魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 二十

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　その日は、朝から土砂降りの大雨が降り注いでいた。

　しばらく大粒の雨が激しく地上を叩き、それから少しの間、まばらな雨が天から落ちる。

　それからまたしばらくすると、休憩を止めた雨雲は、また地上に激流の如きシャワーを浴びせ掛ける。

　その最中、時折雷鳴が轟くこともあった。

　昨日から空には暗雲が立ち込めていたが、まさかここまで酷い天気になるとは、明日香も想像がつかなかった。

　その天気が───土砂降りの雨が───眩い雷が───明日香の暗い気持ちを、更にもやもやとしたものにしていた。

　その日、明日香はいつものように学校に登校した。

　体調に関しては、特に異常は見られなかった。

　頭痛は朝から全く感じず、当然、熱や吐き気等の症状も見られない。

　大事をとって休んでおくべきかとも考えたが、結局登校した。

　特に身体に異常もないのに休んでしまうのは、ズル休みなのではないかという気がしたからである。

　クラスの友人達は、昨日倒れた明日香の体調を真っ先に心配した。

　心優しき友人達に対し、明日香は作り笑いを浮かべ、もう大丈夫だという嘘を伝えた。

　それを信じ、胸を撫で下ろす者もいたが───千恵は、まだ不安そうな表情をしていた。

　そんな彼女の表情を見て、明日香は己の胸がちくちくするように感じた。

　───結局その日は、特に何も異常なく学校生活を過ごすことが出来た。

　授業を受ける。

　食事をとる。

　掃除を行う。

　友人たちと談笑する。

　そんな当たり前の日常的な光景が、今の明日香には、とても尊いもののように感じられた。

　それが終わると、明日香は寄り道せずに帰宅。

　そしてすぐに、夕食の準備をした。

　昨日、衛と一緒に作った分が、まだ残っていたのである。

　それを温め終えると、明日香はそれらを、一人でもそもそと食べた。

　やはり一人で食べる食事は、どこか味気ないものであった。

　昨日の衛達との賑やかな食事が、とても恋しいものに感じられた。

　食事が終わると、明日香は食器を洗って片付けた。

　次に明日香は道着に着替えた。

　そして───まだ雨の降りしきる中、傘を差し、道場へと向かった。

　稽古をする訳ではない。

　明日の八時、道場で全てを話す───昨日、衛が帰り際にそう指定したためである。

　それが第一の理由であったが、実はもう一つ理由があった。

　精神を───心を落ち着けようと思ったのである。

　道場内の澄み切った空気。

　それが醸し出す、どこか神聖な雰囲気。

　幼い頃に初めて道着に身を包んで、道場に足を踏み入れたその時。

　道場の空気と雰囲気に触れた瞬間、自身の心が引き締まり、静かなものになるように感じたことを、明日香ははっきりと覚えている。

　その経験から明日香は、何かに悩んだり、落ち込んだりした時は、道着に着替えて道場で精神統一を行うよう心掛けていた。

　道場内で精神統一を行えば、きっと今の心を落ち着かせることが出来るはずだ───明日香はそう思っていた。

　だから明日香は、心を落ち着かせるべく、道着に着替え、約束の時間よりも早く道場へと向かったのである。

　数分と経たぬうちに、屋敷の離れにある道場へと辿り着いた。

　戸を開け、中に入る。

　そして戸を閉め、出入り口の近くにある電気のスイッチを押す。

　雨雲によって暗い闇が満ちた道場が、その瞬間、明かりに照らし出された。

　年季は入っているが、丁寧に手入れが施された道場。

　祖父が亡くなってからも、怠ることなく明日香が磨き続けた道場。

　その空気と雰囲気に触れ───明日香の心が、僅かに引き締まった。

　───神棚に礼をする。

　道場を、もう一度見渡す。

　そして、深呼吸をし───磨き抜かれた床に正座した。

「・・・・・」

　静かに目を閉じ、黙想する。

　聞こえてくるのは、激しい雨音。

　地面を激しく打ち付ける、土砂降りの雨。

　しかし、道場の壁に遮断されており、音の大きさは僅かに軽減されている。

　それ以外は、何も聞こえてこない。

