魔拳、狂ひて

第十二話『妖花絢爛』

妖花絢爛 三十

22

　──遡ること数十秒前。

「ッ……おおおおッ！！」

　雄矢は、桜花の相手を衛に任せ、残りの枯人たちの相手をしていた。

　ただひたすらに、突き、蹴り、砕く。

　そうし続けなければ、心のざわめきを抑えられなかった。

　ざわめきの正体は──悔しさであった。

　本音をいうと、雄矢は悔しかった。

　桜花の相手を友に任せ、引き下がる自分に対して、悔しさを感じた。

　──大丈夫だ。俺ならやれる。俺なら、奴に勝てる。

　そう言って、逆に衛を下がらせ、桜花に己の正拳を打ち込んでやりたかった。

　しかし──雄矢は、理解してしまった。

　自分が桜花と真正面から闘っても、勝つことは出来ない、と。

　ほんの少し前に喰らった、桜花の妖術。

　花びらを、まるで投げナイフのように投擲する、あの妖術。

　あれを喰らって、雄矢は、完全に理解してしまった。

　──凄い激痛であった。

　それらの痛みとは、まるで違う。

　初めての痛み。

　初めての感覚。

　これまでに雄矢の肉体は、様々な痛みを経験してきた。

　殴られた痛みは言うまでもない。

　刃物で刺されたり、斬り付けられたこともある。

　しかし、『この痛み』は、今までに喰らったことのないものであり、凄まじいショックを雄矢にもたらした。

　体が吹き飛ぶほどの衝撃とともに花びらは直撃したが、体に潜り込み、貫かれることはなかった。

　体の頑丈さが幸いした。鍛えていたおかげだ。

　皮膚に突き刺さった花びらは、とうに雄矢の体から消えていた。

　枯人の駆逐の最中に、体から抜け落ちたのか。

　それとも、時間の経過とともに花びらが勝手に消滅したのか。

　そのどちらかであろう。

　しかし──花びらは消えても、痛みは残った。

　痛みとともに、戦慄も──恐怖も残った。

　花びらは貫通しなかったが、恐怖は紛れもなく、雄矢の心を貫いていた。

　俺は、この怪物には、絶対に勝てない──雄矢は、そう思ってしまった。

　だから雄矢は、衛に闘いを任せた。

　雄矢は、それが悔しかった。

　堪らなく、どうしようもなく悔しかった。

　だからこそ雄矢は、今すぐにでも引き返し、桜花と闘いたかった。

　負けると分かっていても、そうしたくてしょうがなかった。

（……やめろ。泣き言を言うな）

　回し突きを放ち、枯人を砕きながら、雄矢は心の中で己を叱咤した。

　──これは喧嘩ではない。

　進藤雄矢個人が楽しむ闘いではない。

　これは殺し合い。

　それも、他人の命がかかった殺し合いだ。

　この闘いに負ければ、大勢の人が死ぬことになる。

　故に、負けるわけにはいかない。

　被害者たちを助けるためにも、絶対に勝たなければならない。

　だから、自身のプライドを守るためなどという理由で、身勝手なことをするわけにはいかないのだ──。

　雄矢は、自身にそう言い聞かせ、じわじわと湧き上がる悔しさを、無理矢理塗り潰した。

「どっこい──しょッ！！」

「……！」

　舞依の気合いの掛け声を耳にして、雄矢は我に返った。

　声のした方向に目をやると、数メートル離れた場所に、舞依の姿があった。念力で、枯人を数体葬った直後のようであった。

　傍らには、心配そうな表情のマリーが。

　そして足元には、未だに生首のような状態のシェリーがいた。

「だ、大丈夫なの舞依……？　あんた今、ものすごく顔色悪いわよ……？」

「う、うはは、何のこれしき……！　は、はは……ぜえ……ぜえ……」

　マリーの言葉に、舞依はそう返し、笑って見せる。

　しかし、気丈に振舞おうとしているが、青ざめた表情は隠せていなかった。

「無茶をしないで。妖術を使いすぎて、消耗してるのよ。しばらく休んだ方がいいわ」

　その様子を見て、シェリーがそう気遣いの言葉をかけた。

　──三人は気付いていなかった。

　彼女たちが気付かぬうちに、枯人の一体がすぐ傍らに迫っていることに。

　気付いたのは、やや離れた場所からその光景を見ていた、雄矢のみ。

　躊躇することなく、彼は駆け出していた。　

「ッ──りゃああッ！！」

　跳躍──そして、足刀。

　強烈な一撃により、枯人の朽ちた体が砕けた。

　枯人の破片が地面に散らばり、埋められている女性の首のそばに落ちる。

「んむっ！？」

　すぐ傍で鳴った音に、女性の顔は怯えるようにびくりと震えた。

　それを見た雄矢は、すぐに謝罪をしようと考えたが、それよりも優先すべきことがあった。

「油断すんな！　まだ敵はいるぞ！」

　構え直し、雄矢は三人に声をかけた。

「舞依ちゃん、ちょっと休んでろ！　後は俺がやる！　マリーちゃん、敵が来たら教えろよ！」

「は、はい！」

　雄矢の指示に、マリーは慌てて返事をした。

　──自分にはまだ、すべきことが残っている。

　悔いるのも、恐怖するのも後回しだ。

　今は、自分に出来ることをやるだけだ──そう思い、構え直した。

　そして、周囲から迫る枯人を目視しつつ、衛の姿を探した。

　自己嫌悪に陥っていた雄矢は、衛の闘いを見ることを忘れていた。

　──衛と桜花の闘いは、どうなっているのか。

　そう考えていると、衛の姿を捉えた。

