魔拳、狂ひて

第十二話『妖花絢爛』

妖花絢爛 三十三

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「シェリー……？　どうしたの？　だ、大丈夫！？」

　マリーの動揺した声を耳にして、雄矢は闘いを中断し、顔を向けた。

「マリーちゃん、どうした！？」

「ゆ、雄矢、シェリーが変なの……！」

　マリーは泣きそうな顔をしながら、雄矢に助けを求める。

　雄矢は駆け寄り、マリーの傍に埋まっているシェリーを見た。

「……はぁ……っ、く……はぁ……はぁ……！」

　シェリーの白い肌が、上気したように紅潮している。

　表情は苦し気に歪み、瞳は力なく虚ろになっていた。

「おい、しっかりしろ。大丈夫かシェリーさん……！？」

「はぁ……はぁ……だ……大丈夫……まだ、何とか……！」

　シェリーはそう言ったが、彼女が危機的状況に陥っているということは、誰の目にも明らかであった。

「貴様、何をした！？」

　その時、衛の逆上した声が、空洞の至る所に響き渡る。

　直後、からからという桜花の高飛車な笑い声が聞こえてきた。

「私は何もしておりませんわ！　今はちょうど、我が愛しの桜の食事の時！　肥やしどもから、生命力を吸い取っているだけですわ！」

「……！」

「ここの肥やしどもには、あらかじめ桜の根を絡み付かせた上で、土の中に埋めてあるのです。そして日に数回、体に絡んだ根が、肥やしの体から生命力を奪い取っていきますのよ」

