魔拳、狂ひて

第十三話『スクルトーレ・モーストロ』

スクルトーレ・モーストロ 二十一

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　明智賢作の自宅に辿り着いた一同は、家の前にシェリーの車を停めた。

　侵入するメンバーは、衛、雄矢、シェリー、マリーの四名。

　綾子は、駐車している車の中で待機となった。何らかのハプニングが起こった際の応援要請などを行う、非常要員としての役割である。

「はい、衛。これ」

「？　何だ？」

　衛が後部座席のドアを開けた直後、綾子が長方形の袋に包装された何かを差し出してきた。

　携行食のクッキーブロックである。

「非常食だよ。仙術の使いすぎで、体力を消耗するかもしれないからね。ヤバそうな時は、隙を見つけてそれを腹に詰め込みたまえ」

「ああ。ありがとよ」

　衛はクッキーを素直に受けとると、ジャケットの内ポケットの中に忍ばせた。

「それじゃあ、ここは任せたぞ、綾子。俺らが入って、三十分経っても連絡がなかったら──」

「助けを呼ぶんだね、任せて。そっちも、無茶だけはしないようにね」

　そう言いながら、車の座席に一人残った綾子は、ひらひらと手を振った。

　綾子に見送られながら、四人は慎重に、明智宅へと足を踏み入れた。

　──綾子の言う通り、明智の自宅は、立派な屋敷であった。

　綾子の住む豪邸ほどの大きさと華美さはなかったが、気難しいとされる彼の性格にふさわしい、厳格さを漂わせたような外観をしていた。

　しかし、その外観に反するかのように、玄関の扉は、来訪者を一切拒まず、するりと開いた。

　鍵もチェーンも、何もかかっていない。

　中にいる者がかけ忘れたのか。それとも意図的に鍵をかけていなかったのか。

　衛は、おそらく後者ではないかと思った。一刻も早く、自分達を屋敷の中に招き入れたいのではないか──そう予想した。

　玄関を開いて中に入ると、薄暗い廊下が奥へと続いていた。

　長いこと掃除がされていないらしく、塵や埃が、廊下の隅に溜まっていた。

　家主である明智には申し訳なかったが、一同は土足で廊下に上がった。

　そして、出来るだけ足音を立てぬよう気を配りつつ、奥へと進んだ。

　その途中、廊下の突き当りの隅に置かれているブロンズ像に目が留まった。

　──奇妙な像であった。

　厳めしそうな顔つきをした初老の男性が、目の前の何かに驚愕するような表情を浮かべている。

「……これは……明智先生か……？」

　小さく、衛が呟く。

　こちらへ移動する途中、衛は車内で、明智の写真を綾子から見せてもらっていた。

　眉間に刻まれた皺に、カメラを睨みつける鋭い眼光。

　このブロンズ像の表情は、先ほど見た写真の表情とは異なる。

　しかし、あの写真に写った男性が、もし何かに驚いたとしたら、きっとこのような表情になるのであろう──そう思うような像であった。

「ちょっと待ってて」

　その像の前に、シェリーが立った。

　彼女は右手を像の胸元に当て、静かに目を閉じる。

　直後、彼女の右手が一瞬輝いた。

　シェリーの持つ超能力、D.I.T.H.(ディース)である。

「……間違いないわ。心の中に完全には入り込めないけれど、それでも分かる。この像は、明智先生ご本人よ。やっぱり、ルチアーノに押し入られて、ブロンズに変えられてしまったようね」

