魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 五十二

『フン……そう来なくてはな』

『ああ……！ここであっさり死なれちまったら、俺らがこの世に留まってた意味がなくなるからなァ……！』

『覚悟せよ、小僧……！楽に死ねると思うなよ！』

　三兄弟が、刀を構える。

　そのままじりじりと、衛に向かってにじり寄る。

「…………」

　衛もまた、無言で距離を詰めようと試みる。

　その最中も、自身の感情を高め、心の炎に投げ込み続けていた。

　──明日香は今、道場の中でつどいむしゃとの立ち回りを繰り広げている。

　マリーと舞依は、明日香のもとへと向かっている。

　構え太刀三兄弟と立ち合っている最中に、衛は助手たちに合図を送っていた。

　少しでもいいから、明日香を手助けしてやってくれ、と。

　故に、衛を援護する者はない。

　この状況を、自力で切り抜けなければならない。

　しかし──衛の心には、緊張も諦観もなかった。

　やることはいつも通り、何も変わらない。

　──目の前の敵を、確実に仕留める。

　心の中にあるのは、敵に対する狂おしいほどの憎悪。

　そして、目標へ食らい付く執念と、揺るぎなき信念のみ──。

「……！来い！！」

『『『応！！』』』

　衛の一声と同時に、三兄弟が動いた。

『行くぞォオオオッ！！』

　先陣を切ったのは、剣次郎であった。

『うぉオオオオオオオ──！！』

　荒々しい掛け声と共に、衛に向かって突進。

　それを見た衛は、集中力を高めつつ待機。ギリギリまで引き付けて、迎撃を行う構えである。

　──接触まで、あと四歩。

　三歩。

　二歩──

『オオオオ──なァンてなァッ！！』

　──その時、剣次郎が跳躍。

　構えている衛の頭上を、軽々と飛び越える。

「！？」

　衛が目を見開く。

　その瞳に、こちらへと迫る黒い影が映り込んだ。

　剣次郎の背後に隠れて接近していた、剣一郎の姿が。

『イィアアアアアッ！！』

　耳をつんざかんばかりの咆哮。

　そして襲い来る、必殺の袈裟斬り。

「……！」

　迎撃不可能──そう判断した衛は、左へと跳ぶ。

　回避完了──しかし。

『おおおおああああっ！！』

　そこには、剣三郎の巨大な影が。

『轟ォオオオオオオッ！！』

　怒号と共に発揮される怪力。

　それにより振り下ろされる大太刀。

「糞が！！」

　衛は右の股関節に力を込め、右脚を大きく振り上げる。

　そして、頭上の大太刀の鍔を、踵で蹴り上げた。

『ぬおっ！』

　かち上げられる大太刀。

　がら空きになった剣三郎の胴体。

　そこに衛は、渾身の右直拳(ストレート)を叩き込む。

「フンッ──！！」

『ご！？』

　よろめく剣三郎。

　その姿が再び、微弱なノイズによって乱れる。

　その間にも、背後からは剣次郎が迫っていた。

　素早く疾走し、衛の背中に刃を突き刺そうとする。

「く──！うらァッ！！」

　衛は疲労をはね除けるように叫びながら、左の後ろ回し蹴りを放った。

『ぶッ！？』

　剣次郎の顔面を、踵が捉えた。

　ノイズを生じさせながら、剣次郎がよろける。

　その時──

『せやぁっ！！』

　──気合いの掛け声と共に放たれた剣一郎の刃が、衛の背中を斜めに斬り裂いた。

　赤い血飛沫が舞い、地面を赤く染めていく。

「ぐ──！」

　衛の口から、苦悶の声が漏れそうになる。

　しかし──

「っ──あああああっ！！」

　──衛はそれを堪え、代わりに怒りの咆哮を迸らせた。

　同時に放たれる、振り返りながらの左裏拳。

　しかし──剣一郎には避けられ、空しく空を切った。

『おああっ！！』

　そこから剣一郎は、低い姿勢で横薙ぎに刀を振るう。

　切っ先が、衛の右大腿部を横に裂く。

「ぐうっ……！！」

　衛が呻いた。

　骨には達していない。

　が、痛みで力が上手く入らない。

『ゥおらァッ！！』

『喰らえぃっ！！』

　更に、次男と三男の襲撃。

　それらに対し、衛は対応することが出来なかった。

　対応できるほどの体力は、もはや衛の体には残されていなかった。

「っ……が……！？」

　──衛の全身が、三兄弟の刃によって、次々に斬り裂かれていく。

　皮膚が裂け、血管が千切れ、全身が真っ赤に染まっていく。

　それでも衛は、心の炎を絶やすことはなかった。

　それどころか、憎しみの蒔を更にくべ続け、更に大きな炎へと変えようとしていた。

（……思い出せ。こいつらがやったことを）

　斬り付けられ、激痛に苦しみながらも、衛は己自身に、そう言い聞かせた。

　そうやって、構え太刀三兄弟の悪行に対する憎悪を引き出しながら、己の中の炎を、更に大きく燃え上がらせようとしていた。

　しかし──衛の内面で湧き上がる激情に反比例するかのように、全身は大きく傷つき、動きは緩慢なものになっていく。

　回避はおろか、防御すら行うことが出来ない。

　徐々に、衛が死へと近付いていく。

　意識は朦朧となり、自分の体が自分のものでないような感覚すら湧き上がって来る。

　──そして。

『合わせろ！！』

『『応ォッ！！』』

　剣一郎の掛け声に、弟達が応じる。

　同時に、衛への攻撃を止め、彼から一歩分間を空け、その場で構えた。

　そして、次の瞬間──

『『『オオオオオオッ！！』』』

　──衛の周囲に、凄まじい風が吹き荒び──

「……！！」

　──衛の全身から、鮮血が迸った。

「……っ……ご……ぼ……！」

　その直後、衛の口から、赤黒とした血が吐き出される。

　ズタズタに裂けた、鮮血に塗れたジャケットを、更に汚していく。

　──これぞ、『構え太刀の陣』。

　三兄弟が取り囲み、呼吸を合わせ、旋風のような速さで標的の全身を引き裂く。

　先の戦で衛によって打ち破られた、三兄弟の必殺の陣形であった。

「…………ぉ……ご…………」

　衛は、薄れゆく意識の中で、両拳を構えようと試みた。

　しかし──出来ない。

　両腕の傷が深く、言うことを聞かない。

　腕のみではない。全身が言うことを聞かない。

　全身には裂傷が刻み込まれ、それらのどこからも、おびただしいほどの血が流れている。

　血が流れるごとに、衛の中に在った力と命が消えていく。

　──そして、遂に。

「……………………」

　衛は、力なく両膝をついた。

　肩が落ち、両腕がだらんと垂れる。

　歪んでいた表情も、徐々に無へと変わっていく。

　瞳の焦点も合わなくなり、瞳孔が開いていく。

　そして、瞳から生が消え失せた時──

「…………………………………………」

　──衛は、ゆっくりと。

　ゆっくりと、頭を垂れた。