43/123

四

　濛々とした湯気に水虎の像は聳えている。

　昼間の光に見る水虎の像は、ただの岩の塊にしか見えない。

　雪崩れ落ちる瀑布に、像の足下から湧き上がる湯気が加わり、あたりにはむっと咽せるほどの熱気が籠もっていた。

　たちまち河童たちの全身は、びしょ濡れになってしまう。

　しかし、水に濡れることは河童は平気である。閉口するのは、熱気と硫黄の匂いのほうだ。居心地が悪そうに、河童たちはもじもじとしていた。

　長老は水虎像を見上げた。それから、ゆっくり目を閉じる。

　河童たちは息を呑み、しんと静まりかえっている。

　ゆっくりと長老は両腕を上げた。

「お〝声〟をお聞かせ下され……水虎さま……」

　そのまま、じっと立ち尽くす。

　どうどうという水飛沫の音だけが響いている。

　周りで見ている河童たちの目は、疑い深そうに時太郎に集中していた。

（こんな奴に、水虎さまが話し掛けられたはずがない……）

　と、河童たちは、びくりと飛び上がった。

　──時太郎よ……旅立つのだ……

　深い、水の底から湧き上がる泡《あぶく》のような、ぼこりとした〝声〟が頭の中に響く。

　河童たちは一斉に水虎像を見上げた。

「み……見ろ……水虎さまが……！」

　そこには、もはや岩の塊はなかった。

　ざあざあと滝の飛沫を浴びる、巨大な河童が立っている。灰色がかった緑色――錆青磁《さびせいじ》色の皮膚、ぺたりと頭の皿を取り巻く髪の毛、ゆっくりと巨大な河童は、その場にいる河童たちを眺めていた。

　河童たちは次々に跪き、手を合わせ拝んでいる。

　長老は目を見開いた。

「おお……！　水虎さまがお姿をお現し下さった！　なんと言うことじゃ……」

　──苦楽魔《くらま》へ行くが良い……天狗に会うのだ。そして、仲間を探せ……

　そこで、ふっつり気配は消えた。水虎像は元の岩の塊に戻った。

　あまりの驚きに、河童たちは全員、ぼけっと突っ立っているだけだった。口がぽかんと、阿呆病《デメンティア》に罹患《りかん》したかのように開いている者もいる。

　さっと長老は、時太郎に向き直った。長老の目は真剣である。

「聞いたであろう。時太郎よ、お前は苦楽魔《くらま》へ行かねばならぬ！」

「苦楽魔……？」

　時太郎は聞き返した。初めて聞く地名である。長老は、確固としてうなずいた。

「そうじゃ、苦楽魔には天狗の一族が住み着いておる。天狗と我ら河童は、古い盟友なのじゃ！　水虎さまの仰せに従い、お前は、そこへ行かねばならぬぞ」

　髭をなでる。考え深そうな表情が浮かんでいる。

「それにしても今度のことといい、何事か我ら河童の……いや、もしかしたら、この世の総てが変わり行く兆しなのかもしれんな。そしてその中心にいるのが、お前なのかもしれぬ」

「おれが？」と時太郎は自分を指さした。

　とても信じられないことだった。

　時太郎は父親の三郎太を見た。

　三郎太は、なにか自分だけの考え事に浸っているようで、全く時太郎を見てはいない。

　また父親が遠ざかったみたいだった。