魔拳、狂ひて

第十三話『スクルトーレ・モーストロ』

スクルトーレ・モーストロ 二

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「──ああああああああああっ！！」

　断末魔の如き絶叫を上げながら、ルチアーノはソファーから跳ね起きた。

　顔面は血の気が失せて蒼白になっており、肌の上には大粒の汗が無数に張り付いていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……！？」

　荒い息を繰り返しながら、ルチアーノは混乱した様子で周囲を見回した。

　──暗いが、森の中ではない。今は、数ヶ月前の『あの夜』ではない。

　ここは、自身の住処だ。あの森とは違って安全な、自慢の隠れ家(アトリエ)だ──そのことを理解し、ルチアーノは大きく安堵の息を吐き出した。

「……クソッ」

　安堵した直後、ルチアーノは苛立たし気に悪態をつき、ソファーから立ち上がった。

　そして、テーブルの上に置いてある瓶を手に取り、中の安酒を勢いよく呷った。

　最悪な夢であった。

　あの夢を見るのは、今回が初めてではない。

　何度も何度も、あの夢を見た。

　数ヵ月前の、あの雨の夜──西洋人形の妖怪を追い掛ける最中、怪物の如き退魔師の襲撃を受けた、あの時から。

　それ以来、ルチアーノはトラウマに苦しみながら、惨めな生活を送っていた。

　腕を折られたせいで、妖術を使えず、ろくに獲物も襲えない。

　退魔師や、他の妖怪の襲撃に怯えながら、ネズミのようにこそこそと隠れて生きていかなければならない。

　全てはあの退魔師と、自分の申し出を突っぱねた西洋人形のせいだ──トラウマに苛まれる心の裏側で、ルチアーノはそんなことを考えながら、憎悪の炎を燃やし続けていた。

　しかし、そんな生活も終わりを迎えた。

　退魔師に複雑に折られた右腕は、正常な形を取り戻した。

　手先も、かつてのように自由に動かせるようになった。

　右腕さえ治ってしまえば、あとはルチアーノの思いのままであった。

　生活も。狩りも。──そして、復讐も。

「……ふう」

　酒を飲み干したルチアーノは、空き瓶を床に放り捨てる。

　一泊した後に響き渡る、ガラスの割れる音。

　それとほぼ同じタイミングで、高く小さな悲鳴が聞こえた。

　女の叫び声であった。

「……」

　ルチアーノは、ふらふらと壁まで歩み寄り、そこに設置してあるスイッチを押した。

　途端に、薄暗かった部屋の中が、光で照らし出された。

　──広い部屋の中央には、九体のブロンズ像が置かれていた。

　それぞれ、ポーズが違っている。

　両手を前に掲げて制止を促すようにしているもの、頭を抱えてしゃがみ込んでいるもの、へたり込んだまま後退ろうとしているもの。様々なポーズの像が並んでいる。

　共通するのは、九体とも女性の姿をしていること。

　そして、九体全てが、恐怖の表情を浮かべていること。

　それら九体の傍らに──ブロンズ像ではない何かがいた。

　ワンピース姿の女性である。

　天井から吊るされたロープで、頭の上で両手首を縛られたまま立たされていた。

　騒がないよう、強力なガムテープで口を覆い隠されている。

　怯えの色に染まった瞳の下には、涙の乾いた跡が残っていた。

「……再開だ」

　ルチアーノはそう呟くと、女性のガムテープを勢い良く剥がした。

「──！」

　女性の口から、声にならない小さな悲鳴が迸った。

　瞳の中の怯えの色に、恐怖の色が溶け込んだ。

「い、いや……やめて……！　助けて……！」

　女性が、涙を浮かべながら命乞いをする。

「お願い……助けて……！　『この人たち』みたいになりたくない……！」

　ルチアーノは、無精髭の生えた口を、女性の耳元に近付けた。

「シーッ……静かに。手元が狂う」

　無感情な声で、そう囁く。

　そして、左手を女性の腹部にあてた。

　ゆっくり、指先で女性の体の上をなぞっていく。

　指は、腹から胸へ。胸から首、そして顎へ。

　そのまま、顎を指先で軽く引き、女性の目を見て──右の手で、平手打ちを見舞った。

「きゃっ！？」

　部屋の中に、乾いた音と、悲鳴が響いた。

「っ！」

「ひっ！？」

　返す手で、もう一度平手を見舞う。

　少女の瞳の中の恐怖は、顔全体を経由し、やがて全身へ、震えとなって広がっていった。

「……ふむ。いいぞ」

　ルチアーノはそう呟きながら、女性の頬を右手でゆっくりと撫でた。

「……恐いか。いいぞ。お前の中の恐怖が広がっていくのが分かる。その調子だ」

「ひ……ひ……！？」

　女性は、恐怖に顔を引きつらせながら、そのまま撫でられ続けた。

　その姿には、抵抗しようという意志も、反抗的な感情も感じられなかった。

　ルチアーノが次に何をしてくるのか分からぬまま、怯えて身構えることしか出来ない様子であった。

「……だが、やはり」

　──不意に、ルチアーノの表情に苛立ちの色が差した。

　直後、右手を女性の頬から離し、彼女の足元へかざした。

「……絶望が足りない」

　──次の瞬間、ルチアーノの右手から、サッカーボール大の物体が放出された。