　嬉々とした表情で、桜花はそう語った。

「……クソッタレが……そういうことかよ……！」

　離れた場所で聞いていた雄矢は、苦虫を噛み潰したような顔で吐き捨てた。

　それからシェリーに視線を戻すと、彼女が先ほどよりも辛い様子をしていることに気付いた。

　──このまま桜が生命力を吸い続ければ、シェリーたちはますます衰弱する。

　衰弱するだけならばまだいい。

　もし吸われ続けて、完全に干からびて死んでしまった人間は──。

（衛から聞いた通りに、枯人になっちまう……！？）

　雄矢がそう思った、まさにその時であった。

「……！　あれ見て！」

　マリーが叫び、指差す。

　人差し指から遥かに離れたその先に──震えているミイラの生首があった。

　震えているのは、その一体だけではない。

　この場所の、完全に干からびてしまった全てのミイラが、ぶるぶると震えていた。　

　それらのミイラの首元から、根のようなものが生え、干からびた皮膚を包み込んだ。

　次の瞬間、根がミイラと同化を始めた。

　根と混ざり合った皮膚は、枯れ果てた木のような状態となっていた。

　──生命力を吸い尽くされた人間が、枯人と化したのである。

　同化を終え、枯人と化したミイラは、次々に地面の中から這い出し始めた。

　まるで、墓穴の中で目を覚まし、地上へ甦るゾンビのように。

「……！」

　その光景を目の当たりにし、雄矢は思わず唾を飲み込もうとした。

　しかし、口の中がからからに乾いており、空気しか呑み込めなかった。

「ほほほほほ……！　何と美しい光景……！　新たな下僕が産声を上げる瞬間は、いつ目にしても美しいものですわ！」

　桜花の歓喜の声が、地下空洞に響き渡った。

　その声が鼓膜を震わせる度に、雄矢の心に、少しずつ絶望が滲み始めた。

「栄えよ桜……朽ちよ人々……！　永久(とわ)に花咲け、妖怪桜……！　我が悲願にして、我がさだめ……！　優雅な桜よ、永久に咲き誇れ……！！」

「やかましい、アバズレが！！」

　怒号と共に、衛が地面を蹴り、泥を飛ばした。

　直後、また妖桜が強く発光──同時に、桜花の姿が霧散する。

　衛は戸惑うことなく、走る体勢に移行。

　一歩、二歩と足を前に踏み出し──その時であった。

「ぐッ！？」

　衛が呻き、吹き飛ばされた。

　桜がまたしても強く輝き、桜花が出現。そのまま衛の胴体目掛け、鉄扇を勢いよく叩き込んだのである。

「痴れ者！！」

　桜花が怒りの咆哮を上げた。

「二度ならず三度までも！！　その上、私に向かって阿婆擦(あばずれ)などと！！　もう許しませんわよ！！」

　そう叫ぶと、桜花は素早く跳び、上空から衛を襲う。

　衛はそれを転がりながら回避し、立ち上がる。

　直後、桜花が低空飛行を行いながら詰め寄る。

　そのまま、両腕を上げてガードを試みる衛へ、鉄扇を叩き付けようとし──その直前に、桜の強い発光と共に消失。

　──直後、発光と同時に、衛の背後に桜花が出現。がら空きの背中に、鉄扇の一撃。

「うお──！　……！？」

　後ろ回し蹴りを放つ衛。

　しかし既に、桜花はその場から消えていた。

　直後、桜の輝きと共に桜花が出現し、衛を頭上から襲う。

　それを衛は、寸でのところで横へと回避した。

　──桜花が攻めると、衛が動く。

　直後に消え、再び現れ、衛を攻める。

　そんな光景が、幾度も幾度も繰り返されていた。

　闘いの勢いは、もはや桜花に傾いていた。

　序盤に衛が見せた勢いは、完全に覆されていた。

（衛が……危ねえ……。助けねえと……早く、助けに行かねえと……！）

　雄矢の心が、体に指示を送る。

　危機に陥っている友を何とかして助けようと、自身に言い聞かせる。

　しかし──動けない。

　足が、一歩も前へと進まない。

　その時──雄矢は、己の右手が震えていることに気付いた。

　否、右手だけではない。

　左手が、両足が、全身が震えていた。

（おい……何でブルってんだよ……！？　こんな大事なときに、何でビビってんだよ……！？）

　雄矢は顔を歪め、両拳を握りしめた。

　短く切り揃えた爪が肌に食い込むくらい、思い切り強く握り込んだ。

　しかし──それでも、震えは治まらなかった。

　雄矢の心は、絶望に支配されようとしていた。

　桜花の妖術によって味わった、負傷と痛み。

　眼前で繰り広げられる、怖ろしいホラー映画の世界を現実にしたような光景。

　そして──苦痛に等しいほどの、己の無力感。

　それらがぐちゃぐちゃに混ざり合い、言いようのない虚無と絶望が生じていた。

　──勝てない。

　──こいつらには、勝てない。

　──ここで、死ぬ。

　──ここで、殺される。

　──全員、この恐ろしい場所で、あの化物どもに殺される。

　雄矢の心に──そんな考えが、いくつも浮かび上がった。

（……よせ……やめろ俺……！　弱い考えを起こすな！）

　雄矢は歯を食いしばり、己を叱咤する。

　まだ諦めるわけにはいかない。

　衛はまだ闘っている。

　マリーも舞依も、シェリーも諦めていない。

　なのに、何故自分だけ絶望するのだ──そうやって、中に巣食う弱い自分を責め、奮起しようとした。

　しかし──やはり、震えは止まらなかった。

　一歩も、前へ進むことが出来なかった。

「っ……ク、ソッ……！」

