構え太刀 八（完）
※この話は「構え太刀 七」の続きとなっております。初めて読まれる方は、「構え太刀 一」からお読みください。
「……ッ」
──空気が急速に張りつめていく。
双方が発する殺気が、辺りに充満していた。
衛は、構えたまま全く動かない。
三兄弟もまた、その場に佇んだまま、全く動かなかった。
──否。一人だけ、微かな動きを見せる者がいた。
剣次郎である。
彼は今、全身をぶるぶると震わせていた。
恐怖から来る震えでもなければ、武者震いでもない。
怒りから来る震えであった。
衛の挑発により、剣次郎の腸は熱く煮えたぎり、爆発寸前であった。
「……こンの……クソガキがァ……」
剣次郎の口から、小さな声が漏れる。
もはや、我慢の限界であった。
──次の瞬間、剣次郎が素早く動いた。
「……調子こいてんじゃねェぞコラ……その口なますにしてやらァァァァッ！！」
咆哮と共に、目を血走らせながら疾走する。
衛との間合いを一気に詰め、左小太刀で斬り掛かった。
「──！」
衛はそれを、ギリギリまで引き付け回避する。
続けて右小太刀の強襲。
これもしっかりと引き付け回避。
「オラ避けんじゃねェよクソガキがァァァァッ！！」
剣次郎が吠え、両の小太刀で何度も斬り掛かる。
衛はそれらの斬撃を冷静に見極めながら、ギリギリまで引き付けて避けていく。
「ッ……！」
──突如、衛が右掌を放った。
「な──」
小太刀を振り下ろす剣次郎の右手に直撃。
右手の後から襲ってくる左手にも、左掌を叩き込む。
左右の手が外へ弾かれ──剣次郎の正中線に隙が生まれた。
「しまっ──がッ！？」
がら空きの口元を目掛け、衛の強烈な右フックが叩き込まれる。
剣次郎の体が、錐揉みをしながら横に吹き飛んだ。
それに代わるように、ダンプカーのような巨体が衛を目掛けて突進する。剣三郎である。
「小僧め！！ 俺の怪力を受けて肉塊と化すがいい！！」
怒号を発しながら、剣三郎が大太刀を振り下ろす。
凄まじい勢いであった。
掠めただけでミンチになりそうな程、殺意に塗れた一撃であった。
──だがその斬撃を、衛は最小限の動きで避ける。
その回避動作から続けて、左直拳を水月に打ち込んだ。
「が……！」
弾丸の如き速度の拳を受け、剣三郎の口から呼気が絞り出される。
しかし、衛の打撃は単発では終わらなかった。
二打目による追撃。
三撃。
四撃。
五撃。
六撃目を放った所で、衛の打撃が止む。
「あ……ぐ……が……」
拳撃による鈍痛を堪えながら、よろよろと後退る剣三郎。
衛のストレートパンチの連打によって、正中線上の急所を正確に打ち抜かれていた。
「ぐ……ゥ……！」
剣三郎が跪き、呼吸を整える。
その頭上を飛び越え、衛との間合いを詰める影が見えた。
剣一郎である。
「チィィィィィッ！！」
着地後、一瞬で衛の懐に飛び込む。
そして、太刀で一文字の形で斬り込んだ。
「せいッ！」
衛が一歩飛びのき、すれすれの所で回避する。
避けられたと分かった瞬間、剣一郎が猛攻を開始した。
「──っ！」
凄まじい勢いで放たれる連続切り。
高威力、高速度、尚且つ正確無比な斬撃の嵐が、次々に衛を襲う。
衛は呼吸を止め、それらを回避する。
避けられそうにない斬撃には掌を放ち、刀の平地を打って逸らしていく。
──その最中、不意に衛が地面を蹴り上げた。
「フンッ──！」
剣一郎を狙った蹴りではない。地面を擦り上げるような蹴りである。
その蹴りによって、地面に転がっていた砂利が宙に巻き上がる。そして、斬撃を放った直後の剣一郎の顔に向かって飛んでいく。
「……！？ ぐっ──」
目に入ることを恐れ、左腕で顔を覆う剣一郎。
──その隙を狙い、衛が懐に飛び込む。
がら空きの腹部目掛けて、前蹴りを放った。
「シッ！！」
「ぬぅっ──！」
腹筋に力を込め、剣一郎が耐える。
内臓へのダメージは防ぐことは出来たが、凄まじい蹴りの威力を消すことが出来ず、思わず後方へ後退った。
「ッ！！」
すかさず、衛が追撃を加えるべく踏み込もうとする。
その時、剣一郎の後方から、怒号が飛び込んでくる。
「ンの野郎ォォォォッ！！」
「くたばれぃッ！！」
剣次郎、剣三郎であった。
兄への追撃を阻止すべく、その場で息を整えている剣一郎を追い抜き、二つの影が衛へと迫る。
