魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 三十五

　お待たせして申し訳ございません。

　それでは、宜しくお願いします。

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『『『──殺せ──殺せ──』』』

　闇の中で、声が何度も響き渡る。

　複数の男達の、怨念の声による大合唱。

　それらが先程から幾度も、闇の彼方から聞こえ続けていた。

「………………」

　それらの合唱を、泣き疲れた明日香は、ぐったりとした様子で聞き続けていた。

　その表情に、そしてその瞳に、もはや生気は感じられない。

　涙の乾いた跡が残る、虚ろな表情。そこにあるのは、地獄へと叩き落とされたような絶望のみであった。

　天から延びる蔦や根のような何かは、先程以上に本数を増やし、彼女の体に幾重にも絡みついている。

　タールのような粘度を持った泥も、あれから凄まじい勢いで積り続けていた。

　最初は足元ほどのかさしかなかったが、今や明日香の首元にまで達していた。

　現在、泥による空間の浸食は止まっている。しかし、それは所詮、一時的な停止に過ぎない。あと少しすれば、再び泥は積り始めるであろう。

　蔦と泥の拘束によって、既に明日香は、僅かな身動きも出来なくなっていた。

　しかし、もし仮に身動きが出来たとしても、明日香は脱出を試みるようなことはしなかったであろう。

　何故なら──今の明日香には、生きる気力など残されていなかったから。

『『『──殺せ──奴を──殺せ──』』』

　また、あの声が闇に反響した。

　明日香に報復を強いる、恨みと憎しみに塗れた声。

　その声の中には、愛する祖父──廉太郎のものも含まれていた。

「……おじい……ちゃん……」

　ぽつりと、明日香が呟く。

　──聞きたくなかった。

　──こんな祖父の声など、聞きたくなかった。

　明日香がそう思うと、乾いたはずの涙が、じわりと目に湧き上がってきた。

　──明日香にとって、東條廉太郎とは、慈愛に満ちた心優しき人物であった。

　常に笑顔を絶やさず、他人のことを思いやる。

　明日香に何かがあった時には一目散に駆け付け、悩んでいる時には相談に乗ってくれる──そんな人物であった。　

　とはいえ、時には廉太郎も叱ることがあった。

　明日香がやってはいけないことをしてしまった時、廉太郎は恐ろしい顔をして、明日香のことを叱った。

　幼い頃の明日香は、初めてその顔を見た時、思わず泣き出してしまった。

　おじいちゃんに、嫌われてしまった──そう思い、とても悲しい気持ちになったのである。

　しかし、今の明日香になら、理解することが出来た。

　あの時の廉太郎は、明日香が憎くて叱っていたわけではないということが。

　自分のことを大切に思っているからこそ、辛い気持ちをグッと堪え、心を鬼にして叱ったのだということが。

　廉太郎が、本当に心の優しい、孫想いの祖父であったということが。

　しかし──現在。

『『『──恨め──憎め──呪え──』』』

　闇の奥深くから聞こえてくる廉太郎の声からは、生前の優しさは微塵も感じられなかった。

　そこにあるのは──どす黒い感情。

　生前の廉太郎からは考えられないほどの邪気に満ちた、純粋なる憎しみのみであった。

　その声を聞くだけで、明日香の心は、悲しみで引き裂かれそうになっていた。

　あの優しかった祖父が、こんなにも憎悪に満ちた声を出すなんて──明日香は、そう思った。

　そして──そうやって心を痛めている傍らで、明日香は、一人の男のことを考えていた。

「……青木……さん……」

　ぽつりと、その男の名を呟く。

　祖父が、実の孫のように大切にしていた男の名を。

　その祖父を、無慈悲に殺害した男の名を。

　祖父のことを疎ましく思い、殺害出来ることを心から喜んでいた男の名を。

「……どうして……？青木さん……」

　再び、明日香は震える声で呟く。

「……どうして……おじいちゃんを……騙したの……？」

　明日香のその呟きは、悲痛な問い掛けであった。

　この場にいるはずのない、祖父の仇に対しての。

　──廉太郎は、衛に対して家族のような情を注いでいた。

　衛もまた、そんな廉太郎の厚意を、有り難く受け取っていた。

　衛本人がそう語っていたから、明日香はその言葉を信じていた。

　廉太郎がそうであるように、衛も廉太郎を大切に思っているのだ──そう思っていた。

　そう、思っていたのに──。

「……酷いよ……青木さん……」

　悔し涙を流しながら、明日香はそう漏らした。

　──信じていた。

　──信じていたのに。

　そう思うだけで、明日香の心に、負の感情がじわりと湧き上がった。

　──きっと衛には、何か事情があるのだ。

　もしかしたら、誰かを庇おうとしているのかもしれない。

　何か事情があって、廉太郎を殺したと嘘を吐いているのだ。

　ほんの少し前まで、明日香は必死に、己にそう言い聞かせていた。

　そう言い聞かせ、衛のことを信じようと務めていた。

　しかし──明日香は、現実を目の当たりにしてしまった。

　衛は心の中で、廉太郎のことを嫌っていた。

　自身に関わり合おうとする廉太郎のことを毛嫌いし、疎ましく感じていた。

　だから、衛は心から喜んでいた。

　廉太郎を、嬲り殺せることを。

　廉太郎に、自身の想いを吐き出したことを。

　その時の光景を、明日香は己の目で見てしまった。

　あのような光景を見てしまっては、もはや明日香に、衛を信じぬく気力を持ち続けることなど出来なかった。

『『『──恨め──憎め──呪え──』』』

　闇の深淵からは、依然として憎悪の合唱が聞こえてくる。

　その中にはやはり、廉太郎の声もあった。

　──あの優しかった祖父が、これほどまでに恨めしい声を出すなんて。それほどまでに、衛が廉太郎に与えた死と絶望は、どす黒いものだったのであろう──明日香はそう思い、怒りと悲しみ、そして絶望を募らせた。