　──その時。

「……！」

　ふと──雄矢の瞳に、茶髪のボブカットの女性の顔が映った。

　シェリーの隣に、間隔を空けて埋められている女性であった。

　目隠しと猿轡が巻いてあるため、どんな顔なのかは分からなかった。

　ただ一つ分かるのは──その女性が、苦悶し、泣いているということだけであった。

「ん……む……。グスッ……う……む……！」

　泣き声は、口に巻かれた布によって阻まれ、くぐもったものになっていた。

　滲み出る涙は、目を覆い隠している布を濡らしつつ、薄汚れている白い頬の上を伝っていた。

　そうやって泣きながら──女性は、静かに震えていた。

　生命力を奪われる苦しみと、この状況から逃れることが出来ないという恐怖。

　それらに打ちひしがれて生じた絶望が、ほんの僅かな光明すら届かぬほどに、彼女の心を覆い隠していた。

「……」

　雄矢は静かに、その泣いている生首を見つめていた。

　それから、己の右手を見た。

　──手は、相変わらず震えていた。

　外敵に怯える小動物のように、小刻みに震えていた。

　その手を──もう一度、握った。

　力は込めていない。軽く握っただけである。

　手は、まだ震えていた。

「……！」

　初めて、力を込める。

　手の震え方が変わった。

　小刻みであったはずの揺れが、大きくなっている。

　更に力を込める。

　揺れが、更に大きなものへと変わる。

　最大限の力を込め、拳を握り込んだ。

　短く切り揃えた爪が、掌に食い込むほどに、渾身の力を込めた。

　そして、わなわなと震えるその拳を──

「……ッ！！」

　──己の右頬に、思い切り叩き込んだ。

「な……ゆ、雄矢！？　いきなり何をしとるんじゃ！？」

　調子が幾分か戻った舞依の顔色が、驚愕によって再び青くなる。

「……おう。気にすんな」

　雄矢は顔をしかめ、そう言った。

　──口の中から、鉄の味がした。

　血の味だ。

　口の中が切れて、出血したのだ。

　雄矢は、この味を知っていた。

　雄矢はこれまでに、この味を何度も感じてきた。

　空手の試合。

　武術家との立ち会い。

　ならず者との喧嘩。

　本気の闘いの時に、いつも感じてきた味であった。

　──これは、闘いの味だ。

　──これは、不屈の味だ。

　──これは、生きようとしている味だ。

　──これは、命の味だ。

「……」

　もう一度、右拳を見た。

　固く握り込まれた拳は、まだ震えていた。

　しかしそれは、最初のような、恐怖や戦慄による震えではなかった。

　別の感情により迸った震えであった。

　心の中には、まだわずかに恐怖が残っていた。

　しかし、それしかないという訳ではなかった。

　恐怖とはまた別の、強い想いが宿っていた。

　雄矢はもう、怯えるつもりはなかった。

「……ッ！」

　雄矢は、消失と出現を繰り返す桜花──そして、空間の中央に居座る、巨大な桜を睨みつけた。

　闘いの最中、雄矢は何度も『ある現象』を目撃していた。

　桜花が消える直前。そして、消えた桜花が再び現れる直前。

　その二つのタイミングで、妖桜の輝きが、一瞬強くなるのである。

　何故、そのタイミングだけ光が強まるのか──それは、雄矢にははっきりとは分からない。

　しかし、偶然光っているわけではなかった。

　必ずそのタイミングで、あの巨大な桜は強く輝いていた。

　──桜花の消失・出現と、あの桜の輝き方には、何か関係がある。

　あの桜に、秘密が隠されている。

　妖桜を何とかすれば、桜花も倒せるはずだ──雄矢は、そう確信した。

　直後、雄矢は体を屈めた。

　そして、地べたに座り込んで休む舞依に、小さな声で尋ねた。

「……舞依ちゃん。ちょっとは回復出来たか？」

「う、うむ……念力であれば、あと何度かは使えそうじゃが……」

「分かった。なら、ここを頼む。マリーちゃんとシェリーさんを守ってやってくれ」

「え？」

　舞依は、わけが分からないといった顔で雄矢を見た。

「え、どうしたの雄矢……？」

「待って、あなた何をする気なの……！？　危険な真似は──」

　狼狽えるマリーと、雄矢を制止しようとするシェリー。

　そんな彼女たちに、雄矢は口に人差し指を当てる仕草をして見せた。

「考えがある。静かにしててくれ」

　そう言い、雄矢はぎこちなく笑った。

　それから、シェリーの隣の女性を見た。

　女性は、まだ泣いていた。

　苦し気に呻きながら、乾くことのない涙を、ずっと流し続けていた。

「……」

　雄矢は、その女性の頬に、右手で優しく触れた。

　その瞬間、女性は驚いたように、一度だけびくんと大きく震えた。

「……大丈夫だ」

　優しい声で、雄矢が言った。

　諭すように──あるいは、自身に言い聞かせるように、雄矢は言った。

「……絶対、助ける」

「……！」

　雄矢の言葉を聞いた女性が、もう一度大きくびくんと震えた。

　彼女が震えたのは、それっきりであった。

　絶望に震えることも、驚愕することも、もうなかった。

　安堵したかのように、その女性は、震えるのをやめていた。

　そして雄矢は──静かに。

　桜花の視界に入らないよう注意を払いつつ、回り道を始めた。

　目指すべき目標はただ一つ。

　中央で妖しく輝き続けている、不気味で巨大な妖怪桜であった。