「どりゃあああああああああああああっ！！」
剣三郎が大太刀を振り下ろす。
その平地に、衛が掌を当てて逸らす。
「死にやがれェェェェッ！！」
続け様、剣次郎が斬り掛かる。
小太刀が真横に振られるのに合わせ、衛がその場で低い姿勢を取る。
斬撃を躱しながら回転し、剣次郎の足目掛けて水面蹴りを放った。
「な──ぐわっ！？」
足を刈られ、剣次郎が転倒する。
受け身を取り損ね、地面に頭を強かに打ち付けていた。
「っだ……がァ……」
倒れたまま昏倒する剣次郎。
衛はそれに目もくれず、剣三郎に向き直る。
視界いっぱいに、大太刀を振り上げようとする巨漢の姿が映った。
「図に乗るな小童が！！」
怒りに満ちた顔で、巨大な刀を天に掲げる剣三郎。
衛の脳天目掛けて振り下ろそうとし──
「──な！？」
──直後、剣三郎が驚愕した。
大太刀を振り下ろそうとしていた腕が、途中で止まっていた。
否──遮られていた。
衛が一瞬で懐に入り込み、刀を握っている剣三郎の腕を、両腕で受け止めていたのである。
「ばっ──馬鹿な──俺の一太刀を──！？」
剣三郎には、目の前の人間が見せる力が信じられなかった。
未だかつて、力比べで剣三郎の右に出る者はいなかったのである。
それを衛は、いとも容易く受け止めて見せたのだ。
「……おい」
衛は鬼の形相を向けて、剣三郎を煽った。
「どうしたデカいの。ご自慢の怪力とやらを見せてみろ」
「ぬぅぅっ……！ こ、の、小童めがぁぁ……っ！！」
衛の挑発を受け、剣三郎が更に激昂する。
振り下ろす腕に、限界を超える力を込めていく。
徐々に、衛の腕が剣三郎の力に押し負け始めた──その時であった。
「ッ……！」
突如、衛が力の向きを逸らした。
「むおっ！？」
腕に掛かる支えを失い、剣三郎がよろける。
前傾姿勢になった剣三郎の顔に、衛が膝蹴りを放った。
「ぅおりゃあっ！！」
「うがッ！」
鋼のような巨漢の鼻がへし折れ、鼻孔から血が噴き出した。
衛は、そのまま首相撲の体勢を取る。
そして、剣三郎の水月に連続で膝蹴りを叩き込んでいく。
一発。
二発。
三発。
四発ほど食らわせた所で、鼻血に塗れた剣三郎の口元目掛け、頭突きを放った。
「あがっ！？」
前歯が砕け、口の中から鳴るジャラジャラとした音を耳にしながら、剣三郎が仰向けに倒れた。
「……ってて……んの……ガキ……！」
昏倒状態から回復し、よろよろと立ち上がろうとする剣次郎。
その腹部目掛けて、衛が蹴り込む。
「ぎゃッ！？」
サッカーボールキックをまともに受け、剣次郎が再び転げる。
腹を抑えたまま、その場で悶絶した。
追撃を加えようとする衛。
だが、背後から迫る殺気を感じ取り、そちらに目をやった。
「うおおおおおっ！！」
咆哮と共に、衛へと間合いを詰める剣一郎の姿があった。
一気に踏み込み、斬撃を放つ。
それを衛は、飛び退きながら躱した。
「……」
数歩離れた場所に着地する衛。
ジャケットの左肩部分が、斬り裂かれていた。
そこから除く衛の皮膚から、血が流れていた。
燃えるような赤色であった。
避けるタイミングが少しでも遅れていたら、出血していたのは腕ではなく、衛の首だったであろう。
衛は、痛みに顔をしかめることもなく、剣一郎に言い放った。
「どうした。まだ俺は死んでねえぞ」
その言葉に、剣一郎が歯軋りをする。
仕留め損ねた屈辱が立てる音が、口の中から鳴り響いた。
「く……！ 小僧ぉぉぉぉっ！！」
再び咆哮を上げ、剣一郎が突進する。
それに応じるように、衛も前へ踏み込んだ。
凄まじい攻防であった。
──斬撃。
──回避。
──打撃。
──防御。
──その合間に混じる、気合いの掛け声。
双方の一つ一つの行動に、凶悪な殺気が込められていた。
「ッ……！ イヤァッ！ カアァァッ！！」
展開される激しい攻防の中を、必死に生き延びる剣一郎。
その心の内に、徐々に動揺が生じつつあった。
目の前の退魔師が放つ、強力無比な体術。
その体から湧き出る、決して衰えぬ闘志。
瞳の中に揺らめく、謎めいた炎。
それらが恐怖の塊となって、剣一郎の心の中にじわじわと形成されつつあった。
それを自覚した時、剣一郎の心の中に、カッと熱いものが込み上げてきた。
これまで強者との闘いにおいて、一度たりとも感じた事のない、恐怖の感情。