　深刻な表情で、シェリーがそう言った。

「おい、それだけじゃねえぞ。こっち来てみろよ」

　その時、雄矢が焦りの滲んだ声を発した。

　衛とシェリー、そしてマリーが、彼のもとへ小走りで向かう。

　雄矢は、突き当りを曲がった先の扉を開き、中を覗き込んでいた。

「どうした雄矢」

「中を見ろ」

　雄矢は小声でそう促し、扉の前から身を引き、衛たちに位置を譲った。

　その部屋は、いくつもの像が展示されたギャラリーであった。

　部屋の隅には、無数の美しい像が並んでいる。女性の像もあれば、男性や動物、建築物などの像も見られる。

　衛には、美術品の知識は全くない。そんな彼でも、隅に並んでいる像が、精巧に作られた一級品品であることは理解出来た。

　そんな美術品の数々を追いやり、注目を奪うかのように、ギャラリーの中央に、十体のブロンズ像が、円状に並べられていた。

　像のモデルは全て女性で、そのどれもが、恐怖と苦痛によって歪んだ表情を浮かべていた。

　隅に置かれた品と比較すると、それら十体のブロンズ像は、妙に異質な雰囲気をまとっているように感じられた。

「……どうやら、これらも被害者たちのようね」

　感情を押し殺すように、シェリーがそう呟く声が聞こえた。

「あの野郎、ゲスなことしやがるな。早くあの面ぶん殴ってやりてえよ」

　雄矢は、怒りに震える声でそう言った。

　衛も同じ思いであった。ルチアーノの行いに腸が煮えくり返り、胃の中を消化液がぶすぶすと溶かしているような感覚がした。

　その時、それまで後をついてくるだけであったマリーが、初めて己から動いた。

「……」

　マリーは、十体のブロンズ像の周囲を、ゆっくりと歩いて回る。

　そして、恐る恐るといった様子で、それらの像を目視していく。

　全てのブロンズ像を見終わると、その場で立ち止まった。

「……舞依はいない」

　マリーはそう呟くと、安堵というにはあまりにもはりつめている表情で、息を吐いた。

「……舞依、大丈夫かな」

「大丈夫だ、マリー。あいつなら、きっと大丈夫だ」

　衛はそう励ましながら、震えるマリーの頭を優しく撫でた。

　無責任なことを言うべきではないのかもしれないが、彼女の不安げな姿を見て、何かせずにはいられなかった。

「とにかく、ルチアーノを探そう。舞依はきっと、やつのそばにいるはずだ。だから──」

　その時、衛の目が、一層鋭くなる。

　同時に、口元に人差し指を当て、三人に注意を促した。

　──物音が聞こえた。

　この部屋ではない、屋敷内の遠いどこか。

　そこから、何かを叩き付けるような音が、微かに聞こえてくる。

「……こっちだ」

　衛は耳を澄ませ、音の出処を探り当てるべく、ギャラリーを出た。

　三人も、その後に続き、退室した。

　そして、元来た廊下を引き返し──その途中で、足を止めた。

　そこにあったのは、階段であった。

　二階へと昇る階段だけでなく、地下へと下る階段もある。

　物音がするのは、下りの階段のほうであった。

　先ほどよりも大きい物音が、階段の奥底から聞こえてきた。

「……車の中で、綾子が言ってたな。『アトリエは地下にあるらしい』って」

　衛はそう呟くと、足音を立てぬよう注意しながら、階段を降り始めた。

　その後に続き、雄矢とマリーが。それから、彼らの背後をカバーするように、シェリーが降りていった。

　長い階段を一段降りていくごとに、音は徐々に大きくなっていく。

　何かが砕ける音。割れる音。硬い音。

　様々な音が混ざり合い、四人の耳の中に入り込んでいく。

　やがて、最下層に辿り着いた。

　目の前にあるのは、半開きのドア。

　その隙間から、わずかに顔を出し、中を覗き込む。

「──ッ！　──ッ！　──ッ！！」

　衛が目にしたのは、散らかった地下室の中で暴れ狂うルチアーノの姿であった。

　罵詈雑言と思われる、聞き取れぬ言葉を喚き散らしながら、室内のものに激しく当たり散らしていた。

　木製の机や椅子。酒の瓶。刃物、紙、布。

　それら全てを手当たり次第に持ち、投げ捨て、壁や床に叩き付けて破壊していた。

　こちらに気付いている様子は、一切なかった。

「……」

　衛は無言で、背後の仲間達を一瞥する。

　雄矢とシェリーは、衛を見て頷いた。攻めるならば今だと、二人の目が物語っていた。

　マリーは、ただ震えながら、不安気に衛を見つめていた。

「ここに隠れてろ」

　怯えるマリーに、衛は小さく指示する。

　その言葉に、マリーはおどおどと頷いた。

「……フーッ」

　衛は一度、静かに深呼吸をした。

　そして、殺気を出さないよう心掛けながら、もう一度ルチアーノに全ての意識を集中させた。

　ルチアーノは扉に背を向けたまま、未だにアトリエの中央で暴れ狂っている。

　衛は、半開きの扉をゆっくりと開き──敵の背中を目掛け、足音を立てず疾走した。