魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 三十二

　前回の投稿から日が空いてしまい、申し訳ありませんでした。

　それでは、よろしくお願いします。

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「『『『くあっ！！』』』」

「ふんっ！！」

　──雨の降り注ぐ、東條家の庭。結界という名の、黙視出来ぬ檻によって隔絶された空間の中。そこでは未だ、つどいむしゃと衛の壮絶な果たし合いが繰り広げられていた。

「『『『オオオッ！！』』』」

　怒号と同時に、つどいむしゃの周囲を漂っていた三本の刀が射出された。降り注ぐ雨粒をものともせず、殺気と妖気をまとった刃が、衛を突き刺さんと迫る。

「──！」

　それを見た衛は、刀背を身体にまとわり付かせるようにして柳葉刀を振った。その刀の軌道に従うように、刀を包む赤光が、竜巻の如く宙を舞う。

　直後、甲高い音と共に三本の日本刀が弾かれ、庭の水溜りの上に転がった。

「『『『けああっ！』』』」

　次の瞬間、つどいむしゃが大きく一歩踏み出した。砂利を蹴飛ばし、水溜りを踏み潰し、衛に向かって距離を詰める。

　そして、黒い残像を振り撒きつつ、手にした刀を振り下ろした。

「──っ！！」

　自身の皮膚に触れようとした刹那──衛は辛うじてその刀を、自身の得物で逸らした。

　それに遅れ、現影身が突風を起こさんばかりの勢いで柳葉刀へと迫る。

　が──直後、黒い分身は跡形もなく霧散した。柳葉刀を包む抗体が、現影身を分解・消滅させたのである。

　もし抗体でコーティングしていなかったら、今の分身の猛攻で、柳葉刀は折れていたかもしれない──衛はそんなことを考えながら、つどいむしゃの放つ斬撃を防ぎ、躱し続けた。