それを塗りつぶすように、煮えたぎるような怒りの感情が湧き出ていた。
──構え太刀三兄弟の長兄が。数多の剣士を屠り、屍の山を築いてきた恐るべき妖怪が。このような小柄な、それも素手の男に対して恐怖を感じている。
その事実が、そしてその事実を受け入れようとしている己が許せなかった。
「うおおっ！！」
剣一郎がやけくそ気味に刀を振る。
眼前に迫る斬撃を、衛は回避する。
その頬を、剣の切っ先が掠めた。
一筋の切り傷が走り、血が流れる。
それでも衛の顔には、動揺や驚愕といった感情は浮かぶ様子はなかった。
ただただ、眼前の妖怪への殺意が具現化した、鬼気迫る表情を作り続けていた。
目まぐるしい攻防の後、双方が飛び退く。
互いに距離を取り、構え直した。
「おのれ……認めぬ……恐怖など……俺は認めぬぞ……！」
刀を握る剣一郎の右手が、静かに震えている。
その姿は、動揺を押し殺そうとしているようにしか見えなかった。
やがて剣一郎は、自信を奮い立たせるように、こう言い放った。
「もはや手段は選ばん……！」
そして、跪いている弟達に向けて声を発した。
眼前の凶悪な退魔師を、確実に仕留める為に。
「お前達、俺に合わせろ！！ 彼奴はこの場で八つ裂きにしてくれる！！」
その声に応じ、弟達が力を振り絞る。
両足で地面を踏みしめ、しっかりと立ち上がった。
「よっしゃ……任せろや兄貴……！ 行くぜサブ！！」
「応！合点承知よ！！」
──三人が、衛の周囲を取り囲む。
それぞれが構える得物の切っ先は、中心の衛へと向けられていた。
三兄弟の必殺の陣形──『構え太刀の陣』。
彼らが複数の剣士を相手にする戦の際に用いる陣形であった。
此度の立ち合いの相手は衛一人であったが、この凶悪な退魔師を葬る為には、この陣形を用いるしかないと剣一郎は判断した。
「……」
広いスタンスで構え、三人の様子を無言で警戒する衛。
その両手が突如下げられ、棒立ちの状態となった。
なぜ構えを解いたのか──剣一郎が訝しむ。
対応する術がなくなり、死を覚悟したのであろうか──そう考えた。
──随分と大きい口を叩くものだと思っていたが、とうとう諦めたか。まあ、其処らの剣士達よりは楽しめたが──そう思い、剣一郎は口を吊り上げてニヤリと笑った。
太刀を強く握り締める。
己の妖気を高め、身体能力を限界まで引き出す。
そして──
「行くぞ！！」
「「応！！」」
──威勢のいい掛け声と共に、三人が衛へと間合いを詰める。
凄まじい速度で疾走し、各々が得物に殺意を込めた。
剣三郎が大太刀を、剣次郎が左の小太刀を、そして剣一郎が己の太刀を振ろうとし──
「───っ！？」
──その時、剣一郎と衛の目が合った。
衛の眼窩に収まった黒い瞳。
その中に、奇妙な光が煌めく。
──剣一郎はかつて、この目を見たことがあった。
遙か昔に死合った、強い力を秘めた剣士の目が、この光を宿していた。
この剣士は、追いつめられた際に起死回生の一撃を放ち、剣一郎に痛手を負わせたのである。
その剣士の目と同じく、衛の目には、ぞっとする程妖しい光が宿っていた。
「……！」
剣一郎の背筋に、冷たいものが走る。
反射的に太刀の動きを止め、弟達を制止した。
「いかん、待てお前達！！」
「え──」
「な──」
時すでに遅し。
次男と三男が放った斬撃は、衛の胴体へと到達しつつあった。
刃は、空間を切り裂きながら真っ直ぐに進み――
「ッ！！」
──直後、辺りに甲高い音が響き渡った。
一呼吸分遅れて、地面に何かがバラバラと散らばる音がした。
「あァ！？」
「ばっ……馬鹿な！？」
剣次郎と剣三郎が驚愕する。
音の正体は、刀の折れた音であった。
剣次郎の左小太刀、剣三郎の大太刀が、衛の体に接触した瞬間に折れ、砕け散ったのである。
「わ、我が……愛刀が……！？」
「う、そ……だろ……そんな……」
剣三郎はゆっくりと後退りながら、折れた大太刀を愕然と見つめる。
剣次郎も同様の反応であった。
三兄弟が持つ刀は、妖怪達の人智を超えた技術によって打たれた刀であった。
誰を斬ろうと、何を斬ろうと、折れることはおろか刃こぼれ一つすることのない、正しく妖刀と呼ぶべき業物だったのである。
それが一瞬の内に、意図もたやすく砕かれたのである。
──何故、二人の刀が破壊されたのか。
その原因は、衛が刀に接触する際に用いた技にあった。
