魔拳、狂ひて

第十二話『妖花絢爛』

妖花絢爛 二十九

「減らず口を……！」

　桜花が両腕と、両手の鉄扇を開いた。

　左手の鉄扇を胸に寄せ、右手の鉄扇を天へ掲げる。

　そして、その場で左向きに、くるりと回転した。

　同時に、柔らかな風が吹き、桜花の周囲を包み始めた。

　その風に付いて行くかのように、無数の花びらが旋回する。

　花びらは風に乗りながら、徐々に集まり始めた。

　やがて、花びらは五つの大きな塊に。

　更に、塊の形から、五体の人の姿を形成していく。

　そして──風が止んだ。

　同時に、人型の花びらが、パッと舞い散り──桜花の周囲に、着物姿の五人の女性が佇んでいた。

　五人の誰もが、桜花と瓜二つの姿をしていた。

　着物も、顔も、髪型も、鉄扇も──そして、着物に付着した泥の汚れも。

「……参りますわよ」

　美しき顔に殺意を乗せ、桜花は鉄扇で衛を指した。

　次の瞬間、桜花本体と分身五体が、低空を駆けて迫る。

　そして──六体の桜花が、衛の周囲を、メリーゴーランドの如く旋回し始めた。

「……！」

　衛は無言で、姿勢を低くする。

　そして、両拳の間隔をやや広めにとるようにして構え直した。

　前方はもとより。側面、背後にも意識を拡散させ、僅かな気配の変化も汲み取ろうと神経を研ぎ澄ます。

　そして──背後の空気が、変わった。

「……！」

　瞬時に後ろを向く衛。

　その瞳に映り込むのは、冷笑を浮かべながら迫る、桜花の中の一体──。

「せィッ！」

　振り向き様に放たれる、右の裏拳。

　それが、桜花の分身の体を一閃し、大量の花びらへと分解した。

　──直後、もう一体の桜花が、衛の側面から強襲する。

「チッ！」

　衛は舌打ちし、首を横に動かして鉄扇を回避。

　同時に、右の強烈なフックをぶち込み、また分身の一体を花びらへ変えた。

　──同時に、三体の桜花が、三方向から中央の衛を襲撃する。

　一体の攻撃に対応すれば、残りの二体の攻撃の直撃は必至。

　そうなれば大きな隙が生じ、死に繋がる──。

「ッ──！」

　──瞬間、衛がその場で、体を左に捻った姿勢のまま屈む。

　そして、右に回転しながら素早く跳躍し、後ろ回し蹴り。

　金属バットをフルスイングするかのような一撃が周囲を薙ぎ払い、分身三体を同時に、塵へと変えた。

　──そこへ、最後の一体──本物の桜花が、音もなく接近。

　既に距離は、目と鼻の先まで詰められていた。

「──！」

　衛は、実戦経験と本能的直感に従い、上半身を屈める。

　その上を、殺気の乗った鉄扇のスイングが通り抜けた。

　勝機──衛の瞳に、闘志と殺意が燃え上がる。

「うお──」

　屈んだ姿勢のまま、右肘を引く。

　そして、右拳を握り込み、桜花の水月を目掛け、渾身のボディアッパーを繰り出した。

「──らァッ！！」

　──しかし。

「！？」

　──拳打の感覚が、ない。

　当たらなかった。

　衛の右拳は、桜花の水月を抉ることなく、空を切っていた。

　確実に当たる──そう思っていた。

　角度、スピード、タイミング、その他の要素、全てが合致した一撃であった。

　しかし、それでも当たらなかった。

　何故なら──。

「何！？」

　──桜花の姿が、消えたのである。

（どこだ！？）

　驚愕の表情を浮かべたまま、衛は辺りを見渡す。

　──やはり、いない。

　この空洞の中に、桜花の姿は、どこにもない。

　何故桜花は消えてしまったのか。

　本物だと思って攻撃した最後の一体は、実は分身だったのだろうか。

　否、だとすれば、この空洞のどこかに桜花はいるはず。

　しかし、桜花の姿はどこにもない。気配すら感じない。

