魔拳、狂ひて

第十三話『スクルトーレ・モーストロ』

スクルトーレ・モーストロ 十五

「……！？　貴様、一体……！？」

　ルチアーノの顔を目の当たりにし、衛は目を見開いて驚愕した。

「ククク……」

　ルチアーノが、また笑った。

　硬いはずの青銅の顔がぐにゃりと曲がり、口角を大きく吊り上げて笑みの形を作っていた。

「……驚いたか、魔拳よ。これが私が手にした力だ」

「何……！？」

　その時であった。

「うわっ……！　何だよこれ！？」

　雄矢が大きな声を上げて後ずさった。彼の右腕が、周囲を包み込む緑青の粉塵の中から露になった。

　雄矢の右腕は──肘先から拳にかけて、光沢のあるブロンズと化していた。

「クソッ、感覚がねえ……！　どうなっちまったんだ、俺の腕！？」

「奴の妖術だ！　気をつけろ、食らうとブロンズになっちまうぞ！」

「はァ！？　マジかよ、何だよそれ！？」

　衛の言葉を聞き、雄矢は狼狽した。その様子のまま、青銅と化した右腕をぶんぶんと振り回したが、彼の右腕は元には戻らなかった。

「ククク……無駄だ」

　ルチアーノが、もう一度低く笑った。

　彼のその顔から、徐々に青銅が崩れ落ち、元の血色の悪い皮膚が露になる。

「ただの人間に、我が術を打ち消すことは不可能……！」

　そう呟くと、ルチアーノは再び右手を雄矢に向けた。

「危ない！」

　衛は素早く走り、雄矢の盾になるべく仁王立ちする。

　直後、ルチアーノの右手から、緑青色の輝きが生じた。

　放たれたブロンズ弾は真っ直ぐに進み、立ちはだかる衛へと襲い掛かる。

　しかし──衛の五体が青銅化することはなかった。

　直撃するその一瞬、彼の肉体に宿った気──妖術を打ち消す抗体が、ルチアーノのブロンズ弾を打ち消したのである。

「フン……強化されても、やはり貴様には通じんか」

　不服そうな顔で、ルチアーノは衛を睨む。

　直後、その表情が再び、一瞬で青銅に覆われる。

　そして次の瞬間、舞依による礫の雨が、再びルチアーノの頭部に降り注いだ。先ほど以上にその勢いは増しており、常人が食らえば潰れたスイカのような姿と化してもおかしくない。

