祖父の現影 四十四
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「……はぁ……！……はぁ……！……はぁ……！」
ひたすら荒い呼吸を繰り返しながら、マリーは薄暗い道を走り続けていた。
最初に駆け出し初めてから、どれくらいの時間が経ったのであろうか。
先程まで、あれほど激しく地面を叩きつけていた、土砂降りの大雨。
それも今はまばらとなり、しとしとと静かに地上に降り注ぐのみになっていた。
だがマリーは、駆ける速度を落とすことはなかった。
それどころか、より一層速く走れるよう、懸命に足を動かし続けた。
何故なら──彼女が走っている理由は、この天候から一刻も早く逃れるためではないからである。
では何故、彼女は足を止めることなく、こうして懸命に走り続けているのか──それは、彼女が両手で持って胸に抱き締めている、黒い布に包まれた長物を届けるためであった。
「はぁ……！……はぁ……！……んぐ……げほっ……はぁ……ぜぇ……ぜぇ……！」
カラカラの喉を湿らせるために、溜まった唾を飲み込む。それにより、一時的に喉に潤いがもたらされた。
が、呼吸はますます乱れ、更に酸素を欲し始める。
しかし、それでも彼女は足を止めない。
ここで立ち止ってしまったら、もう一歩も足を踏み出せない気がしたから。
そうなってしまえば、衛も明日香も救えない。
それだけは、絶対に嫌だ──彼女はそう思いながら、内側から湧き上がろうとしている弱い感情を払いのけた。
（もうすぐ……もうすぐだ……！あと少しで、明日香ちゃんの家に着くんだ……！だから、頑張れあたし……！）
マリーは心の中で、自身を激励した。
──足は痛いし、荷物も重い。
でも、このくらいのことで弱音など吐いてたまるものか。
今辛い思いをしているのは、衛と明日香なのだ。
あの二人の苦しみに比べたら、自分が今していることなど、苦労でも何でもない──そう思いながら、胸に抱いた長物を一層強く握り締める。
（……！……あと……少……し……っ！）
その時、マリーの瞳に宿る希望の光が、輝きを増した。
彼女が現在走っている場所が、見覚えのある風景だったからである。
──そこは、東條家の屋敷へと至る道であった。
この道を真っすぐ行って、途中で左に曲がって、そしてまたしばらく真っすぐ。そうやって行けば、じきに東條家が見えて来る。
──もう少し。もう少しだ。
もう少しで、助けることが出来るんだ──マリーは、自身にそう言い聞かせながら、ラストスパートをかけた。
やがて──目的地へと差し掛かった。
おぼろげながら、東條屋敷の門の姿が見え始めた。
マリーの緊迫した表情が、一瞬でぱっと明るいものになった。
が、直後──戦慄の表情へと一変。
そして、悲鳴に近い声を上げた。
「……！？舞依っ！！」
そして、疲労の溜まった全身に鞭打ち、更に急いで門前へと駆け寄った。
そこには──
「……はぁ……はぁ……はぁ……」
──ずぶ濡れの状態の舞依が、ぐったりと横たわっていた。
全力で走っていたマリー以上に、呼吸は荒く不規則になっていた。
「舞依……！舞依っ！しっかりしてっ！」
マリーが、倒れている舞依に駆け寄る。
そして、悲痛な声で、舞依の名を呼んだ。
その声に反応し、舞依が閉ざされた瞼を開いた。
「……ぅ……。……おお……舞依か……ようやく、来おったか……」
「舞依……！だ、大丈夫なの……！？」
「ふ……はは……何じゃ……その情けない面は……。案ずるな……少々……妖気を使いすぎただけじゃ……」
舞依は疲れ切った様子で、力なく笑った。
「……それより……『あれ』は……？」
「……！うん……うん……！持ってきたよ……！」
そう言いながら、マリーは手に握る長物を舞依に見せた。
「そうか……よしよし……偉いぞ……。よくやってくれたの……」
舞依は、ほっとした調子でそう呟く。
そして、産まれたてのヤギのように、震えながら立ち上がろうとする。
「だ、駄目よ舞依！無茶しないで……！」
「はは……無茶をしておるのは、皆同じじゃ……。わしもぬしも無茶をしておる……。しかし、それ以上に……衛の奴は、もっと無茶をしておる……」
「……舞依……」
「だから……頼む……！」
舞依は、不安げな様子のマリーの肩に、右手を乗せる。
そして、真剣な表情で頼んだ。
「肩を貸してくれ……！残された妖気を振り絞れば……！少しくらいなら、妖術を使える！頼むマリー……わしを、連れて行ってくれ！」
「…………」
舞依の嘆願を聞き、マリーは沈黙する。
そのまま、悩むように眉根を寄せた。
が──しばらくして、覚悟の表情で返事をした。
「……うん。分かった……！」
マリーが肩を貸す。
舞依は、差し出されたその肩に腕を回す。
それを確認すると、マリーは舞依を、ゆっくりと立ち上がらせた。
「それじゃあ──」
両者の目に、力がみなぎる。
瞳に宿るは、決意の光。
己達に出来ることを、全力で全うしよう──そんな強い意志が灯っていた。
「行こう……！皆を助けに！！」
「うむ……！」
舞依を担いだままのマリーが、一歩踏み出す。
同時に、担がれている舞依も、震える足を前へ出す。
妖気の供給を続けながら、心を持った人形達は、東條家の門をゆっくりとくぐった。
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