スクルトーレ・モーストロ 二十五
──ボゴン。
──バゴッ。
ルチアーノの体──否、『体の内側』から、異様な音が放たれた。
体の中から何かが暴れ狂い、皮膚を突き破って外に出ようとしているかのような音であった。
「ふゥッ……！ ぐゥゥッ！！」
空になったカプセルをその場に落とし、ルチアーノは呻き声を上げた。
苦し気に身を捩りながら、血涙にまみれた顔を両手で覆った。
その両手に──岩を思わせるようなボコボコとした突起が、無数に浮かび上がる。
突起は肌色から緑青色へと染まり、鋭さを帯びた破片のような青銅の塊へと変化する。
青銅の塊は、手から腕へ。
腕から胴体へ。
やがて全身へと広がり、ルチアーノの表皮を、鱗のように覆い隠していく。
「グッ……オオオッ……！」
ルチアーノの痩せた体が膨れ上がった。
シャツが破れ、先程までとは別人のような、逆三角形のマッシブな上半身と、それを覆う青銅の鱗が突き出てくる。
「オッ……オオオッ……オオオオオオオオオオオオオオオオッ！！」
咆哮を上げながら、ルチアーノは手で覆っていた顔を露わにした。
結晶のような青銅の破片に覆い尽くされた顔を。
その中に、血涙を湛えた双眸が紛れ込んでいた。
憎悪と殺意に彩られた二つの眼は、しっかりと衛を捉えていた。
「……凡ジん……どモめ……どウシテ、イつモ……オマえラはそウやッテェえエエえええェエエエエッ！！」
ルチアーノであった緑青色の怪物が、怒号を放った。
──直後、怪物の妖気が膨れ上がった。
「……！ 下がれ！」
衛は、背後の雄矢とシェリーにそう叫び、盾となるべく一歩前に踏み出した。
そして、その場で両足に力を込め、両腕を交差させて、防御の姿勢をとった。
──刹那、何かが空間を裂いて飛来する音が聞こえた。
「ぐうっ！？」
体の前面に走った激痛に、衛は呻き声を上げた。
ルチアーノの体から、青銅の破片の一部が投射され、衛の体を切り裂いたのである。
「ゴアアアアアアッ！！」
眼前に、ルチアーノが一瞬で踏み込んでいた。
衛はガードの位置をずらそうとする──が、間に合わない。
瞬間的に、衛は腹筋に力を込めた。
「ぐ──！？」
低い姿勢から放たれた強烈なボディアッパーが、衛の腹に抉り込む。
両足が床を離れ、八十センチほど浮かび上がる。
──そこに、怪物の渾身の右拳が炸裂した。
ただの力任せの一撃。
しかし、その微塵も知性が感じられない一撃により、衛の体は吹き飛ばされ、地下室の壁に、勢いよく叩き付けられていた。
「ガッ──ぐはッ……！？」
衛は床に落ち、呼気を吐き出した。
息を整えようとするが、上手く呼吸が出来ない。
「衛！？」
「待って雄矢！ 奴が来る！」
「クソッ！」
雄矢とシェリーの声が、衛の耳に入って来る。
彼らの声に、ぼやけ始めていた意識が呼び覚まされ、鮮明になった。
「ッ……クッ……！」
衛は苦痛からの回復を待ちながら、状況把握のために、視界に意識を集中させた。
青銅の怪物は、雄矢とシェリーに殴りかかっているところであった。
雄矢は、ブロンズ化した右腕で敵の攻撃を上手く捌き、反撃していた。
シェリーは、襲い掛かる怪物の攻撃を躱しつつ、隙を見つけてナイフで斬り付けている。
どうやら、仲間たちには射出された破片による怪我はないらしい。
衛は安堵しながらも、周囲を素早く観察した。
床、壁、天井──地下室の四方八方に、何かが突き刺さっている。
それらは全て、先ほどルチアーノが射出した青銅の破片であった。
突き刺さった破片は、時間が経つにつれて、少しずつ小さくなっていた。
代わりに、突き刺さった場所が、徐々に緑青色に染まっていた。
まるで、氷が熱で溶け、下に敷いた紙が濡れているようであった。
（……まさかあの破片、ブロンズ弾と同じ効果があるのか！？）
そう考えた衛は、己の体を見た。
先ほどの破片により、至る所が切り裂かれている。
特に、両腕に酷い裂傷が見られ、傷口には破片が二つ食い込んだままになっていた。
しかし──青銅に侵食されてはいなかった。
抗体のおかげで、やはり衛の体はブロンズ化出来ないようであった。
（……だが、破片そのものは無効化できない。注意しなくては……！）
衛は、腕に食い込んだ破片を抜き捨てると、壁に手をつきながら、何とか立ち上がった。
──内臓と骨には異常はない。まだ戦闘は続行できる。
衛は短く息を吸いこみ──怪物に向かって突撃した。
