魔拳、狂ひて

第十三話『スクルトーレ・モーストロ』

スクルトーレ・モーストロ 二十九

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　──マリーは、もう我慢出来なかった。

　雄矢とシェリーがブロンズ像にされ、衛が殺されそうになる光景を見て、衝動的に部屋の中に飛び込んでいた。

　自分だけ安全な場所に隠れていることなど、もう出来なかった。

「……お願い……もう、やめて……！」

　マリーが、震える声で訴える。

　声だけではない。目も、顔も、足も──全身が恐怖によってぶるぶると震えている。

　怖かった──逃げ出したかった。

　しかし──恐怖ですくんでも、マリーは逃げるわけにはいかなかった。

　自分のせいで、仲間たちが危機に瀕している──その事実から、マリーが目を背けるわけにはいかなかった。

「おオ……少女よ……少女ヨ……！　そコにいタか……！」

　ルチアーノの中から立ち上っていた憤怒が消え失せる。

代わりに歓喜と恍惚の感情が表れ、無意識に衛を掴んだ手を放していた。

「ガッ……ゲホッ、ゲホッ──！」

　衛は床の上に崩れ落ち、その場で酷く咳き込んだ。

　立ち上がろうとしているのか、その場でもがいていたが、疲労と酸欠により、すぐに動くことは出来ないようであった。

　──分かっていた。衛がすぐに立ち上がれないことは、これまでの闘いの流れを見ていたので、理解していた。

　だが、こうしてルチアーノの意識を逸らすことさえ出来れば、衛も少しは回復出来るはず──心の奥底で、マリーはそう考えていた。

「待ちかネたぞ、少女よ……！　最初かラ素直に出て来てクレれば、私も無駄ナ苦労ヲせずニ……いヤ、もウ全て水に流ソう。こウシて、君自身が私ノ前に姿を現しテくれタノだかラな」