　緑青色をしたそれは、揃えられた女性の両脚に向かって凄まじい速度で直進し、激しい音を立てながら着弾した。

「きゃああああっ！」

　女性は一際大きな悲鳴を上げながら、苦痛により表情を歪めた。

　直後に、その表情に戦慄が表れた。

　──女性の足が、青銅(ブロンズ)へと変わっていた。

　ルチアーノが放った物体が、直撃した箇所。

　その周辺が、ブロンズでコーティングされた状態に変わっていた。

「ひ──！？」

　女性が声を引きつらせる。

　それと同時に、無機物と化した足に、更なる変化が生じた。

　緑青色に変わっている箇所が、範囲を拡大し始めたのである。

　爪先から、膝へ。

　膝から太腿。

　そして、脚の付け根、腹部。

　まるで、水溜りに浸したハンカチが、ゆっくりと水気を吸い込んでいくかののように、女性の体をブロンズが侵食しているのである。

「い、いや、いやあああっ！　や、やめ、助けてっ、助けて……！」

　泣き叫びながら、激しく取り乱す女性。

　そんな彼女の左肩に、ルチアーノは右手をかざした。

　──次の瞬間、ブロンズ弾を射出。

　直後、今度は女性の右肩に手を向け、もう一発撃ち込んだ。

「きゃああああっ！！」

　女性の両肩が、ブロンズへと変質する。

　そこを源とし、胸が、吊り上げられた腕が、身にまとうワンピースまでもが、みるみるうちに無機質な物体へと変わっていく。

　もはや、彼女の肉体でブロンズ化していない箇所は顔のみ。

　そこさえも青銅の物体へと変わってしまえば、彼女は完全なブロンズ像と化す。

「や、いや、いやあああっ！　お母さん！　助けて、お母さん、助け……！」

「……何、怯えることはない」

　ルチアーノは、狂乱する女性の頭を撫で、再び耳元で囁いた。

「お前は死ぬわけではない。私の手で、生きたまま彫像へと変わるだけなのだ。時が来れば、お前を元の人間に戻してやろう」

　そう言うと、ルチアーノは女性の目を見つめた。

　涙で潤った女性の瞳に、僅かな希望が芽生えつつあるのが分かった。

　その様子を確認したルチアーノは、静かに微笑み──低い声で呟いた。

「……まあ、その時が来ることはないがな」

「……えっ」

「……お前はもう人へは戻れん。生きることも死ぬことも出来ぬまま、私の作品として現世に留まり続けるがいい」

　そう言うと、ルチアーノは女性のほうを向いたまま、後ろに数歩下がった。

「……いや」

　女性が呟いた。

　その姿に、芽生えかけたはずの希望など残ってはいなかった。

　代わりに──深い恐怖と絶望が、女性の顔と瞳に刻み付けられていた。

「いや、お願い、助け──」

　──直後、ルチアーノは最後の一発を撃ち出した。

　弾は、唯一ブロンズ化していなかった顔面に直撃し、小さな粉塵を撒き散らす。

　粉塵が薄れていくと──そこには、ワンピース姿の女性の全身像があった。

　女性の彫像には、希望を崩され、絶望の淵へと叩き落された瞬間の表情が浮かんでいた。

「……」

　ルチアーノは無表情で、再び彫像と化した女性に歩み寄った。

　そして、絶望の表情を浮かべている顔を、右手で優しく撫でた。

　しばらくルチアーノは、女性の顔を撫で続けた。

「……違う」

　不意に、ルチアーノが震える声で呟いた。

　何かを踏ん張って堪えるような声であった。

「……違う。……違う、違う！！」

　その時、ルチアーノが怒号を放った。

　表情に浮かぶのは、苛立ちから生じた激しい怒りの感情であった。

「違うのだ！　恐怖も絶望も、全く足りていないではないか！！　何故作れない！！　何故私には作れないのだ！！　何故だ！？」

　怒鳴り散らしながら、ルチアーノは女性の額に、自らの額を打ち付けた。

　そして、希望を打ち砕かれたまま固められている女性の瞳を、激しく睨みつけた。

「やはり、この女どもでは駄目だ！！　駄目なのだ！！　私が表現したいものは、この女どもでは生み出せんのだ！！」

　そう叫ぶルチアーノの目から、一筋の涙が流れ落ちた。

　透き通った涙ではない。

　赤黒く輝く、どろどろとした血涙であった。

「……やはり……あの少女でなければ駄目だ……！　彼女をモデルに使わなければ、私の満足する作品は完成しない……！！」

　ぶつぶつと呟き、背後の壁に向かって早足で歩く。

「彼女が浮かべる、恐怖と絶望の表情は格別だ……。彼女を絶望の奥底に叩き落せば、素晴らしい傑作が完成するはずだ……。そのためにも──」

　ルチアーノが、壁のすぐそばで立ち止る。

　目の前にあるのは、壁に貼られた、一枚の真新しい写真であった。

　──そこに映っているのは、三人の人物。

　ルチアーノが追い求める、西洋人形の妖怪である少女。

　その友人の、市松人形の妖怪。

　そして──数ヶ月前に、ルチアーノたちを襲撃した、あの魔拳の退魔師であった。

「──あの少女は、私がいただく……！」

　唸るようにそう言うと、ルチアーノは写真の真横に、拳を叩き付けた。

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　次回の投稿日は未定です。目処が立ち次第、あらすじ冒頭のお知らせに追記いたします。