魔拳、狂ひて

第十二話『妖花絢爛』

妖花絢爛 十八

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　──薄暗い闇に包まれている、一つも遊具のない寂れた公園。

　その中央に、精悍な顔つきの青年の姿があった。

　筋骨隆々──そんな言葉が似合う体つきである。

　彼がまとう、ブラウンのジャケット。その下には、岩のような筋肉が隠されている。

　身長は、百八十センチを超えている。日本人の中では、高身長の部類に入る背丈であった。

　鍛え抜かれたその巨体からは、強者の気配がはっきりと漂っていた。

「……」

　青年は、奇妙な立ち方をしながら、鋭い目付きで、虚空の一点を見つめていた。

　両足は、踵をやや外に向け、爪先を内側に向けている。そうしながら、右足を、左足よりもやや前に出し、地面をしっかりと踏み締めている。

　両腕は、ハの字を逆の形にしているかのように、胸の前に並べ、拳を力強く握っている。

　三戦(サンチン)立ち──剛柔流などの空手道における、基本となる立ち方である。

「……スゥゥ……ッ……」

　青年は、鼻で深く空気を吸い込む。

　同時に、腰に引き寄せるように、左腕をゆっくりと引いていく。

　直後、右拳を開いて掌へと形を変えながら、外回しに回しつつ、ゆっくりと体に引き寄せる。

　その後、右掌を前に出し、今度は内側に回した後、体に引き寄せる。

「……コホォォ……ッ……」

　そして、腹の底から絞り出すように息を吐きながら、右掌をゆっくり前に突き出す。

「……スゥゥ……ッ……」

　もう一度手を引き寄せ──

「……コホォォ……ッ……」

　──掌の指先を下に向け、再びゆっくりと突き出す。

　その後も、青年は、空をなぞるような動きで、右掌を操っていく。

　──『転掌』と呼ばれる、剛柔流の型であった。

　やがて、青年は右掌による一通りの動作を終えた。

　すると今度は、左足を内股気味にしながら、一歩前へ踏み出した。

　そして、今度は左掌で、右掌と同じ動作を行おうとした。

　だが──

「……はぁ」

　──青年は動作をやめ、溜め息を吐いた。

　先ほどまでのような気合いの込められた呼気とは、まるで違う息であった。

「……駄目だ。やっぱ型稽古の時は、胴着じゃなきゃ身が入らねえや」

　青年は顔をしかめながら、そうひとりごちた。

　──青年が胴着姿でないのには、理由があった。

　この日、青年は新宿で開催された、とあるイベントへ行っていた。

　と言っても、目的はイベントに参加することではない。彼の目的は、イベント会場の設営、及び撤去のアルバイトであった。

　作業内容は、設営道具や機材といった荷物の搬入・搬出がメインである。当然、荷物はかなりの重量である。一般的な成人男性でも、運ぶのには苦労するくらいである。そのため、給料は高めに設定されていた。