鋼鎧功──体内の気を凝縮させ、一時的に肉体の硬度を鋼よりも高める技である。
しかし、この技には、長時間使用すると、体力を大幅に消耗するというデメリットがある。
その為、戦闘中、使用するタイミングを誤ったり、不用意に乱発したりすれば、その後の形勢が不利になってしまう。
そこで衛は、三兄弟が同時に斬り掛かってくる瞬間に発動させるべく、鋼鎧功を温存し、待ち続けていたのである。
そしてその結果、剣一郎の刀を折り損ねたものの、他の二人の刀を折り、敵の戦力を削ることに成功したのであった。
「な……何故だ……何故……！？」
剣三郎はショックにより、放心状態となっていた。
その隙に、衛が剣三郎に向かって踏み込む。
「いかん、逃げろ剣三郎！」
長兄の鬼気迫る声。
しかしその声は、呆然としている剣三郎の耳には届かなかった。
気付いた時には、目と鼻の先に、衛の凄まじい形相があった。
「せいッ！！」
衛の渾身の前蹴りが、がら空きになった剣三郎の腹に突き刺さる。
「が――！？」
凄まじい威力により、剣三郎の体は宙に浮き、後方に吹き飛んだ。
宙に浮いたまま、剣三郎が何度めかの驚愕を浮かべた。
剣三郎の身の丈は二メートルを優に超え、体重は米俵三つ分はある。
そんな巨体を、小柄な衛が軽々と蹴り飛ばして見せたのである。
「ぬ──ぐぅ──！？」
よろめきながら、剣三郎が着地する。
体勢を立て直しながら顔を前に向けた。
するとそこに、再び急接近する衛の姿が映った。
その時の衛は、野球の投球フォームの如く、右腕を大きく振りかぶっていた。
「でぃぃぃぃぃやッ！！」
懐に潜り込み、衛が豪快に右肘を振り下ろす。
その攻撃の照準は、剣三郎の右膝へと向けられていた。
「ぐぅっ！？」
剣三郎が呻く。
続け様、剣三郎の左膝目掛けて、衛が左肘を振り下ろす。
「オラァッ！！」
「がぁっ！？」
野太い悲鳴を上げ、剣三郎が尻餅をつく。
激痛を放っている両足に目を向ける。
その瞬間、剣三郎の表情に絶望が浮かんだ。
剣三郎の両膝が、逆向けに折れ曲がっていたのである。
この足では、立ち上がることも出来ないであろう。
地べたで無様にもがき続ける剣三郎を、衛が冷酷な目線で見下ろす。
「これで、怪力は使えなくなったな」
「なっ……お、おのれぇぇぇぇぇっ！！」
恐怖と怒りの入り混じった声が、剣三郎の口から出る。
そして座り込んだまま、折れた大太刀を必死にブンブンと振り回した。
だが、僅かに残っている刃は、衛の体に触れることはおろか、掠ることさえなかった。
「シッ──」
口から鋭い呼気を漏らし、衛が貫手を放つ。
その標的は、剣三郎の太い首であった。
「が──こほ──」
首に貫手が突き刺さり、剣三郎が間の抜けた声を漏らす。
剣三郎の首に刺さっている右手を、衛はそのまま潜り込ませていく。
そして肉の中から、ごつごつとした首の骨を探り当てた。
衛はそれを握ると、強い握力を一瞬込め──
「フンッ！！」
「ごぼっ！？」
──器官ごと、剣三郎の頸椎を粉砕した。
「が──がぼ──ごぼっ──」
剣三郎の口から、赤黒い血が溢れ出る。
常人ならば即死しているところであったが、剣三郎の強靭な生命力が、この巨漢を辛うじて生に繋ぎ止めていた。
「……しぶとい奴め」
その姿を、衛は蔑みの目線で見下ろした。
「くたばれ、ウスノロ野郎」
そう告げると、剣三郎の首目掛け、強烈な右回し蹴りを叩き込んだ。
「ご──」
凄まじい勢いで放たれた右足によって、剣三郎の首が引き千切られる。
生首は真横に撥ね飛ばされると、地面に一度強烈にバウンド。
そして、二度目のバウンドをする直前に、塵となって消滅した。
遅れて、残っている剣三郎の首から下の巨体も、灰のように崩れて消え失せた。
「……まずは一匹」
衛は、剣三郎の死を確認すると、残る２人に振り返った。
「次は誰だ」
先程と寸分変わらぬ殺気を放ちながら、そう言った。
「お……のれ……貴様……よくも……！」
剣一郎を包む怒気が、激しさを増す。
弟を殺された怒りが、全身から吹き出していた。
しかし、その傍らに──
「て、めェ……」
──剣一郎以上に怒りを露わにしている者がいた。
剣次郎であった。
「てめェ……！ てめぇ……！！ てンめェェェェェェェェェェェェェェェェ！！」
剣次郎は絶叫を上げながら、衛に向かって突進する。
