魔拳、狂ひて

第五話『市松人形の呪い』

市松人形の呪い 二

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　青木衛は、午前中の鍛練を終えた後、自宅の書斎にて読書にふけっていた。

　読んでいる書物は、妖怪に関する古い文献である。

　退魔師としての仕事が無い日は、衛は大抵鍛練に時間を費やすことにしている。

　しかし稀に、こうして妖怪の研究を行うこともあった。

　もし強大な敵に直面したとしても、それに打ち勝ち、生き延びなければならない。

　そのために、こうやって事前に妖怪への知識を深め、対策を練っておくのである。

「……」

　ページをめくり、そこに書いてある文章に目を通す。

　そこから得た知識でイメージを形作り、脳内に取り入れる。

　合間に、湯気を立てている緑茶を啜る。

　──静かな午後であった。

　束の間の平和を心から実感できる、穏やかなひと時であった。

　しかし──その静かな時間は、二〇三号室全体に響き渡る悲鳴によって破られた。

「うぎゃーーーーーーーーーーーーー！！」

「！？」

　書斎が震えるほどの大声に、衛は思わず椅子から転げ落ちそうになる。

　湯呑に注がれた緑茶の表面が、振動で波を立てていた。

「どうした！！」

　衛が声を張り上げる。

　読み進めていた本を机に投げ出し、キッチンへと飛び込んだ。

　そこで目にしたのは──

「あうぁー……やっちゃったぁ……」

　鍋の中身を見つめ、途方に暮れているマリーの姿であった。

「……は？　何だ？　何が起こった？」

「衛～……これどーしよ～……」

　助けを請うような顔で、マリーが衛を見る。

　不審に思い、衛が鍋の中身に目を向けた。

「……うお」

　思わず顔をしかめる。

　鍋の中に入っていたのは、湯気を立てている二つの饅頭であった。

　否──それはもはや、『饅頭とは別の何か』と言っていい代物であった。

　真っ白な生地はドロドロに溶けかかっており、形が完全に崩れている。まるで、ペンキか何かが固まりかけているような姿であった。

「うう……失敗しちゃった」

　しょんぼりとうなだれるマリー。

「びっくりさせんなよ……。敵が乗り込んできたのかと思ったぞ……」

　衛はそう言いながら、呆れとも安堵ともつかぬ溜め息を漏らすのであった。

「……それにしても、すごいことになったな」

　衛はおもむろに、湿った泥団子の如くベチャベチャになっている饅頭の一つを掴む。

　両手で割り、片方を口にすると──

「……んぉ」

　──硬直した。

　一口で、衛の口の中全体に不快な食感が広がった。

　噛むごとに、溶解した生地が激しく自己主張を繰り広げる。

　中の餡子は割と普通の味であったが、それさえも周りの生地が台無しにしてしまっている。

　一言で言うと──不味かった。

「……ど、どう？」

　マリーが不安げに尋ねる。

　衛は不快感を堪え、饅頭をしっかりと食べ終えてから答えた。

「……次、頑張れ」

「うわー……やっぱりか……」

　衛の感想を聞き、マリーが肩を落とす。

「う～ん、何がいけなかったんだろ……？」

「水分が多かったか、蒸し過ぎだったんじゃねえかな」

　うんうん唸りながら失敗点を考えるマリーと、それに付き合う衛。

　その姿は、さながら弟子と師匠のようであった。

　──マリーが『饅頭を作ってみたい』と言い出したのは、衛が鍛練を終えて帰宅してからすぐのことであった。

　どうやら、ワイドショーで美味い饅頭の店の特集をやっていたようである。

　それを見て、無性に饅頭が食べたくなったらしい。

　作り方を教えてほしいと必死に頼むマリーに対し、衛は快くレシピを教えたのであった。

　実際に調理を行う前に、衛は一度、大まかな作り方と材料を伝えた。

　だが、それを聞いたマリーは、簡単に作れるものと高を括ってしまった。

　付き添おうかという衛の提案を、彼女は断ってしまったのである。

　おそらくそれも、今回の失敗要因の一つであろう──衛はそう思った。

「まだ材料はある。もう一回やってみろよ。今度は俺も手伝う」

「うう、ありがと。　……よーし、次は絶対にふっくらしてて美味しいのを作ってやるんだから！」

　マリーは一念発起し、鼻を一つ鳴らす。

　袖をめくるその姿は、いかにもやる気満々と言った出で立ちであった。

　──そこに、一本の電話が掛かって来る。

　室内に鳴り響く電子音に、思わずマリーはずっこけそうになった。

「……って、何ィ？　仕事の依頼？」

「かもな。ちょっと待ってろ」

　そう言うと、衛は携帯電話の通話ボタンを押した。

「はい、青木です。仕事のご依頼でしょうか？　……はい。……」

　電話に出てしばらく、衛は相手の話を聞いていた。

　通話口から、相手の声が漏れてくる。

　どうやら女性のようであった。

「……ええ、今からでも大丈夫です。……はい、承知致しました。それでは、一時間後にお邪魔致します。それでは、失礼いたします」

　衛は丁寧に挨拶をすると、相手が通話を切るのを待つ。

　無事通話が終了したのを確認すると、衛は電話を仕舞い、マリーに顔を向けた。

「思った通り。饅頭作りは帰ってからだ」

「うう……やっぱり……」

　衛の言葉を聞き、マリーが再び肩を落とす。

　案の定、仕事の依頼であった。

「今回はお前も付いて来てくれ。パパッと済ませて、続きをやろうぜ」

「まぁ、しょうがないか……。よし、行きますか！」

　そう言うと、マリーは両頬をペチンと叩く。

　そして、いかにもやる気満々と言った表情になった。

　──が、直後、神妙な顔付きになる。

「……そう言えば、これどうするの？」

　そう言うと、鍋の中でまだ湯気を立てている残りの饅頭を見た。

「ああ……俺が食うよ。お前が食ったらマジでぶっ倒れるかもしれないからな」

「そんなに！？」

　衛の言葉に、マリーが思わず愕然とした表情になる。

　饅頭の見た目や、試食した衛の反応から、酷い味であろうということは分かっていたが、そこまで不味いとは思っていなかったらしい。

「……そんなの食べて大丈夫なの？」

「仕方ねえよ。材料が勿体ないしな」

　そう言うと、衛は饅頭を掴み、頬張った。

「ぉご」

　再び硬直。

　口の中でグチャグチャと暴れる饅頭を気合いで咀嚼し、勢いよく飲み込んだ。

　しばらく沈黙し、マリーに対し、青白い顔を向けた。

「……お茶くれ」

「……食材を大事にするのは良いけど、仕事中にお腹壊さないでよ？」

　衛の要求に対し、マリーは呆れたような顔で、急須に茶葉を入れ始めた。

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　次回は、水曜日の午前１０時頃に投稿する予定です。