魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 四十九

　──その時である。

『させん！！』

　──『核』に向かって、横から太刀が飛来。

　同時に、『核』の中から、声と共に黒い人型の影が、ぬるりと現れた。

　その影──剣一郎は、飛来した太刀の柄を右手で握ると、拳を付き出そうとしている衛に向かって、力強く踏み込んだ。

『おおっ！！』

「クッ──！！」

　衛は攻撃を中断。

　こちらに迫る刀の地の部分を、右拳で打って逸らした。

『うおおっ！！』

「チィッ！！」

　そして両者は、至近距離による激しい攻防を開始した。

　その隙に、『核』はふわふわと移動し、衛との距離を離す。

　向かった先は──道場の前であった。

　そこで『核』は、宙に浮いたまま止まった。

　同時に──庭中に漂っていた無数の人魂に、変化が起こった。

　道場の前の『核』に向かって、集合し始めたのである。

『『『クッ……まさかこの策までも打ち破ろうとは……！』』』

　つどいむしゃが、苦渋と屈辱のこもった声を漏らす。

　そうしながら──『核』と無数の人魂が溶け合うように混ざり、一つとなっていく。

　急速に『核』が大きくなり、形を変え始める。

　そして、全ての人魂は集まり──つどいむしゃの姿は、再び人型の瘴気へと変わっていた。

『『『忌々しい小童共め……！如何なる手を講じれば、こやつらを斬り伏せることが……！？』』』

　つどいむしゃは、自身の敵である四つの存在を睨みつけながら、そう呟いていた。

　その声には、焦りが生じていた。

　衛や明日香が見せる、予想を遥かに上回る反撃。

　自身の策を打ち破られたことへの動揺。

　そして、明日香の持つ斬妖刀に対する畏怖が、つどいむしゃの焦燥を掻き立てていた。

『任せな、つどいむしゃの大将ォ！』

　その時──つどいむしゃの霊体から、またしても人型の影が出現した。

　現れた影は二つ。

　痩せた体型の影は剣次郎、岩のように大きな影は、剣三郎であった。

『我ら三兄弟が、あの人間共の相手を引き受けよう！奴らは既に、文字通り手負いの獣！我ら三兄弟の全力を以てすれば、恐るるに足らず！』

『何より……！アンタ以上に俺ら兄弟は、魔拳の野郎に恨みがあンだよ！！あのガキは絶対ェ、俺達がズタズタにしてやらァ！！』

　両者はそう主張し、各々が得意とする刀を、己の手に引き寄せた。剣三郎は、ゆっくりと浮遊し続けている大太刀を。剣次郎は、凄まじい速度で庭中を飛び回り続けている小太刀を。

　そうしている間も両者は、自分達の兄と攻防を続ける青年を、激しく睨み続けていた。

『『『おお……おお！何と勇ましい！ならば、お主らに任せたぞ！！行けィッ！！』』』

『『応！！』』

　主君の命に応え、二つの影が動いた。

　ひょろりとした影は、真っ直ぐに衛へと。ずっしりとした巨大な影は、明日香へと向かう。

「……！？」

　こちらに向かってくる気配を感じ、明日香は顔を向けた。

　司会に映る、岩のような現影身の影。

　──こちらが攻めるか。

　──それとも受けるか。

　一秒にも満たない時間の中で、明日香が逡巡しようとした──その時であった。

「明日香ちゃん！」

　衛が叫んだ。

　剣一郎が振り下ろした刃。その柄を受け止めながら、明日香に向かって、大声で叫んでいた。

「『こいつら』は任せろ！！」

「……！はいッ！！」

　──衛のその一言を、明日香は瞬時に理解した。

　そして、迷うことなく決断した。

『喰らえ、クソガキがァアアアッ！！』

　剣次郎が、風を斬り裂くような速さで衛へと迫る。

「オラァッ！！」

　衛は、剣一郎の腹を打ち抜こうと、渾身の前蹴りを放った。

『ぐ……っ！！』

　それが直撃する直前、剣一郎は身を捻って回避。

　次の瞬間、衛もまた地面を転がり、剣次郎の凶刃を間一髪で回避した。

　その一方──

『オオオオオオオッ！！』

　──剣三郎が、暴風を巻き起こしながら、明日香へと迫った。

　そうしながら、両手で握っている大太刀を、大上段へと振り上げていた。

「……っ！」

　その時、明日香が動いた。

　剣三郎に向かって、全力で疾走する。

　それを見た剣三郎は、こう思った。

　真正面から、自分の斬撃を受け止めるつもりなのだ──と。

『馬鹿め！死ねぃッ！！』

　剣三郎は短く嘲笑し、大太刀を振り下ろした。

　迫る明日香を一刀両断し、無惨な亡骸へと変えるために。

　しかし──明日香の体は、真っ二つにはならなかった。

「……っ！！」

『……な！？』

　──剣三郎の大太刀の一撃を、明日香は受け止めようとも、受け流そうともしなかった。

　明日香は、走る速度を緩めることなく疾走。

　そして、大太刀の刃が当たる直前、地面を転がって回避。

　そのまま剣三郎の真横を通り過ぎ、素早く立ち上がり、勢いをそのままに再び走り出した。

　彼女の足が目指す標的は、たった一つ──

「うおおおおっ！！」

『『『何！？』』』

　──祖父の仇である、つどいむしゃであった。

『『『っ……小癪な！！』』』

　つどいむしゃは怒気のこもった声を上げた。

　そして、残る一本の刀を引き寄せ、掴み取った。

　次の瞬間──

「おおおあっ！！」

『『『ぬゥん！！』』』

　──両者の刀が、勢い良くぶつかり合った。

　それと同じタイミングで──

『ぬうっ……！この剣三郎を無視するとは！あの小娘っ！！』

　──のっそりと振り返りながら、剣三郎は怒りの声を上げた。

　そして、立ち回りを繰り広げている明日香に再び突進しようとし──その足が、止まった。

　剣三郎の行く手を阻むように──衛が立ちはだかったのである。

「……行かせねえぞ」

　衛は、押し殺したような声でそう言った。

「お前らの相手は、この俺だ」

『ハッ！吠えてんじゃねェぞ、このクソガキ！！』

『以前の戦では貴様を見くびって油断しておったが、此度はそうは行かぬぞ！！』

『我ら兄弟の全力を以て、貴様を斬り伏せる。覚悟するが良い！！』

　そう告げると、構え太刀三兄弟は、素早く構えをとった。

　妖怪としての死を迎え、霊としてこの世を彷徨い続け、そして今は、主君の影となった。

　それでも、三兄弟のその構えは、生前のものよりもずっと、洗練されたものになっていた。

「……」

　しかし衛は、その殺気の満ちた構えを目にしても、少しも臆することはなかった。

　それどころか、先程以上に、全身からゆらゆらと強い気配が立ち上っている。

　その一方で衛は、背後から発生している音に、耳を傾けていた。

　──衛の背後からは、剣同士がぶつかり合い、火花を散らす音が鳴っている。

　その音は、徐々に衛から遠のいている。

　同時に鳴っていた、濡れた地面を踏む音は、木製の床を踏み鳴らすものへと変わっていた。

　明日香とつどいむしゃが、剣を交えながら道場の中へと移動している音であった。

　そんな二者の状況を、衛は音だけで把握した。

「上等だ。来いよ、この下衆共が」

　そして──腹の底から声を出し、啖呵を切った。

「今度こそ、地獄に叩き落としてやる！」