　しかし、ブロンズと化したルチアーノの頭部には、傷ひとつついていなかった。その場に押し留め、ブロンズ弾の射出を食い止めるのがやっとであった。

「衛、今のうちじゃ！　雄矢を！」

「分かった！」

　舞依の声に従い、衛は雄矢に駆け寄る。

　そして、雄矢の青銅化した右手を掴み、赤色の気を流し込んだ。

　しかし──

「……！　これは……！？」

　──変化は起こらなかった。

　衛の抗体を流し込んでも、雄矢の右腕はブロンズ化したまま、元に戻ることはなかった。

「衛、どうしたんだい！？」

「早く雄矢にかかった術を！」

　マリーを抱き抱えた綾子と、彼女たちを背に銃を構えたシェリーが、そう声をかけてくる。

「駄目だ、抗体が効かねえ！　術が解けないんだ！」

　二人の言葉に、衛は焦りの混じった声を返す。

「ほう。貴様には通じんが、既に変化したものは解けんようだな。これは面白い」

　礫を受け続けるルチアーノが、そうこぼした。

　直後、礫の雨の中から脱出し、衛の元へと距離を詰める。

「チッ……！」

　気配を察知した衛も、振り返りルチアーノに向かって疾走。人中を目掛け、右拳を見舞う。

　それをルチアーノは、左の掌で軽々と受け止めてみせた。

「フンッ！！」

　次の瞬間、ルチアーノが右拳を突き出した。肌色の皮膚ではなく、緑青色の物体に包まれた塊が、衛の顎を砕かんと迫り来る。

「クッ……！」

　衛は顔を歪め、腕で敵の攻撃を逸らす。

　直後、左の青銅の拳が、衛に襲い掛かる。右頬を掠め、わずかに冷たい感触が伝わってきた。

　ルチアーノは更に、左右の拳を使って、衛に連続突きを繰り出した。

　衛はそれらを素早く、且つ丁寧に捌いていく。

「フッ──！」

　攻撃を捌いた直後──衛が反撃の裏拳を放った。

「む！？」

　ルチアーノは腕を立ててガード。

　そのまま、鍔迫り合いをするかのように衛の右腕を押し留め、裏拳のこれ以上の進撃を遮る。

「おい、ルチアーノ……！」

　衛は、眼前のルチアーノを睨み付け、敢えて腕に力を込めた。そうしながら、全身の抗体を操り、身体強化の準備を行っていた。

　対するルチアーノは、ブロンズ化した顔でニヤニヤと笑いながら、負けじと衛の腕に圧をかける。

「その力は何だ……！？　どこで手に入れやがった！」

「ククク……！　素直に答えると思うか？」

「答えろ！」

「ぬおっ！？」

　──刹那、衛は腕の力を抜き、ルチアーノの側面に回り込んだ。

　不意に支えを失ったルチアーノは、よろけて前傾姿勢になる。

　その顔面を目掛け、衛は左膝を突き上げた。

「でやッ！！」

「ぶッ！？」

　人中に直撃。ルチアーノの頭部がかち上げられそうになる。

　が──その直前、衛は左の掌でルチアーノの後頭部を押さえ、留めていた。

　直後、右膝を打ち上げ花火のように繰り出し、同時に右肘を、杭のように振り下ろす。

　膝と肘──強固な部位を用いた攻撃は、ルチアーノの胸と背中に激突。境目に存在する心臓を挟撃する。

　更に衛は、丹田に意識を込めつつ、前屈みになったルチアーノよりも腰を低く落とす。

　そして、左の掌底アッパーで、ルチアーノの顔面に攻撃。今度こそ、頭部をかち上げた。

　──その時、衛はようやく、身体強化の術を発動した。凝縮された抗体を拡散し、筋骨に吸収させ、体の輪郭に赤い光が灯る。

　同時に、握り締めた右拳に、凝縮させた抗体を宿す。

　衛の右拳が、抗体によって松明のように輝き始めた。

「これで──」

　そして、その右拳を──

「──どうだッ！！」

　──渾身の力を込め、ルチアーノの顔面に叩き込んだ。

「がッ！？」

　ルチアーノが、激しくきりもみしながら吹き飛ぶ。

　青銅の破片を撒き散らしながら、その体は数メートル先の地面に叩き付けられた。

「……」

　衛は、静かに呼吸を整えながら、残心の構えをとった。

　右拳に、わずかに痛みがあった。鋼鉄のように固いブロンズを裸拳で、それも限界以上の力を込めて殴りつけたため、拳を壊している可能性があった。

「グッ、グ……ククク」

　地面に倒れた直後、ルチアーノがまたあの笑い声を漏らした。

　衛は構え続けながら、敵の行動を警戒した。

