魔拳、狂ひて

第十四話『夢幻指弾』

夢幻指弾 三十二

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　山郷ビル１０階。

　コンクリートが剥き出しになった、殺風景な大部屋。

　その部屋の中央に無造作に置かれたパイプ椅子に、秀児は腰掛けていた。

「あ〜あ。クソ颯人クンはいつになったら来るンでしょうねェ。早くしねェとガキどもブッ殺しちゃうぞ〜っと」

　秀児はぼんやりと天井を仰ぎ見ながら、そうぼやいた。

　それから、もう何度出したかわからないほどの大きな欠伸をした。

　背もたれに身を預け、子供のように足をぶらぶらと振りながら、『遊び相手』の到着を待ち望んでいた。

　この部屋で待っている間、秀児は様々な方法で暇を潰そうと試みていた。

　野口や手下たちに対して、これまでの憂さ晴らしをするかのようにいたぶったり。人質として捕らえた子どもたちを脅したり。到着した颯人を徹底的にいたぶるイメージトレーニングをしたり。

　多くの手段を用いて、空き時間を有意義なものにしようとしていた。

　そして、颯人がここに到着した際に、最高の状態で迎え撃つことができるよう、己のテンションとコンディションを高めようとしていた。

　しかし、待てども待てども颯人は来ない。

　実のところ、颯人と電話してから少ししか時間は立っていなかった。だが、秀児にとってはそのわずかな待ち時間でも、永遠に続いているかのように感じられた

　──その時、聞き覚えのある声が部屋に響いた。

「やあ。随分と退屈そうじゃないか」

「あ？　……おお、アンタか」

　秀児が顔を向けると、いつの間にか部屋の隅に一人の男が佇んでいた。

　協力者──白いローブの男である。

　その姿を見ただけで、秀児の呆けた表情に、幾分か生気が戻った。

「確かに退屈だなァ。野口と兵隊どもをいじめンのも飽きちまったからな。早くクソボケ颯人クンが来てくンねェかなァ」

「フフ、余裕そうだね。その様子だと、準備は万全らしいね」

「まァな。兵隊もたっぷりいるし、人質のガキもいる。早くあの野郎が苦しむ顔が見てェわ」

　秀児はそう言いながら懐からカプセルを取り出し、首筋に打ち込んだ。

　チクリとした痛み。それから、冷たい液体が体の中に滑り込んでくる感覚が伝わってくる。

「すっかり慣れたようだね。薬も体に馴染んでいるように見える」

「まァな。これで残りはあと二本だ」

「体に異常は？」

「全くねェ、絶好調だ。打つ度に能力(ちから)が強くなっていくのをビンビン感じるよ。もうあの野郎には負けやしねェ」

「頼もしい限りだ。私も、遠くからじっくりと見物させてもらおう。……それでは、盤石を期すために餞別を送ろうか」

　そう言うと、ローブの男は、懐から何かを取り出した。

「……何だこれ？」

　秀児が眉をひそめ、差し出されたものをまじまじと見る。

　それは、秀児が受け取ったものと同じカプセルであった。

　しかし、中に入っている薬液が、少々異なっていた。

　これまで秀児が使っていたものも黒色だが、どちらかといえば灰色に近い色であった。

　だが、今差し出されたものは、それらよりももっと黒々とした色をしている。まるで、この世のありとあらゆる黒いものを煮詰めて、より濃く深いものを抽出しているかのように見えた。

　漆黒──この言葉がふさわしい、純粋なる黒色であった。

「君に渡した薬の原液さ。これまで君が使っていたものは、これに色々な成分を混ぜ込んで薄めたものなんだ。これは純度１００%。効果は、君に渡した薬とは比べ物にならないほどに高い」

「こんなのがあったのか。そンならこっちの方をくれれば良かったのに」

「人の身にはあまりにも強過ぎるんだ。いきなりこれを打つと、人体が耐え切れず、副作用を起こす可能性が高い。適合率の高い君でも、もしかしたら耐えられないかもしれないと思ってね。だからこそ、先に渡した１０本の強化薬で、体に慣れさせる必要があったんだよ」

「フーン。……で、いくらだよこれ？」

「いらないよ」

「は？」

「サービスだ。遠慮なく受け取ってくれ。ただし、くれぐれも用法だけは守るように頼むよ」

「……」

　秀児は、男が差し出したカプセルを受け取り、凝視した。

　中に入った液体は、闇を思わせるほどに濃く深い。

　まじまじと見つめるだけで、その液の黒色に吸い込まれるような気がしてきた。

「……なァ、アンタ。何でそこまでしてくれンだ？」

「ん？　疑っているのかい？」

　秀児が尋ねると、男は微笑を浮かべたままそう尋ね返した。

「違ェよ、純粋な興味ってヤツだ。俺とアンタはビジネスの関係のはずだ。もう少しドライに付き合ってもいいはずなのに、ここまでサービスしてくれる。至れり尽くせりだ。どうしてそこまでしてくれる？」