「──！」

　刹那──衛の背筋を、ぞくりとした感覚が駆け抜ける。

　妖気、そして殺気──背後からである。

「っ！！」

　衛は無意識の内に跳躍し、その場を離れる。

　直後、射出された三本の刀が、先程まで衛が立っていた場所に突き刺さった。

「『『『ぬおおっ！』』』」

　着地し、体勢を立て直そうとする衛に、またしてもつどいむしゃが迫る。黒い残像をばらまきながら、横凪ぎに刀を振った。

「チッ──！」

　首元に迫る刃を、衛は柳葉刀で辛うじて逸らす。

　間髪入れずに、つどいむしゃによって斬撃が放たれる。

　それもまた、衛は何とか弾いた。

「『『『──っ！！』』』」

　つどいむしゃが、更に斬りかかって来る。

　実体の持つ刀と、分身による無数の残像による嵐の如き猛攻が、衛の五体を切り刻まんと迫り来る。

「『『『ふんッ！！』』』」

「ぐ──っ！」

「『『『エエエイッ！！』』』」

「──っ！」

「『『『ちぇァアアッ！！』』』」

「クソッ──！！」

　──立ち合っている両者の声が。そして、刀同士の打ち合いによる甲高い音が、雨の夜空に響き渡る。

　音は更に──より一層激しさを増して、果し合いの場に満ち溢れていく。

　既にそれらは、豪雨が地面を打ち鳴らす音よりも、騒然たるものになっていた。

　それらの音の中に──疲労の色の滲む声が混じり始めた。

　つどいむしゃの声ではない。

　衛の声であった。

「っ……く……！」

　柳葉刀に抗体を流し続けながら闘わなければならないため、衛は著しく体力を消耗していた。

　その瞳に宿る闘志は潰えてはいないが、表情にはうっすらと、疲労の痕跡が浮かび始めていた。

「『『『──ッ！！』』』」

「っ……ぐ！」

　──斬る。

　──突く。

　──斬る。

　──斬る。

　──薙ぐ。

　──突く。

　──払う。

　更に激化するつどいむしゃの攻め。

　衛は疲労を気合いで堪え、それらの攻撃をいなしていく。

「『『『せやァアアッ！！』』』」

　その時、つどいむしゃの横薙ぎの斬撃が、衛の右腕を裂いた。

「ぐぅっ！？」

　衛の口から苦悶の声が漏れる。

　血液が宙を舞う。幸いにも、少量である。傷は浅いようであった。

「『『『オオオッ！』』』』」

　殺気を全身から迸らせながら、つどいむしゃが衛に向かって素早く足を運ぶ。

　そして、刀を大上段に構えた。その姿から、衛を真っ二つにせんとするどす黒い意志が伝わってきた。

「チィッ！！」

　つどいむしゃが刀を振り下ろす直前、衛が動いた。

　後方へではない。

　前方へ──つどいむしゃに向かって踏み込んだ。

　目と鼻の先と言って良いほどの至近距離──そこで衛は、つどいむしゃの腹部を、思いきり押し蹴った。

「うらッ！」

「『『『ご……ふッ！？』』』」

　呼気を漏らしながら、後方へと吹き飛ばされるつどいむしゃ。

　すぐさま後転して受け身をとり、衛の行動に対して備える。

　が──衛は、追撃して来なかった。

　つどいむしゃとの距離が離れた瞬間、衛は塀の方へと駆け寄り、よじ登っていた。そこから更に、道場の屋根へと飛び移ったのである。

「『『『小癪な！！！』』』」

　つどいむしゃは、苦悶の表情を、邪悪な笑みへと変えて怒鳴った。

　そして次の瞬間、両足で地面を蹴って跳躍。一っ跳びで、道場の屋根へと着地した。

　そこでは──

「はぁ……はぁ……」

　棒立ちになった青木衛が、荒く乱れた呼吸を整えようと務めていた。

　その姿を見たつどいむしゃは、嘲るような笑みを浮かべた。

「『『『逃げられると思うたか、小僧。どれだけ足掻こうと、お主の死は避けられぬ定めなのだ。観念して、己が生の終わりを受け入れるが良い』』』」

「はぁ……はぁ……はぁ……！」

　つどいむしゃの言葉を受け、衛は悔し気に表情を歪ませた。

　そして、震える足を曲げ、屋根の上に敷かれた瓦の上に、がくんと片膝をついた。

　諦めたか──つどいむしゃは、そう思った。

「『『『ククク……それで良い……それで良いのだ……』』』」

　つどいむしゃは、笑い声を漏らしながら、衛に歩み寄る。

　一歩──また一歩。ゆっくりと歩み寄る。

　そうしながら、刀を静かに構える。つどいむしゃの周囲を浮遊する三本の刀も、その切っ先を衛に向ける。

「はぁ……はぁ……ぐ……っ……！」

　その光景を見た衛は、更に表情を歪ませた。

　──こんな所で死んでたまるか。

　──何とかして立ち上がらなければ。

　──自分はこんな所で死ぬ訳にはいかないのだ。

　──絶対に諦めてたまるか。

　そんな意志を表情に滲ませながら、衛は悔しがった。

　否──『悔しがる振り』をした。

（そうだ……。そのままこっちに来い……！）

　悔し気な表情を浮かべている中で、衛は内心、そんなことを呟いていたのである。　

　実際の所──衛は、そこまで疲労してはいなかった。

　確かに、抗体の放出によって体力を大きく消耗してはいた。しかし、『これ以上戦闘を続行できない』というほど、体力を使い果たした訳ではなかったのである。

　そう、全ては演技。

　衛が計画していた『つどいむしゃを無力化するための策』──それを成功させるためのハッタリであった。

　衛が考えた計画は、次の通りである。

　まず最初に、つどいむしゃに対して、闘いの中で衛が体力を大幅に消耗したように思わせる。方法は簡単──大きく動き回ったり、抗体を使い続けたりと、疲労が溜まるような行為を見せつければ良い。