　やがて、闇に包まれた天から、再びねっとりとした泥が降り注ぎ始めた。

　下に溜まった泥の上に降り積もり、徐々に固くなっていく。あと数分と経たぬ内に、泥は明日香の頭頂部にまで達し、彼女を完全に埋めてしまうであろう。

　しかし、明日香の心にはもう、焦りも恐怖も沸き上がらなかった。

　──どうでもいい。

　──もう、何もかもどうでもいい。

　明日香はそう思いながら、抵抗することもなく、虚ろな目で泥を受け入れていた。

　──もう、疲れた。

　生きることに、疲れてしまった。

　死んでしまおう。

　このまま泥に埋もれて、そのまま消えてしまおう。

　どうせ、もう家族は一人もこの世にはいない。

　だったら、家族が待っているところに行ってしまおう。

　──どうして、信じてしまったんだろう。

　どうして、兄のように思ってしまっていたんだろう。

　祖父が孫のように思っていた人だから、自分にとっては兄のようなものだ。

　だから、自分は一人ぼっちじゃないんだ。

　自分の家族が、生きているんだ。

　心細く思う必要はないんだ──どうして、そんな風に考えてしまったんだろう。

　勝手にそう思い込んで、簡単に信用して、その結果がこれだ。

　結局、自分は一人ぼっちだったんだ。

　家族はもう、一年前のあの日からいなかったんだ。

　どうして、そんな風に思ってしまっていたんだろう。

　──死んでしまえ。

　こんなにも生きるのが辛いなら、もうやめてしまえ。

　生きている間、こんな孤独と絶望がずっと続くのなら、もう呼吸(いき)など止めてしまえ。

　あたしなんて、こんな暗闇の中で泥に埋もれて死んでしまえ──。

　明日香の心に、そのような自暴自棄な考えが、幾つも浮かんだ。

　それらの甘く残酷な誘いに、明日香は静かに身を委ねた。

「……おじいちゃん」

　明日香は最後に、大好きだった祖父の名を、ぽつりと呟いた。

　そして、静かに瞼を閉じた。

　視界いっぱいの暗黒を、更に暗い闇が塗り潰した。

　そうやって、自身が泥に埋もれ、息絶える瞬間を、静かに待ち続けた──。

『『『──恨め──憎め──呪え──』』』

　──頭上で、あの声が鳴り響いている。

『『『──殺せ──殺せ──殺せ──』』』

　憎悪と殺意に満ちた声が、衛への復讐を訴えている。

　その声に混じり──

『……香……！』

　──声が、聞こえた。

『明…………香……！』

　誰かが、呼んでいる──明日香は、そう思った。

　最初は、誰の声なのか分からなかった。

　頭がぼやけており、上手く回らなかった。

　しかし──どこか、聞き覚えのある声であった。

　懐かしく、聞いているだけで安心するような、そんな声であった。

『……明日香……！』

（誰の……声なの……？）

　明日香はまどろみながら、思い出そうとした。

　その声を発する者を。

　優しさと頼もしさを感じる、その聞き覚えのある声の持ち主を。

『『『──殺せ──奴を──殺せ──』』』

　その最中に、またしても憎悪の合唱が鳴り響く。

　どろどろとした負の感情を混ぜ込んだ、無数の男の声。

　それらが、またしても空間を満たし、支配していく。

　──その時であった。

『目を覚ませ、明日香──！！』

「……え！？」

　憎悪の声を吹き飛ばすほどの、勇ましい一喝。

　その声に、明日香は目を開く。

　そして、声のした方向──頭上へと目をやった。

　明日香の視線の先には──天からこちらに向かって舞い降りる、何かの姿が。

　この空間の中でも、『それ』は周囲の闇に塗り潰されることなく、はっきりと存在していた。

「……？」

　次第に、舞い降りる『それ』のシルエットが露わになっていく。

　──人間であった。

　道着を身に纏っていた。

　両手には、逆手に持ち、刃を下へと向けた刀が握られていた。

　そして、顔は──顔は──。

「……！！」

　──明日香の両目に、涙が滲んだ。

　それは、先程までの絶望の涙ではない。

　喜び。歓喜の涙であった。

　──理解したのである。

　その人物の正体を。

　──安心したのである。

　彼が、駆け付けてくれたことに。

　そして何より──嬉しかったのである。

　もう生きている間に、会うことは出来ないと、明日香は思っていたから。

「……ぅ……ぁ……ぁぁ……！」

　明日香は、ボロボロと涙を流しながら、口を開いた。

　そして、叫んだ。

　その人の名を。

　世界で一番大好きな人の名を。

「おじい……ちゃん……っ！！」

　祖父の──東條廉太郎の名を。

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　次は、明日の夕方～夜頃に投稿する予定です。