　この求人情報を目にした青年は、すぐに申し込みを行った。

　日頃の鍛錬により、体力には自信がある。重労働とされているこの仕事も、自分にとっては、いつもと内容を変えた鍛錬でしかない。

　その上、給料は通常のアルバイトよりも相当高い。

　体が鍛えられる上に、金まで貰える。これ以上の好条件があるものか──青年はそう思い、このアルバイトに参加したのである。

　しかし──実際に働いてみると、期待外れであった。

　給料に不満があったわけではない。

　それどころか、責任者には感謝してもしきれないくらいであった。

　なにしろ、自慢の体力を駆使して活躍出来たため、責任者からやや多めに給料を貰えたのだ。

　故に、給料面は非常に良かった。そこに文句はない。

　彼が不満に思ったのは、予想よりも仕事が楽で、あまり鍛錬にならなかったことである。

　人並外れた体力を持つその青年は、他の者よりも多く働いたにも関わらず、全く疲労していなかった。

　青年にとってはむしろ、普段の鍛練のほうがハードなくらいであった。

　結果、作業が終了し、他の者が疲労によってぐったりとした姿を見せる中、ただ一人、その青年のみ拍子抜けした顔で帰ることとなった。

　帰路についた青年は、途中で目についたラーメン屋に立ち寄った。

　そこで、チャーシュー麺大盛、餃子二人前、炒飯という、普段よりも何倍も豪勢なディナーをとった。

　しかし──夕食を終えて店を出ても、青年の心は、未だ満たされなかった。

　腹は満たされた。心が満たされていなかった。

　十分に体を動かした──その実感が、体の中には全くなかった。

　なので、少しでも体を動かそうと、自宅へ帰る前に、近所の公園に立ち寄った。

　故に青年は、私服で型稽古を行っていたのである。

「ん……っと」

　青年は、軽く伸びをし、ふと、彼方に目をやる。

　視線の先には、公園に備え付けられた、錆びが生じている時計が。

　壊れかけの針は、八時十六分を指していた。

「……しゃあねえ。一端帰って、着替えてくるか」

　青年は肩を落とし、呟いた。

　そして、とぼとぼと公園を出ようとした──その時であった。

「……ん？」

　ジャケットの胸ポケットに入れたスマートフォンが、振動している。

　着信を告げるバイブレーションである。

　青年は、胸ポケットからスマートフォンを取り出すと、その画面を見た。

　非通知であった。

　一体誰なのだろう──そう思いながら、青年はスマートフォンの画面をなぞり、耳にあてた。

「……もしもし？」

『あ、もしもし！？　良かった、繋がったぁ！』

　聞こえて来たのは、バリバリという空気を叩くような音と、幼い女の子の安堵の声。

　青年は、その声に聞き覚えがあった。

　青年の友人のもとに、助手として居候している、二人の女の子。そのうちの一人のものだ。

「え……？　ひょっとして、マリーちゃんか？」

『うん、そうよ、マリーちゃんよ！』

　青年が呼び掛けると、マリーは緊迫したような調子で返答した。

　その声色に、青年は嫌な予感を感じた。

「どうしたんだ、突然。何かあったのか？」

『あったも何も、大ありよ！　お願い、あたしたちを助けて！』

　バリバリという異音よりも大きな声で、マリーが叫んだ。

『人の命がかかってるの！　このままだと、大勢の人が命を奪われて、怪物にされちゃう！　衛も、あなたの力が必要だって言ってる！　だからお願い、あなたの力を、あたしたちに貸して！』

「……！」

　その言葉によって、青年の眼差しが、真剣みを帯びたものになった。

　目は鋭く、瞳は力強く。意志を湛(たた)えた眼光が、虚空を睨みつけた。

「……よく分からねえが、分かった。　で、俺はどうすればいい？」

『ありがとう！　ひとまず合流しましょ！　今どこにいるの？』

　マリーは喜びながら、青年に場所を尋ねる。

　バリバリという音が、やや大きくなっていた。

「俺ン家の近くの公園だよ。衛が知ってる」

『公園……？　あ、じゃあもう真下なんだ！』

「え？　『真下』って？」

　言葉の意味が分からず、青年は呆けた顔をする。

『もうすぐ着くってこと！　ちょっとそこで待ってて！』

「え？　……悪い、もっかい言ってくれよ！」

　青年は顔をしかめながら、そう催促した。

　空気を叩く音が、先ほどから大きく、強くなっているのである。

『もう着いたわよ！　上！　上！』

「え！？　ごめん、よく聞こえね──ん？」

　青年が叫ぼうとし──ようやく、違和感に気付いた。

　電話から鳴っていた、空気を叩いたようなバリバリという音。

　それがいつの間にか、自身の真上から聞こえるようになっていたのである。

「……？」

　青年は、耳にスマートフォンをあてたまま、ゆっくりと空を仰ぎ見た。

　そこに──

「……え！？」

　──夜空をプロペラでかき回しながら浮いている、高級民間ヘリコプターの姿があった。

「はァ！？」

　驚愕の声をあげる青年。

　その耳に、マリーの声が入って来る。

『時間がないの！　縄梯子を下すから、それで乗り込んで！』

　その声の直後、ヘリコプターのドアが開き、夜風に揺れる縄梯子が下ろされた。

「……一体、何が起こったってんだ……！？」

　上空のヘリコプターが梯子を舌のように伸ばす様を見上げながら。

　その青年──進藤雄矢は、そう呟いていた。