魔拳、狂ひて

第十二話『妖花絢爛』

妖花絢爛 三十四

　あけましておめでとうございます。本年も『魔拳、狂ひて』をよろしくお願い致します。

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　──どれほどの時間が経過したのであろうか。

「はあ……はあ……ッ……チッ……！」

　衛は、未だに桜花の攻撃を捌き続けていた。

　肉体も精神も、当に限界寸前のところまで近付いている。

　それでも衛は、体を動かし続けていた。

　敵があげる高笑いの声を耳に入れないようにしながら、全神経を集中させていた。

　そうしながら、逆転のための策を見出そうとしていた。

　衛の心は、決して折れてはいなかった。

（……ん？）

　その最中──一瞬、衛は思わず己の目を疑った。

　サディスティックな笑みを浮かべて攻めかかって来る桜花──その背中の向こう側に、見知った人物がいた。

　──雄矢だ。

　大きな体をやや屈め、こちらをしきりに気にしている。

　そうしながら、近寄りつつ攻撃してくる枯人たちを躱し、小走りでどこかへ向かっていた。

　そうしながら、小走りでどこかへ向かっていた。

（あいつ、一体何を……！？）

「隙あり！」

「ぐッ！？」

　鉄扇が、衛の水月に直撃する。

　鍛えていない人間ならば、今の一撃で内臓破裂──否、胴体を刺し貫かれていたであろう。

　胃液が逆流するのを堪えながら、衛は後退り、構え直した。

「ホホホホホ、余所見をするだなんて、随分と余裕がおありですわね！　それでは、一層激しくいきますわよ！」

　桜花の攻撃が、よりトリッキーなものになる。

　緩急の差が激しさを増し、軌道が更に見え辛くなる。

「く……！」

　衛は顔を歪め、両腕でそれらの攻撃を捌きにかかる。

　そうしながら──雄矢が何をしようとしているのかを考えた。

　──雄矢は、空手バカである。

　しかし、空手バカではあるが、頭が悪い訳ではない。

　いざとなったときの冷静さ──とりわけ、喧嘩や試合で劣勢になった際には、凄まじい頭のキレを見せることがある。

　衛は、それを知っていた。これまでに、鍛錬や立ち合いで、何度も雄矢と拳を交えていたから、それを理解していた。

　だから衛には、今の雄矢の行動にも、何か理由があるのだと思った。

　自分に出来る範囲で、この闘いに助勢しようとしているのだと考えた。

（……何か考えがあるんだ、あいつには。この状況を打破出来る何かが！）

　衛はそう思いながら、桜花の攻撃に対応し続けた。

　そして、桜花に気取られぬよう細心の注意を払いながら、雄矢が何をしようとしているのかを見極めようとした。

　──その、次の瞬間のことであった。

「……！」

　衛は、全てを目撃した。

　──妖桜が、強く光った。

　──桜花の姿が、霧散して消え失せた。

　──雄矢がいた。

　──妖桜に近付いていた。

　──桜がもう一度光った。

　──自身の右側から、桜花の気配がした。

「せいッ！」

「っ！」

　右側面から迫る桜花の攻撃を、衛は屈みながら回避。

　すぐさま構え直し、再び鉄扇による攻撃の雨を防ぎ始めた。

　そうしながら、衛は先ほど目撃した一連の光景を、頭の中で何度も反芻した。

　そして──遂に、理解した。

（……そうか）

　──桜花の消失・出現の謎。

　──妖桜と桜花の繋がり。

　──そして、雄矢が今、妖桜へ向かっている理由。

　──桜花の目と枯人を掻い潜りながら、雄矢がしようとしていること。

　それらの全てを、衛は理解した。

（……そういうことか……！）

　衛の体に、力が漲る。

　潰えかけていたはずの体力と精神力が、再び湧き上がってくる。

　──ここで倒れる訳にはいかない。

　雄矢は今、勇気を振り絞って闘おうとしてくれている。

　ならば自分も、闘わなければならない。