「な……！？ 迂闊だぞ、剣次郎！！」
「てめェ！ てめェ！ てめェッ！！」
剣一郎が制止しようとするも、怒りに囚われた剣次郎はそのまま疾走する。
そのまま衛との間合いを詰め、折れていない右の小太刀で斬り掛かった。
「てめェ！ てめェ！！ よくもサブをッ！！ 俺の弟をォォォォッ！！」
剣次郎の血走った両目から、熱い涙が迸っていた。
剣三郎が惨殺されたことにより、頭に血が上り、冷静な判断がつかなくなっていた。
「くそっ、死ねッ、死ねェッ！！」
剣次郎が無茶苦茶に小太刀を振り回す。
それを衛は難なく避けていく。
左小太刀を失っている上に、更に怒りで我を忘れた剣次郎の太刀を躱すのは、容易い事であった。
「……」
衛は無言で躱し続ける。
その顔に、若干の不快感が混じっていた。
「当たれ！ 死ね！！ クソッ、避けんじゃねェ！！ クソッタレが、てめェだけは！ 絶対にぶっ殺してやる！！」
剣次郎は必死に斬撃を放つが、一向に衛の体に触れることが出来なかった。
それでもなお、喚き声を上げながら、小太刀で斬り掛かっていく。
「……」
衛の表情が、更に不快そうに歪んでいく。
荒んだ目付きも一層鋭くなり、眼前でもがき続ける剣次郎を睨み続けていた。
そんな目の前の退魔師の異変にも気付かず、剣次郎は斬撃を繰り出し続けていた。
「てめェだけはッ！！ ズタズタにぶった斬って！！ バラバラにして！！ 徹底的に嬲り殺して──」
「ゴチャゴチャうるっせえんだよ！！」
──その時、衛の荒々しい一喝によって、剣次郎の罵声が遮られる。
同時に右拳が放たれ、剣次郎の鼻骨が砕かれた。
「がぼッ！？」
怯む剣次郎。
その隙に衛は、剣次郎の左右の耳を、挟むように平手で打つ。
「──ッ！？」
剣次郎の耳に走る、乾いた音と衝撃。
一瞬、記憶が飛んだような錯覚が襲い、遅れて痛みと眩暈がやって来た。
「ぐ──うッ──」
剣次郎は必死に眩暈を堪える。
──直後。
剣次郎の視界いっぱいに、何かが接近している光景が映る。
──二本指であった。
人差し指と中指を立てた衛の右手が、剣次郎目掛けて放たれていた。
「か、こ──」
剣次郎が、滑稽な呻き声を漏らす。
その両目に、衛の二本指が深々と突き刺さっていた。
「……」
目に突き差した指を、衛は瞬時に引き抜く。
右手の中には、先程まで剣次郎の眼窩に収まっていた、二つの血塗れの眼球があった。
「……フン」
衛はその眼球に一瞥すらくれることなく──冷酷に、それを握り潰した。
「け……剣次郎……」
唖然とした表情で、剣一郎が弟に声を掛ける。
「……」
剣次郎は、その場に立ち竦んでいた。
呆然とした表情で、空洞となった目から血涙を流しながら、そこに佇んでいた。
「……。……？ 何だ……？ 何が起こったんだ……？」
不意に、剣次郎が呟いた。
己の身に何が起こったのか、衛が自分に何をしたのか、彼には全く分かっていなかった。
「おい兄貴ィ……そこにいんのかァ……？ 見えねェ……暗くて何も見えねェ！ おい、何でこんなに静かなんだよ……！？」
「剣次郎！はやくそこを離れろ！」
辺りを探るように、きょろきょろと頭を動かす剣次郎。
そこに剣一郎が声を掛けるも、両耳の聴覚を失った彼には、その声は届かなかった。
「兄貴、そこにいンのか……！？ あいつはどこだ……！？ あのチビはどこに行きやがったんだ！？」
暗闇と静寂に包まれ、見えない敵に狙われる感覚。
際限なく溢れ出る絶望感。
それらによって、剣次郎は恐怖に囚われていた。
パニックに陥り、その場で滅茶苦茶に小太刀を振り回していた。
「くそッ……！ どこだ……！？ どこに行きやがったッ！？ くそッ見えねェ！！ どこだ、どこだッ、てめェはどこだッ！！ どこだよッ！？ どこに行きやがったァァァァァァッ！！」
絶叫を上げる剣次郎。
その右手に、衛が鋭い蹴りを放つ。
剣次郎の小太刀が弾き飛ばされ、数メートル程先に転がった。
「もう喋るな。てめえの喚き声は耳障りだ」
衛が冷ややかな声で呟く。
今の剣次郎の耳が、何の音も捉えないことを知りながら。
そして、剣次郎の両こめかみを、左右の手で掴んだ。
「や、止め──」
叫びながら、剣一郎が駆け寄ろうとする。
だが、その時既に──
「フンッ！！」
──衛は腕に力を込め、無慈悲に捻り回していた。