　ならば、一体どこに──数秒の間に、そんな考えの数々が衛の脳内を目まぐるしく駆け巡った。

　──その時であった。

「……！」

　衛の全身が総毛立つ。

　──背後からの殺気。

　瞬間的に振り向く。

　──桜花だ。嘲笑している。

　左から風を感じた。

　左腕を盾にし、顔面を守る。

　──直後、軋むような激痛が、左腕から発せられた。

　桜花の鉄扇が、衛の腕を打ったのである。

「ぐうっ！？」

　衛は呻き、後方へ飛び退く。

　そして、腕の痛みを堪えながら、構え直した。

　視線の先には──やはり、桜花がいた。

「おほほほほ……！　どうかなさったのかしら？　鳩が豆鉄砲を食らったような顔をして。私の美貌に見惚れているのかしら？」

　鉄扇で口元を隠しながら、小馬鹿にしたように嘲笑する桜花。

　しかし、衛の心に怒りは湧かなかった。

　それよりも、疑問が勝ったからだ。

　──こいつは一体、何をしたのだ、と。

　先ほどまで桜花は、完全に姿を消していた。

　姿はおろか、気配すらなかった。

　この空間から、完全に消えていたのだ。

　それなのに、この女は一体、どこへ消え、どこから現れたのであろうか。

　そのことに対する疑問が、衛の頭から溢れ出ていた。

（駄目だ……動揺するな）

　衛はその場で軽く跳んだ。

　余計な考えを頭から振り落とそうとするように。

（もう一度、奴を攻撃する。奴の動きと気配に集中するんだ）

　衛は、自身にそう言い聞かせた。

　そして、眼前の桜花の全身に意識を集中させ、僅かな動きも察知できるよう努めた。

「──ッ！」

　衛が踏み込む。

　左右へのフェイントも交えながら、素早く、そして勢いよく距離を詰める。

「ふッ……！」

　左右のパンチ(ワンツーパンチ)。

　桜花は両手の鉄扇を用い、それらを的確にいなしていく。

　間髪入れず、衛は右の回し蹴りを放つ。

「……！」

　桜花はそれを、左の鉄扇を立てて防いだ。

「シッ……！」

　衛はもう一度ワンツー。

　またしても桜花は、それらを冷静に鉄扇で防いだ。

「フンッ……！」

　もう一度、右回し蹴り。

　先ほどと同じ軌道。同じ高さである。

「ふ……！」

　桜花はそれを、先ほどと同じく、左の鉄扇を盾にして防ぐ。

　口元に冷笑が浮かんでいるのが見えた。

「フッ……！」

　衛、三度目のワンツー。

　しかし、それもまた簡単に捌かれた。

「ッ──！」

　三度目の回し蹴りを敢行すべく、右脚を上げた。

　これも、先の蹴りと同じ高さである。

「プッ……！」

　桜花が呆れ顔で吹き出した。

　そして、三度目の蹴りも同じように防ごうと、鉄扇を立て──。

（今だ！）

　その時──衛の蹴りに変化が生じた。

　崖を駆け昇るような軌道から、燕が急降下するような軌道へ。

　──ブラジリアンキック。

　衛の右足は、鉄扇の盾の上を越え、桜花の首元へ──。

（どうだ！！）

　──しかし。

「……！？」

　──それもまた、当たらなかった。

　衛の右足は、その場にいたはずの桜花を捉えられず、その場を薙いでいた。

「これは……！？」

　衛は見た。

　桜花が消える光景を。

　ブラジリアンキックが、桜花の首を刈る直前。まるで、急速に霧が晴れていくかのように、桜花が忽然と姿を消したのである。

　奴は一体どこへ──そう思いながら、衛は周囲を素早く見回す。

　──やはり、いない。

　どこにもいない。

　そして、気配もない。

　その時──風を感じた。

（……！　しまっ──）

　僅かに、タイミングが遅れた。

　衛が振り替える頃には、あの冷笑を浮かべた桜花が、既にそこにいた。

　直後──衝撃と共に、衛の視界が明滅した。