじゃろう？」

「代わってくれると申すのかっ？」

　話しかけてきた相手に関白は「きっ」と鋭い視線を投げかけた。相手は、たちまち萎れるように顔を俯かせる。

「代わりを務めてくれるとほざくなら、ただちに麻呂は関白を辞職するわいっ！　さあ、この中で誰か麻呂と代わってくれりょう、奇特な御仁はおじゃらぬか？」

　誰も答えようとはしない。みな目を逸らし、あるいは俯いている。

「〈御門〉は、こう仰《おっしゃ》られた……」

　関白の言葉に全員、注目した。

「な、なんと？」

「このまま各地の領主の勝手気儘な振る舞いを許すようなら、麻呂らを取って換えるつもりじゃと……つまり麻呂ら公卿全員、お払い箱にするつもりじゃと仰られた！」

　ざわざわと公卿たちから私語が漏れた。みな落ち着き無く、顔を見合わせている。

「し、しかしそうなれば誰が麻呂らの代わりをすると言うのじゃろう？」

　その声に関白は首を振った。

「〈御門〉は直々にご自身で御所を動かす、と申されておる……。もし、そのようなことが実現の運びになれば……麻呂らは終わりじゃ！」

　よた、よた……と関白は酒精濫用者《アルちゅう》のような覚束ない足取りで歩き出す。

「関白殿……どちらへ渡られるつもりじゃ？」

「屋敷へ帰る……」

　ぼそり、と関白は答えた。ゆるゆると首を振り、がっくりと肩を落とす。

「麻呂にはもう、何も判らぬ。何もできぬ……屋敷へ帰り、家族の顔でも見ることにするわい……」

　公卿たちは言葉もなく、呆然と関白を見送った。