魔拳、狂ひて

第十四話『夢幻指弾』

夢幻指弾 四十

「何余裕ぶっこいてんだテメェ」

　野口は、こめかみに青筋を立てながら言った。

「ネズミみてえにウロチョロしやがって。逃げられると思ってんのかコラ」

　野口が啖呵を切っている間に、仲間たちが室内に次々に入ってくる。

　そして、大部屋の隅に佇む乱入者を中心に、扇形に取り囲んだ。

「『逃げる』？　何寝言ほざいてんだお前」

　対する乱入者は、呆れかえったような調子で答えた。

「俺は散歩してただけだぜ。お前らがあまりにヌルくて退屈だからな」

　野口は、己の全身の血が沸騰しているように感じた。

　内側から憎しみの感情が突き上がってくる。

「ああそうかよ」

　野口は怒りに声を震わせながら、腰に手を回す。

　そして、ベルトに差し込んでいた『それ』を握りしめると、ゆっくりと乱入者に向けて構えた。

　──拳銃である。

　遅れて、周りの部下たちも銃を取り出す。

　皆一様に、乱入者に向かって銃口を向けた。

「これでもまだそんなナメた態度とれんのかよ？」

　野口は口の右端を歪めて笑った。

　顔色が変わるか、慌てふためくか──乱入者の、そんな反応を期待して。

　しかし、乱入者は極めて落ち着いた様子であった。

　それどころか、より一層つまらなそうな表情を浮かべていた。

「へぇ。いいモン持ってんな。どこのおもちゃ屋で買った？」

「チッ……！」

　野口は舌打ちし、乱入者の足元に銃撃した。

　──バン、と弾ける音が鳴り響き、床に穴が開く。

　だが、それでも乱入者の態度に寸分も変化は見られなかった。

「死ぬ前に答えろ。何でテメェはカチ込んで来やがった？　俺が目的なんだろ？　何で俺に喧嘩売りに来やがった？」

　野口はますます苛立ちながら、そう尋ねた。

「胸に手ェ当てりゃあ分かるんじゃねえか？」

「ああ？」

「お前らは今まで、汚い手を使って大勢の人に散々迷惑をかけやがった。しかも今回は子どもまで誘拐して何かを企んでやがった。見過ごすわけにはいかねえんだよ」

「……ハッ。何かと思ったら、正義の味方を気取ったバカかよ。何いい子ぶってんだ？」

「何とでも言え。これからお前は、そのバカにぶちのめされることになる」

「出来ると思って……ん？」

　──その時、野口はようやく気付いた。

　乱入者が連れ去ったはずの子どもがいない。

　七階に囚えていた子どもの姿が、どこにもないのである。

「……おいテメェ。さっきのガキはどこにやった」

「隠した。喧嘩に巻き込むのもかわいそうだからな。お前らには見つけらんねえだろうな。頭の回りが悪いだろうしな」

　──野口が再び発砲する。

　脅しではなく、乱入者の右耳を狙って。

　しかし──当たらなかった。

　乱入者はわずかに頭を動かし、回避していた。

　未だにその余裕のある態度に変化はない。

　その様子に、野口はますます苛立ちを募らせた。

「ああ。もういいか」

　野口は平静を装いながら、そうぼやいた。

「お前が何しようがどうでもいい。ぶっ殺す。ハチの巣にして、バラバラにして海ン中にでもバラまいてやる」

　そう言いながら、乱入者の眉間を狙う。

　周りの手下たちも、据わった目で銃を構えている。

　皆、震えることなく落ち着いている。

　──この場にいる手下は、全員札付きの悪(ワル)である。

　暴力はもちろんのこと、殺しを経験した者もいる。

　人一人殺めることなど、造作もなかった。

「へえ」

　乱入者は、なおもつまらなそうに呟いた。

「じゃあやってみろよ。出来るもんならな」

　──その時であった。

「野口さん、ヤバいっす！」

　慌ただしい声と共に、一人の男が室内に入ってくる。

　人質を連れてくるように野口が指示した手下である。

「うるせえぞ！　何だ！？」

　野口は銃と目線を乱入者に向け続けたまま、その手下に荒っぽく尋ねた。

「それが……！　この階のガキがいないっす！　見張りの奴らがぶっ倒れてて、奥にも誰もいなかったんすよ！」

「何！？」

　驚愕し、野口は弾かれたようにその部下を見た。

　──ほんの一瞬。

　本当に、わずかに目を乱入者からそらした、まさにその刹那であった。

「ぶッ！？」

　──鈍い音、そして悲鳴。

　すぐに視線を向ける──手下の一人が、仰向けに倒れていた。

「ぎゃ！？」

　再び悲鳴。

　乱入者が、手下の一人に拳をぶち込んでいた。

「クソ！！」

　野口が銃を向ける。

　発砲──しかし、乱入者は回避。

　そのままこちらに突っ込んでくる。

「ぐ──！？」

　銃が弾き飛ばされ──そして鳩尾に衝撃。

　堪えきれず、野口は思わず後ずさる。

　何を食らったのか見当もつかない。

　だが、凄まじい威力である。

　呼吸が一瞬止まった。

　体の奥から、酸っぱいものが込み上げてきそうになる。

「ごッ！？」

「が！？」

「ばッ！？」

　──銃声。

　──鈍い音。

　──手下たちの悲鳴。

　無機質な大部屋の中で、次々に音が反響している。

　野口は呼吸を整えながら、周囲を見た。

「な……！？」

　──信じがたい光景が、野口の目に飛び込んできた。

　室内の部下たちが、全滅していたのである。

　野口が直々に指名した、グループの中でも選りすぐりの凶悪なメンバーたち。

　そんな連中が、ほんの一瞬で血塗れになり、床に寝転んで呻いているのである。

　そして──その床の上に、手下たちを撃破した張本人が立っていた。

　左手と両足から返り血を滴らせながら、黒服の乱入者は、そこに佇んでいた。

「後はお前一人だ。観念しろ」

　乱入者が言った。

　サングラスで覆い隠されているはずの瞳が、まっすぐに野口を睨みつけているのが分かった。

「ッ……ぐ……」

　野口が呻く。

　屈辱による怒りで、奥歯を噛み締める。

　後がないという焦りが、汗の雫となって肌に浮かんでいる。

「ナメんじゃねぇぞ、このチビが……！」

　野口は、振り絞るようにそう言った。

　──認めたくなかった。

　認められるはずがなかった。

　ようやく上手くいくかもしれなかった自分の野望が、こんなところで潰えてしまう。

　──その事実を、野口は認めるわけにはいかなかった。

「この野口隆太が！　テメェみてぇなチビに負けると思ってんのか！　俺一人でぶち殺せるに決まってんだろうが！　ナメてんじゃねぇぞゴラァッ！！」

　野口は吠えた。

　体と心を怒りに震わせながら。

　己の内に残った野望と、傷だらけのプライドを守るために。

「ゴチャゴチャ抜かしてんじゃねえぞバカタレが！！」

　対しする乱入者も、凄まじい怒号を返した。。

　それまで抑揚のなかった声に、とめどない激情と殺意が乗っていた。

「悪事を働いてきたツケが回ってきたのに、まだ反省しねえのか！　その歪みきった性根、ぶん殴って無理やり叩き直してやる！！」

「う……っせェんだよォッ！！」

　野口は一瞬気圧されかけ──己を鼓舞するかのように、叫び返した。

　そして、猛獣の如く突進した。

　またしても阻まれそうになっている野望を、今度こそ守るために。