prologue――BATTLE STAGE――
――鋭い銃弾が、こめかみを掠めた。
痛みとともに、側頭部を流れ落ちる感触――血。淀んだ空気・微かに硝煙の匂い。足の裏に、硬い石床の感触。全てがリアルに感じられる。
俺の心は、しかし冷たく鎮まり返っていた。
――震えねえ……こんな茶番じゃあ――
微動だにせず、目の前の男を見据える。
薄暗く巨大な空間。スポットライトに照らされた中央――異様な雰囲気の男が、一人。黒いタンクトップ・ピエロを思わせる極彩色の迷彩ズボン・短く刈り込んだ金髪。左手にはセミオートライフル“M1ガーランド”――第二次大戦の主力。よくそんな骨董品をと感心する。
その銃口は、俺の方を向きっ放しだ。
「ひひ……今度は外さねぇぇぞうぉぉ」
下卑た笑みを浮かべて、男が口を開く――ガキに怪談話をする様な口調。その顔から、歪んだ狂気が滲み出す。
ベック・ハワード。子供ばかり何人も誘拐し、嬲り殺した最低のサディスト野郎――きっとその時も、こんな風に笑いながら怯える子供に銃口を向けていたのだろう。その浅ましい姿に、俺は思わず顔をしかめ、舌打ちした。
「……なぁぁんだよぉお……もぉぉっと怖がれよぉぉぉ」
――ラリってんじゃねえか？こいつ――
内心で悪態をつく。こんな奴の相手は、早く終わりにしたい。
醒めた目で、その銃を見やった。
新聞で読んだ記事――被害者の子供達はいずれも、死なない程度の傷を長時間に亘って負わされ続けた後、殺されていたらしい。恐怖し、憔悴し、泣き叫ぶ姿を眺めながら、ゆっくり止めを刺す。極上の晩餐の、最後の一切れの様に――それは、このイカレサディストにとって、恐らく最高の悦び。
そしてそれは――奴の“能力”にも、如実に反映していた。
＜ARMS＞――自身の身体を武器へと変える力。
左手のガーランドには、銃床も引き金も無い。それがあるべき場所には肘関節――そこから溶接でもしたかの様に溶け合った接合部を経て、鈍色の銃身が生え出している。体内から無限に弾丸を装填し、撃ち続ける事が出来る銃。それは奴の意志で自在に照準し、自在に“死なない程度の”威力で発射出来る。まさに、拷問趣味にとって理想の武器。
この世界だからこそ、得られた力だ。
――ギィィン！
凄まじい音を立てて、足下の床を弾丸が跳ねる。先刻から無反応の俺に、奴の放った威嚇射撃――抉られた石畳から、白煙が立ち昇る。
「なぁんとか言えよぉぉ……殺しちまうぞぉぉぉ」
無邪気なガキの様な言い草が、かえって癪に障る。
「……やってみろ」
思わず出た言葉。
――今の俺は――
己の力だけで、政府の犬どもと渡り合って来たこの俺が。
理想の世界の為に、戦い続けてきたこの俺が。
――こんな奴と同じ立場――
そう思うと、どす黒い感情が俺の体内を駆け巡る。
「子供しか殺れねえチキン野郎が――」苛立ちがそのまま噴出した。
「唄ってんじゃねえよ」
その低い声に、奴の全身がぴくん、と反応する。
表情が強ばり、見る間に修羅のそれに変わっていった。
「あ……あぁぁぁぁぁなぁぁぁぁぁぁ！！！」
意味を成さない雄叫び。反射的に、左腕のライフルが火を噴く。
――分かり易い馬鹿だ――
刹那、俺は奴に向かって突進した。
膨らんだ殺意を抱えたまま。
激情任せの攻撃は、軌道が読み易い。零コンマ何秒――二発目の銃弾。胸部へと疾走して来る。それが肉体に食い込む瞬間――。
俺は、自らの“能力”を開放した。
弾丸が貫通する――その感触すら、俺には無い。色素が薄れ、半透明にまでなった肉体。
それは空気に映った虚像の様に、あらゆる攻撃を透過させる。
＜SHADE＞――俺の能力。心の空洞――俗に言う“無の境地”――それが肉体を幽体の如く希薄にする。
この世界だからこそ、得られた力。
――幽霊に、銃は効かねえ――
走り抜け、距離を詰める。目の前には状況を理解できず、放心状態の奴の顔。
振り上げた俺の拳を見て青ざめる。
――くたばりな――
ほぼ垂直に、顔面を穿つ左拳。骨の砕ける感触が皮膚に伝わる。
そのまま振り抜いた力は、奴の身体を縫い包みの様にあっさり吹き飛ばした。
『……勝者、ショウ・ブラックボックス！』
場内アナウンス――唐突に周囲が明るく照らされる。湧き上がる、地響きの様な歓声。それが反響する天井は恐ろしく高く、巨大な照明装置が、その下の空間を焼き尽くさんばかりに光輝いている。
直径15m程の、石床の闘技場――俺が闘っていた場所。ドーム状の建物中央に設置されたそこで、俺は顔を上げ、周囲を見渡した。
光の中でなお、薄暗い空間――周りを取り囲む、階段状の観客席。興奮する無数の人影。拳を振り上げる者。笑いながら拍手喝采する者。老若男女入り乱れたギャラリー達――皆虚ろな姿で、時折身体にノイズを走らせている。
立体映像――ここに生身の人間は一人もいない。存在出来るわけがない。
虚像で創られた、虚構の世界。
と、俺の視界そのものにも、唐突にノイズが入り始める。
「なんだ……もう連れ戻す気か……？」
そう呟くと、意識が急速に暗転し始めた。
