魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 四十八

　しかし──

『『『こ……っ！小癪なァアアアアアアッ！！』』』

　──つどいむしゃが叫び、そして、爆ぜた。

　つどいむしゃの霊体が、内側から急速に膨らみ、破裂して千切れ飛んだのである。

　まるで、空気の入りすぎた風船が、耐え切れずに破れ裂けるように。

　その破裂に巻き込まれ、つどいむしゃの手にしていた刀も、浮遊していた三本の刀も、勢いよく吹き飛ばされ、宙を舞った。

「え！？」

　明日香は驚愕の声を上げた。

　そうしながら、無数に四散したつどいむしゃの霊体を、目で追っていく。

「まさか……死んだ……！？」

「いや、奴はまだ消えてない！一時的に自分の霊体を分散させたんだ！」

　衛はそう言いながら、周囲を漂う霊体を警戒し、構え続けた。

「気を付けろ！どこから攻めてきてもおかしくないぞ！」

「は、はい！」

　明日香もまた、気を引き締めつつ構え直した。

　そして、周囲の状況を把握しようと努める。

　──庭の中には、人魂のようになったつどいむしゃの霊体が、ふよふよと無数に漂っている。

　そして、それらの人魂の間を縫うように、四本の刀が凄まじい速度で、風を切りながら飛行している。

　殺気は、庭全体に溢れんばかりに満ちている。

　どのタイミングでつどいむしゃが仕掛けてくるのかは、全く分からない。

　しかし、いつ仕掛けてきてもおかしくないということだけは、確かであった。

「…………」

　明日香の表情が、緊張で強張る。

　明日香はこれまでに、何度も祖父と剣を交えてきた。

　祖父と剣を交えることで、闘いの中でどう動くか、こちらはどのように判断すべきなのかを学んできた。

　しかし──それはあくまで稽古。剣も本物ではなく、木刀。本当の闘いを想定した練習であり、『実戦』ではない。

　故に、明日香は現在、自分が身を以て味わっている実戦の空気に、緊張していた。

　周囲に満ちた殺気。

　少しでも油断すれば、あの世行きとなる状況。

　明日香の心を、じわじわと恐怖が蝕み始めていた。

　──その時であった。

「……！来るぞ！」

　衛が短く叫んだ。

　同時に、無数のつどいむしゃの人魂が、鉄砲水の如く一斉に突撃を開始した。

　──その光景は、まるで戦国時代の合戦のようであった。

　数多の霊魂達が、歩兵や騎兵達のようにこちらに迫っている。

　ある者は主君のために。

　ある者は己が名声を揚げるために。

　衛と明日香という、敵将の首級を狙って押し寄せて来ている。

「……！」

　その光景に、明日香は思わず息を呑んだ。

　殺気と迫力を全身に浴び、足が竦んでいた。

「おおおっ！！」

　そこで、衛が動いた。

　明日香に襲いかかる霊魂の群れの前に立ち塞がったのである。

「ふんッ！！」

　そして──衛は、渾身の右フックを放った。

　空間を薙ぎ払うような、大振りで──しかし、強烈な右フックであった。

『あぎャッ！？』

『ばぁっ！？』

　その凄まじい拳打によって、先鋒の人魂のいくつかが消滅。

　続く無数の人魂は、無理やり進行する軌道を変え、衛の背後へ回り込もうとする。

　衛の後ろで竦んでいる、明日香に取り憑くために。

「明日香ちゃん！！」

「……っ！」

　衛の一喝で、明日香はハッとした。

（恐がってる場合じゃない！）

　そして、自身の恐怖心を恥じ、奮い立たせた。

（自分が今までに学んだことを思い出せ！）

　心の中で喝を入れ、勢い良く振り向く。

　そこには、自身を狙って回り込んだ無数の霊魂が。

　明日香は、精神を集中させ──閻魔弐式を、素早く振るった。

「──ッ！！」

『ぶ──！？』

『ギィ！？』

　斬撃──そして、黒い残像。

　それらが、迫る不浄の魂を斬り散らしていく。

「くッ──！！」

『が──！？』

『うげ──！？』

「おおッ！！」

『うげェ！？』

『ぐひぃ！？』

　気合いの掛け声と悲鳴が、夜の闇に響く。

　裂かれた人魂の一部が、紙吹雪の如くひらひらと宙を舞う。

　掛け声と悲鳴が上がる度、人魂の吹雪は量を増していく。

　その隙間の奥に──月明りを跳ね返す妖しいきらめきを、明日香は一瞬見た。

「……！？」

　──額に、チリチリと焦げるような感覚。

　明日香はそれを感じると、きらめいた方向へ意識を集中させた。

　──漂う霊魂達。その向こうに──こちらに切っ先を向けた太刀の姿があった。

「！！」

　身構える明日香。

　同時に、太刀が明日香の額を狙い急発進した。

　高速で刃が迫る。

「でやっ！！」