「こほ──」
口から呼気を漏らしながら、剣次郎の首が一八〇度回転する。
頸椎が、ごきりという音を立ててへし折られていた。
衛が両手を放す。
捩れて真後ろを向いていた剣次郎の首が、元の位置へ戻ろうとする。
それを待つことなく、体はゆっくりと地面に崩れ落ち──消滅した。
「……これで二匹。残りはてめえだけだ」
剣一郎に向かって、衛は簡潔にそう言った。
ぞっとする程、冷たい表情であった。
「……貴様……！」
震える声で、剣一郎が呟いた。
その目はいつも以上に鋭く、狂気を孕んだ瞳をしていた。
剣一郎は、怒りを必死に押し殺そうとしていた。
少しでも気を抜けば、剣次郎の如く、怒りに身を任せて特攻しかねない程、その体には怒りが満ちていた。
「剣三郎のみならず……剣次郎までも虫けらのように……もはや許さん……！」
剣一郎は静かに、ゆっくりと構える。
「……貴様は生かしては帰さん……この場で確実に斬り捨て、弟達への手向けとする……！」
「御託を並べるな」
応じるように、衛も構える。
どんな攻撃にも対応出来るよう、ゆとりを持った構えであった。
「死ぬのはお前だ。地獄で弟くん達が待ってるぞ」
「ほざけ……！」
剣一郎が、怒りと共に、そう吐き捨てた。
──そのやり取りを最後に、辺りが静寂に包まれた。
「……」
「……」
両者は構えたまま動かない。
眼前を睨み付け、相手の出方を伺っていた。
その中で、己はどう動けばいいのかを考えていた。
──相手がどう動き、こちらはどう対処するか。
──こちらが攻め、相手がどう返すか。
そういったシミュレーションを、僅かな時間が経過する間にも、何十、何百と行っていた。
辺りに風が吹き始める。
木々が風に煽られ、枝と葉がざわざわと音を立てていた。
揺れによって、枝の木の実がいくつか落ちる。
音を立てて、地面に転がった。
そういった周囲の変化を気にも留めず、両者はなおも睨み合っていた。
「……」
「……」
殺気が込められた視線が、互いを突き差している。
肌が焼け焦げる錯覚を、両者は感じていた。
一際強い風が、その場に訪れる。
羽虫や木の実を吹き飛ばす程の勢いを持った風が、両者の体を激しく叩きつけた。
──その時であった。
「キエエエエエエエエエエッ！！」
剣一郎が動いた。
斬撃を加えるべく、右足を踏み込む。
「──ッ！」
同時に衛も動いていた。
ステップインし、剣一郎の踏み込む足を蹴る。
「くっ……！」
ストッピングを受け、剣一郎が体勢を崩す。
そこに、衛が裏拳を放つ。
人中を打たれ、剣一郎が後ろへよろけた。
「ぶッ、アアアアアアアアアアアアアア！！」
しかし、すぐに体勢を整え、袈裟斬りを放った。
「チッ……！」
衛は剣一郎の右側面に回りつつ、斬撃を躱す。
「せいッ！！」
それを追うように、剣一郎が刃を返し、横薙ぎに一閃。
衛はバックステップし回避。
直撃は免れたものの、切っ先が右腕を掠めた。
「うおおおおおおおおおおおっ！！」
剣一郎が咆哮。
衛の心臓目掛け、突きを放った。
「──！」
衛は、着地した直後に、右足で前に踏み込んだ。
刀の平地部分に左掌を当て、軌道を逸らす。
そして、余った右手で、拳を軽く握った。
──その拳に、赤い光が灯った。
最初はかすかに──そして瞬時に、太陽の如く強い輝きとなり、丸い拳を包み込む。
鮮血よりも赤い、恐ろしさを漂わせた拳であった。
──受け流した太刀が、通り過ぎていく。衛の右肩の横の辺りを、掠めることもなく。
直後──鋭い咆哮と共に、衛が渾身の赤き拳を放った。
「イィィィィィィィヤアアアアアァァッ！！」
禍々しさを湛えたその拳は、剣一郎目掛けて直進。更に、空間を抉り取るような凄まじい勢いで回転。
そして──剣一郎の、右肋骨部に直撃した。
「ぐぅッ！？」
うめき声を上げながら、剣一郎は苦悶の表情を浮かべた。何とか堪えようと、歯を食いしばり、意識を保つことを心掛けた。
──しかし、拳は止まらない。命中してもなお、ドリルの如く回転し、真っ直ぐ突き進む。
柔らかく握られていたはずの拳は、直撃の瞬間、鋼鉄よりも硬く、強く握り込まれていた。
深紅の拳による一撃は、剣一郎の肋骨をバキバキとへし折り、内臓を千切る苦痛を与えながら、体内へと潜り込んでいった。
──『烈光螺旋拳』。