「……最後の一撃……少々、堪えたぞ」

　ルチアーノはそう呟きながら立ち上がり、ゆっくりと顔を上げた。

　苦笑を浮かべる、緑青色の顔。そこに亀裂が生じ、破片がぼろぼろと崩れ落ち、隙間から肌が露となっていた。露出した肌には、打撲痕のような赤みがあった。

「……だが、まだ小手調べだ。勝負はこれから──グッ！？」

　その時、ルチアーノに異変が起こった。

　顔を覆う青銅が、全て塵状になって霧散。そこから、苦悶に顔を歪めるルチアーノの顔が現れた。

「グッ……げぼッ……！」

　ルチアーノの口から、吐瀉物が溢れる。

　黒々としたタールのような粘液が、滝のように流れ落ちていく。

　大量の雨水と混ざり合っても、そのおぞましい黒色は一向に薄れることはなかった。

「ハァ……ハァ……。……時間切れか」

　蒼白な顔で、ルチアーノはそう呟く。

「……少々、浮かれすぎたな。やむを得ん。当初の目的のみ遂行することにしよう」

「ふざけてんのかてめえ！」

　衛は目を剥き、腹の底から怒号を放つ。

「絶対にマリーは渡さねえ！！　貴様にはここで死んでもらう！！」

「クク……ククク……！　ク、ハハ……！　フハハハハハハハハハハ！」

　その時、ルチアーノが高笑いを始めた。

　嘲りの意図が浮き彫りになった笑い声が、雨の中に響き渡り、一同の耳に入り込んだ。

「ハハハハハハハ！　アハハハハハハハハハハハハハハ！！　──ハッ！！」

　次の瞬間──ルチアーノが、凄まじいスピードで動いた。

　最後に残った力を振り絞り、後方へ──舞依の傍らへと後ずさった。

　そして、素早く彼女を脇に抱き抱えたのである。

「な……キャッ！？」

　舞依の短い悲鳴が聞こえた。

「舞依ッ！！」

　衛が叫ぶ。

　驚愕の最中、衛はようやく悟った。ルチアーノが、何をするために姿を現したのかを。

「クッ……は、離せ！　離さぬか、馬鹿者！」

　舞依は体を捩らせ、必死に抵抗する。

　しかし、非力な舞依には、ルチアーノの束縛から逃れることは出来なかった。

「フハハハハハ！　まんまと騙されたなこの馬鹿め、今回の目的はその少女ではない、この小娘だ！！　アハハハハハハハ！！」

　愉快で堪らないという笑い声を響かせるルチアーノ。

　直後──

「ま、舞依……！？　舞依、　舞依ーっ！！」

　──マリーの叫び声が、後ろから聞こえてきた。

　衛が一瞬振り替えると、マリーが目を見開いて叫ぶ姿が見えた。

　それを目にした衛は、全身の血液が頭に昇っていくように感じた。

「ルチアーノォッ！！」

「動くな！！」

　ルチアーノが笑いを止め、素早く一喝する。

　そして、口の端を歪め、ニヤリと笑った。

「……魔拳よ。この小娘を取り返したいのであれば、その少女を連れて、我がアトリエへと来るがいい。場所は、その少女の妖術で探せ。……喜ぶがいい。ろくな妖術も使えん低級妖怪が、最期の最期で役に立てるのだからな。……ク、クハ、フハハハハハハハ！」

　そう言うとルチアーノは、歓喜に満ちた高笑いを、周囲に響かせた。

「クッ……！　マリー！」

　舞依は抵抗を止め、代わりにマリーに向かって声を上げた。

「衛を……！　みんなを、頼むぞ！」

　悔しげな覚悟を湛えた表情で、舞依はそう叫んだ。

　同時に、ルチアーノが素早く身を沈める。

　撤退の姿勢に入ったのだ──衛はそう思った。

「待て！！」

　我慢出来ず、衛は足を一歩踏み出す。

　同時に、芸術家の妖怪は、地を蹴り跳躍していた。

　刹那──眩い稲光と、地を揺らすほどの轟音が、辺りを包んだ。

　その一瞬のうちに、ルチアーノと舞依は、姿を消していた。

　気配を探っても、辺りにはルチアーノらしきものの存在は、察知出来なかった。

「舞依！　舞依っ！　舞依ーっ！！　いやああああああああっ！！」

　マリーの叫び声が聞こえる。

　目をやると、泣きながら己を責めている彼女の姿が見えた。

　そんな彼女を、綾子は必死になだめ、落ち着かせようとしていた。

　シェリーと雄矢は、ルチアーノと舞依がいた場所を、愕然と見つめていた。

　仲間たちのそんな様子を見ながら、衛は──痛む右拳を震わせ、力強く握り締めた。