　明日香が刀を振った。やや早い。タイミングを見誤った。迫る太刀には掠りもしない。

　しかし──明日香のその動きをなぞるように、現影身が発生。

　生じた四つの残像の内の一つ──三番目の残像が、その太刀を弾き飛ばしていた。

「くあっ！！」

　ワンテンポ遅れ、明日香の背後から、衛の声が上がった。

　同時に、ガキンという音が鳴った。

　衛が、自身を狙って飛んできた大太刀を、刃に触れぬよう慎重になりながら、蹴りで吹き飛ばしたのである。

　直後、再び霊魂達が、明日香に向かって突撃を始めた。

「くっ！！」

　明日香はそれらを追い払おうと、残像を振り撒きながら、斬妖刀で逆袈裟に斬り付けた。

「フン！！」

　衛も同様に、明日香に群がる人魂に向かって、拳を放っていく。

　いくつかの魂は、両者の攻めの直撃を受け、消滅した。

　しかし──直後、またしても浮遊する刃が、両者に向かって飛来する。

「っ……！」

　豪風をまとって突撃してくる大太刀。

　明日香はその重い突きを、辛うじて弾いた。

　そして、顔を歪めながら、再び迫る霊魂の群れを、斬妖刀を振って牽制する。

「せいッ！！」

　衛の喉元を目掛け、二振りの刀が突っ込んできた。

　衛は、最初の一振りを拳槌で。次の一振りを、裏拳で弾き飛ばした。

　埒(らち)が明かない──衛はそう思いながら、眉根を寄せる。

　ざわざわと揺れ動く霊魂の隙間。

　そこから、小太刀がこちらを狙おうと蠢いているのが見えた。

「……！」

　次の瞬間──小太刀が荒々しく突撃を開始した。

　霊魂達が、その軌道に入らぬよう、脇に寄る。

　そうして出来た空間を、小太刀は真っ直ぐに突き進んでくる。

　──速い。先程までの刀よりも、ずっと速い。

「チッ……！」

　衛は舌打ちをしながら、左腕で顔の前をカバーした。

　──直後、左腕に熱い痛みが奔った。

「……ッ！！」

　衛は、喉から出掛かった苦しみの声を、気合いで飲み込む。

　そして、左腕を貫通している小太刀を、素早く引き抜く。

　そこから、その小太刀を地面に向けて投擲し、刃を土に突き刺す。

　更に、それの柄頭を思い切り踏み、鍔の辺りまで地面に埋め込んだ。

「マリー、来い！！」

「あっ、うん！！」

　衛は小太刀を踏んで固定したまま、マリーに向かって叫んだ。

　その声に、屋敷の影に隠れていたマリーが現れ、返事をした。

　共にいた舞依を、屋敷の影に隠し、急いで衛達の下へ駆け寄る。

「ふッ！やァッ！！」

　明日香は、依然として猛攻を続ける霊魂の群れや刀を、斬妖刀で振り払い続ける。

　衛は今、左腕の止血を行っている。更に、足の下で暴れる小太刀を踏み続け、封じ込めている。故に、自由に身動きが取れない状態にある。

　衛がマリーを読んだのは、何か理由があるはず。だから彼女が来るまで、彼を守らなければ──明日香はそう思いながら、必死に刀と残像を操り続けた。

　──マリーが衛と明日香のもとへ辿りついたのは、数秒後であった。

　たったそれだけの時間が、この三人にはずっと長く感じられた。

「行くわよ！」

「頼む！」

　マリーは、衛とそう短く言葉を交わす。

　彼女は既に、自分が何をすべきなのか、理解していた。

「っ……！」

　すぐにマリーは、自身の妖術──『人物探知』の準備を始めた。

　──両目を閉じ、妖気を練る。

　──マリーの体から、白い光が零れ始める。

　──衛の足に抑え付けられてもがく小太刀に、両手をかざす。

　そして──小太刀に中に宿った、持ち主に関しての『記憶』、『痕跡』を探る。

　やがて、情報を読み終わり──光が消え失せ、マリーの両目がかっと開いた。

「あそこ！」

　マリーが指差す。

　そこは、宙を舞う人魂達のずっと奥──庭の片隅の、松の木の下。

　その木の影に紛れるように、一際大きな黒い人魂が佇んでいた。

　先程吸い込んだばかりの廉太郎の魂と、いくつかの魂で構成された、つどいむしゃの『核』──真島新之助の魂に違いなかった。

「そこかァッ！！」

　衛が叫ぶ。

　同時に、地面に突き刺したままの小太刀を、右手で勢い良く引き抜く。

　そして、その『核』を目掛け──

「うおりゃああっ！！」

　──渾身の力で、小太刀を投擲した。

『『『何！？』』』

　つどいむしゃの驚愕の声。

　直後、衛が投擲した小太刀が、つどいむしゃの『核』の前で、ピタリと静止した。

　つどいむしゃの念力が、小太刀を受け止めていた。

　その隙に──

「おおお──！！」

　──衛が疾走した。

　自慢の拳と抗体をぶち込んでやろうと、巨大な人魂に向かって行く。

「喰らえ！！」

　ドスの効いた咆哮と共に、拳に抗体をまとわせた。