それが、この凄まじい拳打の名であった。
「……」
確実に敵の体内を破壊した事を、拳の感触から感じ取る。
衛は無言で、打ち込んだ拳を素早く引き抜く。
その拍子に、拳の赤き光は、蝋燭に灯っていた火が揺らぐかのように消え失せた。
「ん……ぐ……！ ゲホッ！ ゴボッ！！」
咳き込むと同時に、剣一郎の口から血が吐き出される。吐血は一向に収まることなく、むしろ血の量は更に増していった。
「ごぼっ！！ ゲホゴホッ……ぅっ……ゲエエ……ッ──」
血反吐を周囲に撒き散らしながら、剣一郎は、どう、と背中から地面に倒れた。
「……」
衛はその様子を、しばらく睨み付けていた。
そして、剣一郎の砕けた肋骨部に膝を置き、身動き出来ないように圧をかけた。
「……！ ゲホッガハッ！！ ガアアアアアアアアアアアアアア……ッ！！」
剣一郎は悶え苦しむが、衛の拘束から逃れることができない。彼に出来た唯一の抵抗は、衛に怒りと憎しみをぶつけることだけであった。
「グ……グッ……おのれ……おのれ魔拳……！ 弟達の……仇……！！」
「……」
剣一郎は血反吐を吐きながら罵り、衛に怒りに満ちた瞳を向ける。
自らの骨が内臓に突き刺さり、引き裂いているのを感じていたが、それでも、憎悪の言葉を吐かずにはいられなかった。
「貴様……だけは……ゲホッ……絶対に、許さん……！」
「……」
咳と共に血を飛ばしながらも、剣一郎は言葉を紡ぎ続ける。
その姿を、衛は冷酷な眼差しで睨み続けていた。
「我が命……に……代えても……貴様、だけは……こ、の場で……八つ、裂きに──」
「黙れ」
突如、衛が声を発し、剣一郎の言葉を遮った。
静かだが、凄みのある声であった。
その声に、思わず剣一郎は口を閉じ、衛の目を覗き込んでいた。
その時──剣一郎の体が、ビクリと震えた。
「……っ！？」
背筋に冷たいものが走る感覚と、胃の中のものが逆流しそうになる感覚が、剣一郎を襲った。
──剣一郎は、理解してしまった。
衛の瞳に絶えることなく宿っていた炎。その正体を
それは──憎悪であった。
剣一郎の目に宿る怒りや憎しみを遙かに凌駕する、どす黒い憎悪の炎が、衛の黒い瞳の中から溢れんばかりに燃え上がっていたのである。
「お前に聞きたいことがある」
「な……何っ……？」
衛の迫力に気圧され、剣一郎の声色に、若干の戸惑いが生じる。
「斉藤和江を知っているか」
「斉、藤……？」
その問い掛けに、剣一郎は一瞬混乱する。
初めて聞く名であった。
そんな名前を持つ者知り合いなど、彼にはいなかった。
「誰だ……そいつは……そんな、ことを、聞いて……何に──ぐわッ！？」
剣一郎の言葉は、彼自身の上げた呻き声に遮られる。
衛の拳が、剣一郎の顔面に叩き込まれていた。
「知らないか。なら次の質問に移る。加藤明久を知っているか」
再び衛が問い掛ける。その表情は、依然として冷酷なものであったが、その中に僅かに怒りが混じっていた。
「知らん……一体だ──ぐうっ！」
そして再び、拳が叩き込まれる。
「分からないのか……？ なら吉田孝太郎はどうだ……！？」
「知らん──ぁがっ！？」
先程よりも鋭い拳が叩き込まれる。
「佐藤美知留は……！？ 三上洋介は……！？ 新庄明子は！？」
「げっ──ぐっ──げぁっ──！？」
再び衛が拳を叩き込む。
その拳打は、剣一郎の返答が終わる前に放たれていた。
「吉田真由美は！ 加藤憲明は！ 木村新二は！！」
もはや、剣一郎の返答を待ってなどいなかった。
ひたすら誰かの名を叫びながら、剣一郎の顔を殴りつけていた。
時折、拳槌や肘打も交えながら、只々打撃を放っていた。
そんな打撃の雨に晒されながら、剣一郎は混乱していた。
（何だ……！？ こいつは一体、何を言っている……！？ 誰の名を口にしているのだ！？）
皮膚が裂け、血が噴き出す。
流血により、剣一郎の顔が赤く染まっていた。
それでもなお、衛は誰かの名を叫びながら、ひたすら殴り続けた。
「黒川慎吾！！ 山本順平！！ 東憲明！！ 西村真由！！ 磯山耕作！！ 二階堂伸介！！ 葉山佐友里！！ 浅木竜二郎！！」
（そもそもこの男は本当に人間なのか……！？ これまで我々は、数多の武人を葬ってきた……！ その誰もが、何らかの執念や気迫を纏っていた……！ だが、この男の気迫は……奴らが放っていたそれとは違う……！）