　妖しく輝く巨大な桜を背後に、闘っているところであった。

　相手は、複数の桜花。妖術で分身しているようだ。

　彼女たちの攻撃を、衛はギリギリまで引き付けて反撃し、一体ずつ消滅させていた。

　直後──雄矢は見た。

　分身が消え、最後に残った桜花に向かって、衛がボディアッパーを放つ光景を。

　そして、直撃しようとしたその刹那──桜花の姿が、一瞬で消える光景を。

「何……！？」

　雄矢は思わず目を疑った。

「え……？　何、どうしたの？　何があったの……？」

　雄矢の驚く声を聞いて、シェリーが尋ねた。

　シェリーは今、地面に埋められており、身動きがとれない。

　自身の背後で起こった出来事を、彼女は見ていなかった。

「消えたんだ、あの桜花って奴が！」

「『消えた』……！？　どういうこと！？」

「わ、分からねえ……でも、本当に消えてるんだ！　衛が突こうとしたら、当たる直前に、影も形も無くなっちまったんだ！」

　雄矢は、動揺を隠しきれずにそう叫んだ。

　──消えた。

　桜花が、確かに消えた。

　跳んだわけでも、衛の背後に回り込んだわけでもない。

　確かに、桜花が消えたのだ。まるで、テレビの画面が一瞬で消えたかのように。

　闘っている衛も、何が起こったのか分からなかったようだ。

　消えた桜花の姿を求めて、周囲の様子を伺っていた。

　──その時、衛の背後に、消えたはずの桜花が、突如出現した。

「！」

　雄矢は、すぐに衛に呼び掛けようとした。

　しかし、衛はそれよりも早く振り返り、桜花の鉄扇を左腕でガードした。

　それを見た雄矢は、わずかに安堵し、同時に焦燥感も抱いていた。

「あの女……一体何をしやがったんだ！？」

「ゆ、雄矢、枯人来てるわよ！」

「！」

　マリーの指示を聞き、雄矢が左を向く。

　観戦している間に、枯人が二体迫っていた。

「おおッ！！」

　一体目に右回し突きを叩き込み、粉砕。

　直後、後ろをついてきていた二体目に、勢いよく接近。

　そして、顔面に刻み突き。

　よろめいている胴体に向かって、逆突きをぶち込んだ。

「よし……！」

　素早く残心をとる。

　そして、敵が倒れたまま動かないことを確認した後、すぐに衛と桜花に目を戻した。

　──衛は、果敢に桜花へと攻撃を繰り返していた。

　ワンツーパンチからの、右回し蹴り。

　桜花はそれを難なく防ぐ。

　衛はもう一度、ワンツーと回し蹴りの連続技を放つが、桜花はそれらも楽々と防いだ。

　更に衛は、三度目のワンツー。

　そこから、三度目の回し蹴り──と見せかけ、蹴りの軌道を変え、ブラジリアンキックを放つ。

　上手い──雄矢は瞬時にそう思った。

　桜花はフェイントにつられており、やや下の位置をガードしている。

　衛の蹴りは、そのガードの上を飛び越える。

　桜花の首を、確実にへし折る──そう確信した。

　その瞬間──

「……！」

　──光った。

　空間内の光が、一瞬強まった。

　それと同時に──桜花の姿が、再び消滅した。

（……！　何だ……今のは……！？）

　消えた桜花を探す衛を見ながら、雄矢は動揺していた。

　──桜花が消える直前。

　この空間が、ほんのわずかに明るくなった気がした。

　妖しい桜の輝きによって、ただでさえ明るく照らされているこの場所が、より一層明るくなったのである。

（何だ……？　どうして、一瞬だけ光が強くなったんだ……！？）

　雄矢は考えた。

　どうして、今の一瞬だけ、この空洞の光が強まったのかを。

　──この場所に光をもたらしているものは、一体何か。

　当然、ここの中央にそびえ立つ、不気味な桜の木だ。

　では、あの桜の木に、先ほど空間が明るくなった秘密があるのではないか──そう思った。

　だから雄矢は、目を凝らした。

　周囲を見回す衛を視界に入れつつ、中央の桜の木に、意識を集中させた。

　そうしながら、桜花が出現するのを、息を殺して待った。

　そして──

「……！」

　──雄矢は、見た。

　妖桜の枝に咲く花々の輝きが、一瞬だけ強くなった光景を。

　その強い輝きと同時に──桜花が、再び姿を現した光景を。

　そして、次の瞬間──桜花の鉄扇による一撃が、振り向いた衛の側頭部を、力強く打っていた。

「……！　衛！！」

　雄矢は、無意識のうちにそう叫んでいた。

「……！？　衛が、どうかしたの！？」

「え……！？　ま、衛！？」

「しまった……！　今のは相当効いておるはずじゃぞ……！」

　雄矢の叫びに、シェリーとマリー、舞依が反応する。

　──一撃を喰らった衛は、すぐに構え直し、桜花の追撃を捌き始めた。

　しかし、普段よりも動きにキレがない。

　脳震盪でも起こしているのであろうかと、雄矢は推測した。

　──その時。

「……わ、わわっ、ゆゆゆ雄矢、右、右ー！！」

「え──うおっ！？」

　マリーの悲鳴を聞いて、右を向くと──三歩ほど先に、枯人がいた。

　右手の蔦で、雄矢を絡め取ろうとしているところであった。

「クソが……！」

　雄矢は拳を固め、その枯人に向かって踏み込んだ。

　その頭の裏には──妖桜が、一瞬だけ強く輝くあの光景が、妙にこびり付いていた。