　彼がやろうとしていることを成功させるためにも、敵の注意を逸らし、時間を稼がなければならない──そう決意した。

「ハッ！！」

「く……！」

　衛は両腕を交差させ、振り下ろされる鉄扇を受け止めた。

　桜花は構わず、鉄扇に重みと力を込め、そのまま衛の両腕をへし折りにかかる。

「ぐ……っ……！」

　鉄扇が腕の肉に食い込む。

　みしみしという骨の軋む音が、腕の中から聞こえてくる。

　衛は歯を食いしばり、何とか堪えた。

　そうしながら、起死回生のための一手を見出すべく、思考回路をフル回転させていた。

「ホホホホホ！　あなたは私に勝てないということが、まだ分からないのかしら！　観念して、この場で事切れなさいな！」

「グ……ッグ……！」

「まあ、なんて酷い表情！　ただでさえ醜い顔なのに、堪えた顔はまた格別に酷いですわね！　まるでこの世のあらゆる悪を働いた外道のような顔ですわ！　ホホホホ！」

「……ッ」

　衛は苛立ちを堪えるべく、一層強く歯を食いしばった。

　──自分が悪人のように醜い顔をしているという自覚なら、充分にある。

　毎朝、髭を剃るために鏡を見ると、つい溜め息が出るくらいであった。

　しかし、それを過剰に、何度も指摘されると、流石に腹が立った。

「……あら？　何ですの、その不満そうな顔は？　もしやあなた、『醜い』と言われるのが嫌なんですの？　醜いくせに、『醜い』と言われるのが嫌なんですのォ！？　ホホホハハハハハ！！」

「う……る……っせえ……！」

「まあ、何て生意気な口を！　醜男の分際で！　万物の中で最も美しいこの私に向かって！　『自分は醜くなどありません』と仰るのォ！？　ホホホハハハハハハハハ！！」

「っ……ぐ……！」

「それでも、恥じることはありませんわ！　何しろ、私と比べれば、全ての者は全て醜いのですもの！　肥やしに選ばれたこの者どもも、人の中ではまともな部類に入っておりますが、それでも私の美しさに比べればありきたりな顔ばかり！　生きる価値などない、有象無象の塵ばかりですわ！！　ホホホホホホハハハハハハハ、ハハハハハハハハ！！」

「……っ……貴様……ッ！」

　衛の苛立ちは、最早限界を超えていた。

　苛立ちは怒りに、怒りはやがて、殺意へと変わっていった。

　もはや、衛の内なる殺意の炎は、爆発寸前であった

　自身を貶されるだけならば、腹を立てるだけで済んだ。

　他の人々を侮辱され、『価値がない』と断じられたことが、一番許せなかった。

　命と心を侮辱し、弄び、己と妖桜こそが至高の存在と考えている、この女妖怪が許せなかった。

　──その、刹那のことであった。

（……！）

　──衛は、思いついた。

　起死回生の一手を。

　雄矢を桜花の目から逃し、時間を稼ぐ方法を。

「さあさあ、早く息絶えなさい、この醜男！　五体を引き裂いて、すり潰して肉片に変えてばら撒いて！　この桜を支える土の一部へと変えて差し上げますわ！　ホハハハハハハハハ！！」

「……だよ……」

「……は？」

　桜花が、呆けた顔をした。

　衛が何と言ったのか、聞き取れなかったようであった。

「何ですの、醜男？　塵の分際で、私に何か仰りたいことでもあるんですの？　それならば、大きな声で仰って下さらないかしら？　それとも、虫の息だから小さい声しか出せないのかしら？」

　桜花はニヤニヤといやらしい笑みを浮かべながら、猫なで声で衛を煽った。

「あ……？　聞こえなかったのか……ならもう一回言ってやるよ……」

　衛が顔を上げた。

　両目には殺意があった。

　しかし、表情には、殺意も怒りもなかった。

　代わりに──『哀憐(あいれん)』があった。

　過剰といっても良いほどの、強い同情と憐み。

　それを刻み込んだ表情を浮かべながら──ゆっくりと、はっきりと、大きな声で言った。

「『化粧が濃い』っつったンだよ、この『ババア』」