剣一郎の脳裏を駆け巡る疑問。
それも、機関銃の如く浴びせられる打撃の痛みによって、徐々に朦朧となり、薄れていった。
（この男は……この退魔師は……一体……何者……なのだ……！？）
──衛の殴打は、なおも続いていた。
口から放たれる人名も、既に六十人目を超えていた。
そして遂に、六十九人目の名前が唱えられた。
同時に放たれた一撃を最後に、衛の拳打の雨が止む。
衛は肩で息をしながらも、剣一郎を睨み続けていた。
「う……あ……が……」
剣一郎が呻く。
衛の拳打によって、今や彼の顔は、顔中の骨はひしゃげ、皮膚は腫れ上がり、所々が裂けていた。
もはやその姿に、弟達の仇への怒りは感じられなかった。
眼前で、憎悪の炎を燃やし続けている死神。
それに対する、疑問と恐怖の感情で塗りつぶされていた。
「誰も知らねえのか──誰一人として分からねえのか──」
「……ぁ……が……」
衛が呟く。
怒りと憎悪で、声が震えていた。
「なら地獄への手土産に教えてやる──今挙げた名は──！」
「……ぃ……」
衛がこれからしようとしている行動を、為す術もなく見つめる剣一郎。
口を動かそうとするが、顎の骨や歯が折れており、上手く言葉を発することが出来なかった。
「この人達の名は──！」
「……っ……た……い……」
衛が固く握り込んだ右拳を掲げる。
爆発させまいと抑え込んでいる憎悪の感情が、微かに漏れ出しているかのように、その拳は大きく震えていた。
「貴様らが渋谷で惨たらしく殺した！！」
「……な……に……も…………の…………」
衛はその右拳ただ一つに、全身に流れている抗体を凝縮させる。
溜め込んでいる抗体によって、右拳が禍々しい赤光を放ち、炎のように揺らめいていた。
そして──
「罪無き犠牲者達の名前だ！！」
──剣一郎の額を目掛け、咆哮と共に全身全霊、渾身の一撃を振り下ろした。
──その瞬間、周囲に凄まじい轟音が鳴り響いた。
9
──辺りが、再び静寂に包まれる。
剣一郎の頭の周りには、赤黒い血溜まりが広がっていた。
衛が放った一撃は、剣一郎の頭蓋骨を、中に詰まった脳味噌ごと粉砕していた。
「……」
断末魔の叫びを上げることもなく、剣一郎の体が何度か痙攣し、それっきり動かなくなる。
それからゆっくりと、体がぐずぐずに崩れていき、塵となって消滅した。
「……はぁ……はぁ…………はぁ…………」
ゆっくりと呼吸を整える。
それから、己の右拳に目を向けた。
赤黒い血に染まっている拳はまだ、先程殺した兄弟達へと怒りと憎しみで、静かに震えていた。
その手をゆっくりと開きながら、ここに来るまでに会ってきた、犠牲者の遺族達の顔を思い出した。
そして同時に、彼らが口にしていた言葉が、衛の耳に木霊した。
──彼らは皆、怒りや悲しみを湛えた表情をしながら、大切な人々の理不尽な死を嘆いていた。
そして同時に、その人々を無残に殺した犯人に対し、決して届かない憎しみの言葉を呟いていた。
その言葉は、片時も離れることなく、衛の耳にこびり付いていた。
他の目撃者や遺族達の話を聞いて回っている時も。
三兄弟の退治に向かう時も。
生死を賭けた、死闘の最中にも。
そして今、この瞬間も。
惨劇を引き起こした凶悪な妖怪は、衛に完膚なきまでに叩きのめされ、消滅した。
しかし、元凶にどれだけの苦痛を与えようとも、殺された人々は決して帰って来ない。
失われた命は、日常は──決して甦ることはない。
「……」
未だに震えが治まらない右手を、衛は再び固く握り込んだ。
「…………」
衛はただ、己の右拳を見つめていた。その顔には、悲しみと虚しさが混ざったような、やるせない表情が浮かんでいた。
拳の震えが止まっても、衛は拳を見つめたまま、しばらくその場に佇んでいた。
第２話
今回の投稿分をもって、「構え太刀」のエピソードは完結となります。
次回からは新しいエピソードを投稿していく予定です。
ちなみに次は、都市伝説として有名な「メリーさん」をモデルにした話を書いていこうかと考えています。
投稿する日時は、現時点ではまだ決まっておりません。
もしかしたら、投稿までに一月近く時間がかかるかもしれません。
申し訳ございませんが、それまでもうしばらくお待ちください。
それでは、ここまで読んで頂きありがとうございました。