　上機嫌になったルチアーノは、衛をその場に放置し、マリーのもとへ歩み寄る。

「さア、少女よ……！　私ノ作品とナるのだ……！　君なラば、間違いナく私の最高傑作に生マれ変わルコとが出来るハずだ！！」

　マリーの前で立ち止まったルチアーノは、そう言って目を細めた。

　そして、その場でマリーの返答をじっと待った。

「……そ、その前に。話を聞いて」

「……何？」

　マリーの言葉に、ルチアーノが目を丸くした。

「お……お願い。舞依を、返して。……あたしの仲間を、これ以上傷付けないで」

　恐怖を堪えながら、マリーはそう言った。

　ゆっくりと。しっかりと。

　己の願いが、ルチアーノに伝わるように、確かにそう言った。

「……」

　ルチアーノは、何も答えなかった。

　目を丸くしたまま、マリーをきょとんとした顔で見ていた。

　それから、数秒経過し──ようやく、ルチアーノが口を開いた

「……は？」

　たったそれだけの──言葉というにはあまりにも短過ぎる、不快感を露わにした声が、怪物の口からこぼれた。

　──その時、マリーの体に、何かが巻き付いた。

　直後、風と浮遊感を感じ──全身が、固い床の上に叩き付けられていた。

　ルチアーノに体を掴まれ、衛がいる側とは反対の壁に、放り投げられたのである。

「うッ──ガ、ハッ……！？ ゲホッ、ゲホッ……！」

　衝撃に悶えながら、マリーは激しく咳き込んだ。

　視界が激しく揺れている。

　床に打ち付けた箇所が、鈍い痛みを放っている。

「ああ、少女、少女ヨ……。君はまダ、己の立場を理解しテいなイようだナ……」

　ルチアーノの猫なで声が、ゆっくりと近付いて来る。

　恐らく、苛立ちを隠すために、無理やり作り笑いを浮かべながら歩み寄っているのであろう。

　投げられた衝撃で軽いパニック状態になっていても、その様子だけは簡単に想像できた。

「……君ハ、私の『物』だ。物が持ち主ニ口答えナどしテは駄目ダろう？」

「うっ……」

　マリーは、身体中の痛みを我慢しながら、上体を起こした。

　すぐそばに、青銅の怪物の姿があった。

　案の定、強張った笑みを浮かべていた。

「さア、少女よ。モう一度言うゾ。私のもトへ来るノだ。そシて、私の最高傑作へと生マれ変わレ！」

　ルチアーノは、先ほどよりも語気を強めて言った。

　その言葉を耳にして、マリーの頭の中に、あの雨の夜の記憶が甦りそうになる。

　しかし、マリーはそれを振り払うかのように強く頭を振り、震える声で言った。

「……そ……その前に、舞依を──がっ！？」

　マリーが言い終わるよりも早く、ルチアーノは彼女の首を掴んだ。

　そのまま、窒息しない程度の力を込めて、首を絞めてくる。

「何故だ……？　何故分かラない……？」

「ぐ……ぐ……！」

「何故私の言うコとを聞いてクれない……？　私の作品にナるコとよりも、あノ着物の少女に会ウことガ大事なのカ……！？」

　怒りと焦燥感を交えた形相で、マリーにそう囁きかけた。

　そのまま、彼女の首を掴み続け──握りつぶすかと思いきや、不意にその手を放した。

「ゲホッ、ゲホッ……！」

「……ふン。まア良い。そんナにあの着物の少女に会いたいのならば、会わせてやろう」

「ゲホッ……え！？」

　マリーの心に、一瞬だけ安堵の輝きが灯る。

「ほ……本当？　舞依に、会わせてくれるの！？」

「ああ。会わセてやろうトも」

　ルチアーノは、口の端を歪めながら、そう答えた。

「会いタいかね？」

「あ、会いたい……ど、どこなの……！？」

「『どコ』？」

「そう、どこ……！？　舞依は今、どこにいるの……！？」

「『ドこ』……？　『どこ』ダと……？　……ク、ククククク……！」

　ルチアーノは、心底愉快そうに、低い笑い声を口からもらした。

「な、何がおかしいの……！？」

「クククク……！　こレが笑わズにいラれるもノか……！」

　ルチアーノは、笑いを必死になって抑えようとしていた。

　そして、ひとしきり笑い終えた後、ねっとりとした口調で言った。

「──あノ着物の少女なラば、既ニ君の隣ニいるデはなイか」

「……え？」

　一瞬──マリーの思考回路が、完全に停止した。

　ルチアーノの言った言葉が、全く理解できなかった。

　何故なら、隣には舞依の姿はなかったからである。

　あるのは、この部屋の中に置いてあったものと思しき、裏返っている机の残骸のみ。

　衛達がこの部屋に突入する直前まで、ルチアーノはこの部屋で暴れていた。この机は、恐らくその時に壊されたものであろう。

　その机を──ルチアーノが、おもむろに掴んだ。

「分カらナいか……？　なラば、見せテやろう」

　そう言って、ゆっくりと、机を持ち上げた。

　そこには──緑青色の物体が、下敷きになっていた。

　青銅。ブロンズ像である。

　幼い少女をモデルにした作品のようであった。

　着物姿であった。

　よく見ると、胴体と足首を、縄で縛られているようであった。

　両目を、力強く瞑っていた。何かに怯えるかのように──あるいは、己の最期を悟ったかのように。

その顔に──その表情を浮かべている少女の顔に、見覚えがあった。

「……違う」

　マリーが、か細い声で呟いた。

「……嘘よ」

　──認めたくなかった。

　このブロンズ像が何なのか、『誰』なのかを、認めたくなかった。

　このブロンズ像の正体を認めさえしなければ、現実から逃避出来るかもしれないと思ったから。まだ、舞依が無事なまま、どこかに監禁されているという可能性が残り続けると思ったから。

「嘘だ……。嘘だ、嘘だ……！」

　マリーは必死に、己の心に抵抗した。

　認めてはならないと、己自身に訴えた。

　しかし──認めざるを得なかった。

　どれだけ否定しようとも。現実から目を背けようとも。

　このブロンズ像の顔を──ここにいる誰よりも、マリーは知っていた。

　彼女は──このブロンズ像の正体は──

「舞依……！」

　──ルチアーノに連れ去られた、舞依の成れの果てであった。

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　次回は、木曜日か金曜日に投稿する予定です。