妖花絢爛 十
8
衛たち三人が帰宅したのは、翌日の午前七時頃であった。
──あの後衛は、皆が待つプリンセスへと戻り、サラとアッコの二人を送り届けた。
そして、それから夜が明けるまでの間、プリンセス店内で寝ずの番をしていた。
サラとアッコを襲った三体の朽木人間は、全て衛が抹殺した。
しかし、衛は安心することが出来なかった。
シェリーが昨晩遭遇した朽木人間は一体。そして、衛が遭遇したのは三体。合計四体の朽木人間が存在したことになる。
ならば、他にも朽木人間が存在してもおかしくはない。そして、プリンセスに襲撃を仕掛けて来る可能性もある。可能性が少しでもあるのならば、闘える人間がいなければ──そう思ったのである。
そのため衛は、従業員たちを安心させる意味も兼ねて、カツミに用心棒を申し出たのである。
結果──何もなかった。朝までの間に、別の朽木人間が襲撃してくるような事態は、一度も起こらなかった。衛の杞憂であった。
しかし、衛はそれでよかったと思った。予想したことが現実にならずに済んでよかった──衛は、胸をなでおろす従業員たちの姿を見て、そう思った。そして、衛はわずかに安堵すると、店のソファーでぐっすりと眠っていたマリーと舞依を起こし、プリンセスを後にした。
──帰宅した直後、衛はすぐさま、シェリーと連絡をとった。そして、昨日入手した情報と、衛が朽木人間に遭遇・交戦したこと、戦闘終了後に発見したものについて報告した。同時に、昨日衛が録画した動画も、シェリーに送信した。
『あなたが送ってくれた動画の怪物だけど、私が見たものと同じだったわ。あれが朽木人間よ』
動画を観たシェリーは、衛からの電話に出た直後、開口一番にそう言った。深刻そうな声であった。
「やっぱりか」
彼女の示した解答に、衛は特に驚くことなく、そう返事をした。
「シェリーから前もって情報を聞いておいてよかった。おかげで、手間取ることなく倒すことが出来た。もし朽木人間のことを知らないで闘っていたら、あの二人を守りきれたかどうか……」
『そう言ってもらえるとありがたいわね。首を絞められた甲斐があったってものよ』
冗談めかして苦笑するシェリー。直後、その声色が、再び引き締まったものへと変わった。
『それにしても、桜の花びらね……』
「ああ。最初は俺も見間違いだと思った。けど、あの花びらの形は、間違いなく桜のものだった。もう夏だってのに、そんなものが散らばってたんだ」
『ううん……もう六月なのに、確かに妙ね』
シェリーは、悩むように言葉を漏らす。
『……もしかしたら、その桜の花びらが、敵の正体を掴むための手がかりになるかもしれないわね』
「そうだな。念のために、頭の中に留めておこう」
衛はそう言うと、言葉を区切る。
そして、机の上のお茶で喉を潤し、再び口を開いた。
「俺のほうの成果は、そのくらいだ。そっちの進歩はどうだ」
『こっちは、これから奥多摩のほうに調査に行こうと思ってる』
「奥多摩？何か掴めたのか」
衛が眉を寄せ、耳元に集中する。
電話から聞こえて来たシェリーの声には、僅かに希望が含まれていた。
『ええ。実は、インターネットで調べてみたら、朽木人間らしき妖怪の目撃情報が、SNSに投稿されていたの。目撃者は四人。目撃した日も時間も異なっているけれど、全員奥多摩の森の中で目撃しているみたい』
「なるほど。確かに、奴らがいそうな感じはするな」
衛が呟く。
奥多摩といえば、自然が豊富な山岳地帯として有名である。広大な森の奥深くに、木々にまぎれるようにして朽木人間が生息していても、違和感はないように思えた。
『そういう訳で、これから奥多摩に行って、目撃した人物にコンタクトをとってみようと思うの。連中が住んでいるという確信が持てたら、目撃された場所まで行って調査を行うつもりよ』
「分かった。……けど、一人で大丈夫か？ 俺もそっちに行こうか？」
シェリーの身を案じ、衛はそう申し出る。
すると耳元から、苦笑を伴った声が返ってきた。
『何を言ってるの、あなたはこれから眠らなきゃ。あなた、昨日は寝ないでヨージンボーをやってたんでしょう？』
「ん？ ……ん……」
衛は一瞬、返答に窮した。
『体の資本は、食事と睡眠よ。昨日あなたは寝ないで頑張ったんだから、休む義務があるわ。だから、しっかり休んで、たっぷり食事をして、体が回復させること。それまでの間、私があなたの代わりに頑張っておくから』
子どもに言い聞かせるように、シェリーはたしなめた。冗談めかしたような調子の声であったが、内容は正論であった。衛はぐうの音も出なかった。
「……確かにそうだな。それじゃあ、そっちの調査はあんたに任せるよ。俺はしばらく休んで、朽木人間についての情報がないか、もう一度手持ちの資料を洗ってみる」
『それでいいわ。まあ、こっちは任せて。いいお土産を持って来るから』
「分かった。けど、あまり無茶はするなよ。危険を感じたら、すぐにその場を離れるんだぞ」
『ええ、もちろんよ』
「よし、それじゃ……ああ、ちょっと待った」
衛は通話を切ろうとしたが、直後に思い直し、シェリーを呼び止めた
『？ どうしたの？』
「そういえばあんた、昨日うちに忘れ物してねえか？あんたが帰った直後、テーブルの上に高そうなボールペンがあったんだけど」
『え？ ……本当だわ。バタバタしてて忘れちゃったみたい。普段はこんなミスしないんだけど』
通話口から、シェリーの苦笑交じりの声が聞こえた。
「どうする。合流する時に、俺が持って行こうか」
『……そうね、それじゃあ、お願いするわ。代わりのペンはあるけど、そのペンが使い慣れてるから』
「分かった。それじゃあ、お疲れさん」
『ええ、おやすみなさい』
そう言葉を交わすと、二人は今度こそ電話を打ち切った。
「……んんっ」
衛は椅子から立ち上がり、軽く背伸びをする。
無意識のうちに力みが入っていたらしく、背中からコキコキと、凝り固まったような音が鳴った。
「あっ、お電話終わり？」
「シェリーはどうすると言っておった？」
ソファーの上でテレビを見ていたマリーと舞依が、立ち上がり、衛の傍に駆け寄って来た。
「シェリーはこれから、奥多摩のほうに調査にいくらしい。その間、俺らは一端ここで待機。しばらく休んで、疲れが取れたら資料を読もう。朽木人間について、何か見落としてる情報があるかもしれないし、調べてる間に、山崎さんから失踪事件についての連絡がくるかもしれないからな」
「休憩かあ。まあ、それがいいかもね～。衛は寝てないし、あたしらは寝足りないし……ふぁぁ……」
「そうじゃのう……それでは、もう一眠りするか」
助手たちはそう答えると、自分たちの部屋へ、おとなしくてくてくと歩いて行く。
その後ろ姿を見ながら、衛は己の肩を手でほぐしつつ、腕を回した。極々わずかではあるが、疲労により、若干痺れているような感覚があった。
「……それじゃあ、シェリーのお言葉に甘えるか」
衛は呟きながら冷蔵庫へ向かい、中からリンゴを一つ取り出す。
それを齧って食べ、わずかに腹が膨れたことを実感すると、休息のために自室へと向かった。
次回の更新日は未定です。
更新の目処が立ち次第、あらすじの冒頭に更新日を追記いたします。
もうしばらくお待ちください。