　次に、その状態で、衛が何らかの形で負傷をし、逃走する。

　それを見たつどいむしゃは、闘いの仕切り直しをはかるために──あるいは、体力を回復する時間稼ぎのために、衛が逃げたのだと思うはず。

　そして、そうはさせまいと、間違いなく衛の背中を追い掛ける。逃げる衛の首を、自らの刀で刎ねるために。

　──現に、つどいむしゃは追い掛けて来た。衛は、既に理解していた。つどいむしゃがこの状況で、背中を見せた獲物をみすみす見逃すはずがない──そう理解していた。

　そうやって、衛はつどいむしゃに追い掛けられながら、とある『術』を行使する用意をする。

　その術の名は──『鋼鎧功』。全身の表皮に、鋼のような硬度を持たせる、武心拳の中の仙術の一つである。

　この術を使うために、衛は逃走しながら、気を練る。そうやって、いつでも鋼鎧功を発動させるようにスタンバイしておくのである。

　そして──衛に追い付いたつどいむしゃは、彼を八つ裂きにしようとするはずである。自身の持つ刀と、周囲を漂う三本の刀。その全てを以て、衛の体を突き、斬り、薙ぎ、首を刎ね落とそうとするはずである。

　その瞬間──衛は、鋼鎧功を発動。自身に襲いかかる四つの凶刃を、一本残さず粉々に粉砕する。そうすることで、つどいむしゃから刀を取り上げ、無力化するのである。

　──これが、衛が計画した策であった。

　つどいむしゃは、様々な剣術家の魂を吸収したことで、凄まじいほどの剣術の腕前を持っている。故に、刀同士の闘いでは、衛に勝ち目はない。防御に徹するだけならばまだ何とかなるが、つどいむしゃを討ち滅ぼすまでには至らない。

　しかし、そのつどいむしゃから刀を奪ってしまえば、軍配は間違いなく衛に上がる。剣術の腕前ならば、衛は間違いなくつどいむしゃに劣る。しかし、素手同市での戦いの実力ならば、衛の方が圧倒的に強い。煮るのも焼くのも、自由自在であった。

「……はぁ……はぁ……」

　衛は呼吸を整えながら、こちらへと歩み寄るつどいむしゃを、凄まじい形相で睨みつける。

　既に計画は第三段階──鋼鎧功の準備までが完了している。後は仕上げの、鋼鎧功の発動のみ。

（そうだ……来い……！そのままこっちへ来い……！）

　衛はつどいむしゃの接近を待ちながら、心の中でそう唱えた。

　そして、そんな考えが表情に浮かばぬよう、必死に悔し気な表情を作り続けた。

「『『『ククク……楽しませてくれた礼だ、小僧よ』』』」

　つどいむしゃは、口の端を冷酷に吊り上げながら、そう語り掛ける。

「『『『……楽には死なせてやらぬ』』』」

　愉快で愉快で堪らない──そんな調子を言葉の節々に滲ませながら、歩み寄る。

　一歩歩くごとに、瓦同士が擦れ合う音が聞こえる。ガチャリ──ガチャリ、と。死神の足音が、雨音を跳ね除けながら聞こえてくる。

　──ガチャリ。

「『『『……寸刻みだ』』』」

　──ガチャリ。

「『『『お主の肉体を、細切れになるまで刻んでくれようぞ』』』」

　──ガチャリ。

「『『『簡単に事切れてくれるなよ……！』』』」

　──ガチャリ。

　やがて──衛の目の前に、つどいむしゃが立った。そして、衛を見降ろしていた。

　その顔は、明日香のものであるが、明日香の顔ではない。

　表情の全てに浮かんでいる、殺人の喜び。瞳の奥で輝く、どす黒く、禍々しい光。

　──人間の顔ではない。妖怪の顔であった。

「『『『おおおおおッ！！』』』」

　歓喜の声と共に、つどいむしゃが刀を振り下ろす。

　同時に、その周囲を浮遊する三本の刀も、衛に向かって突撃する。

（今だ！！）

　その瞬間、衛も鋼鎧功を発動させた。

　残る体力と抗体の多くを消費し、全身の皮膚を、鋼鉄の鎧へと変える。

　──遮る雨と風。

　──それらを意に介さず斬り裂いて進む四つの凶刃。

　そして──そして──。