　柄でもなく、真剣に尋ねる秀児。

　その様子を察したのか、ローブの男の口元から笑みが消えた。

「……君ならこれを使いこなせる。そして、我々の期待に応えてくれる。そう信じたから渡すんだ。それが理由じゃ不満かい？」

「……」

　秀児は、男の顔をジッと見つめ返した。

　ローブの影で、その奥に隠れている目は見えなかった。

　しかし、一つだけ分かったことがあった。男の言葉が真剣で、冗談や侮蔑の感情など欠片もこもっていないことが。

「……いや、充分だ」

　秀児は素直にそう答えた。

　そして、わずかに目を伏せ、穏やかな笑みを浮かべた。

「そンじゃあ、信頼に応えるために頑張らせてもらいますかねェ。サービスも受け取ったことだし、本気でやンねェとな」

「期待していいんだね」

「大いにしてくれや。アンタからもらったコイツで、派手に大暴れしてやるよ。これからもな」

　──その時、大部屋の外からドタドタと足音が聞こえてきた。

「おっと、誰か来たね。それでは、私は退散させてもらおう。健闘を祈ってるよ」

　そう言うと、ローブの男の姿が、ゆっくりと透け始めた。

　次第に、空気に溶けるように姿が薄れ──跡形もなく消えた。

　まるで、初めからそこには誰もいなかったかのように。

　直後、荒々しくドアが開かれた。

　入ってきたのは、肩で息をする野口であった。

　その顔には、昨晩までの驕り高ぶった様子は微塵もない。

　代わりに、極度の疲労と怯えが表情に貼り付いていた。

「よう、ご苦労さん野口ィ。颯人は来たかァ？」

「う……。いや、まだ──ウッ！？」

　秀児は間髪入れず、野口の鳩尾に拳をねじ込む。

　野口はしかめっ面を一層歪め、その場にしゃがみ込んだ。

「『まだ』じゃねェだろ『まだ』じゃ。あ？　いつになったら秀児は来るんだよオイ。ああ？」

「そ、そんなの分から──ばッ！？」

　野口が言い終わるより先に、秀児は膝蹴りを叩き込む。

　鼻っ面を膝で打ち抜かれ、野口はそのまま後ろに倒れ込んだ。

「ヒヒッ──」

　秀児は低い声で笑うと、足元に転がる野口の腹を蹴った。何度も蹴りを見舞い、それに飽きたら踏みにじった。

　怪我をしない程度には手加減をした。颯人が来た時に、使い物にならなくなっていたら困るからである。

　そうやって、野口をひとしきりいたぶった後、秀児はまた退屈そうにパイプ椅子に腰掛けた。

　足元に転がる野口の顔には鼻血が滴っており、床と服を真っ赤に染めていた。

「ムカつくよなァ野口ィ。格下だと思ってた奴から見下されてアゴで使われンのはよォ。ああ？」

「ウッ……」

　野口は、苦悶の声とともに何かを呟いた。か細い声だったためよく聞こえなかったが、秀児に対する憎しみの言葉であったに違いない。秀児を弱々しくも睨み返している目が、何よりの証拠であった。

　その顔を見た秀児の背筋に、ゾクゾクとした感覚が駆け上がってくる。

　静まったはずの嗜虐心が、興奮とともに再び呼び起こされたのである。

「何だァ？　そのツラはよォ──」

　秀児はサディスティックな笑みを浮かべながら、無様に這いつくばっている野口にゆっくりと歩み寄った。

　そして、顔を強ばらせた野口によく見えるよう、足を振り上げ──。

「……ああ？」

　──その時、秀児のスマートフォンが着信音を発し始めた。

　１階で待機している手駒の一人からである。

　やっと来たか──期待に、秀児の胸が恋焦がれた女子のように跳ね上がる。

「もしもォーし。颯人は来たかァ？」

　ニヤニヤと笑いながら通話に応じる。

　直後、スマートフォンの奥から、酷く狼狽した声が返ってきた。スピーカーモードにせずとも周囲に聞こえるような大声であった。

『ち、違うッス！　話で聞いてた奴とは別の野郎が乗り込んできたンスよ！』

「……はァ？　誰だよそいつ？」

『知らねえッスよ！　黒いジャケット着たグラサンのチビが、野口さんを出せって大暴れしてるンスよ！』

「あ？　野口だァ？」

　秀児は一瞬怪訝な顔を浮かべた後、野口を見やる。

　対する野口は、知らないとでもいいたげな困惑した様子で首を横に振った。

　そして次の瞬間、スマートフォンから怒号が響き渡った。

『野口ィッ！！　どこ行きやがったゴラァッ！！』

　──凄まじい敵意と殺意に満ち溢れた、天地を揺るがすかの如き大音声。

　その迫力に、野口が──そして秀児までもが、目をギョッと見開いた。

『ヒッ！　た、助け──ギャッ！？』

　電話から悲鳴と、けたたましい音が聞こえた。

　そして、再び放たれる怒号。

『隠れても無駄だぞ野口ィッ！　今日こそてめえのやらかしたツケを払わせてやる！！　出てきやがれェッ！！』

　それから、何かが壊れるような音が鳴り響いた後──ツー、ツー、という音しか聞こえなくなった。

「……何なんだ、一体？」

　困惑したまま、秀児はそう呟いた。

　不気味なビジートーンが、電話から未だに鳴り響いていた。