　そんな中で、明日香は己の心を無にしようと努めた。

　自身の心を掻き乱す疑問と不安を取り除き、平常心を取り戻そうと心掛けた。

　しかし───

「・・・・・」

　───どれほど時間が過ぎても、明日香の心は落ち着きを取り戻すことはなかった。

　それどころか、時間が経つにつれて、明日香の心は、激しく掻き乱されていった。

　明日香の心の中で暴れる不安。

　その正体は、青木衛がこれから打ち明けようとしている『自身の病気』だけではない。

　確かにそれも不安なものであるが、今の明日香には、もう一つ、不安になっているものが存在した。

　それは───今日の夢の内容であった。

　今日見た夢。

　その内容は、昨日、衛達が来た時、自分が倒れた時に見た夢と同じものであった。

　しかし、全く同じという訳ではない。

　今日見た夢の光景は、昨日の夢の時よりも、霧が薄かった。

　だから、ぼやけて曖昧であった両者の闘う姿が、ややはっきりと見えるようになっていた。

　あの時、夢の中で立ち合っていた、二人の男。

　その内の一人───刀を扱っていた男。

（・・・あれは・・・おじいちゃん・・・？）

　明日香が、心の中で呟く。

　あの時の刀の男───あれはおそらく、祖父・廉太郎であろう。

　霧が薄れていたとはいえ、顔や姿がはっきりと見えた訳ではない。

　しかし、背丈、動き、掛け声───そのどれもが、廉太郎のそれと似通ったものであった。

　だからあれは、己の祖父なのでは───明日香は、そう思った。

　だが、もしその通りなのだとすれば───

（・・・おじいちゃんが闘っていた、もう一人の男の人は・・・？）

　───祖父が立ち合っていた相手は、一体誰だというのか。

　背丈は、祖父とあまり変わらない。

　肉体も、よく鍛えているような印象を感じた。

　しかし、何よりも特筆すべきは、その実力であった

　廉太郎と立ち合っていた男は、無手であった。

　剣術の達人に無手で挑むなど、正しく無謀。

　己を斬ってくれと言っているようなもの───正しく自殺行為という言葉が相応しい。

　しかし───無手の男は、挑んだのである。

　剣術の達人である廉太郎に対し、素手で。

　元々、廉太郎に対して無手で挑むつもりだったのか。

　あるいは、何らかの事情で武器を使うことが出来なかったのか───それは分からない。

　ただ一つ言えるのは、無手の男が、剣を持った相手との闘いで、何も武器を持たずに生き延びるほどの実力を持っている、ということだけである。

　そしておそらく、その人物こそが、祖父を殺めた真犯人なのではないだろうか───明日香は、そう思った。

（・・・なら、あの人は一体・・・？）

　明日香がそう思った瞬間───彼女の心が、一層激しく掻き乱されているように感じた。

　無手の男の正体について考えると、彼女に胸騒ぎが襲いかかった。

　テレビの画面に映る白黒のノイズのような何かが、その人物について考えぬように、覆い隠しているかのようであった。

「・・・・・」

　───嫌な予感がした。

　明日香が考える、その人物の正体。

　それを予想した瞬間、明日香の心を胸騒ぎが襲うのである。

　───それだけはない。

　───そんなはずはない。

　───そんな考えだけは、絶対に持ってはいけない。

　そうやって、自身の本能が、己の心を説得しているかのように。

　今日一日、夢のことを考える度、そんな胸騒ぎが明日香を襲っていたのである。

　しかし───それでも明日香は、考えずにはいられなかった。

　その男の正体を。

　真犯人の正体を。

（・・・違う。きっと、違う・・・）

　そして、『その予想』に至る度に、必死に明日香はかぶりを振り、自身の予想を否定するのである。

　何故なら、そんなことなどあってはならないのだから。

　そんなことなど、あってほしくないのだから。

（・・・違う。だって、あれはただの夢なんだ。現実に、あたしが見た光景じゃない。違う。きっと・・・違う・・・！）

　その時───戸の開く音がした。

「・・・！」

　反射的に、明日香は己の目を開いた。

　そして、音のした方向を見やる。

　そこには───

「・・・・・」

「・・・・・青木、さん・・・・・」

　両手に黒いグローブをはめた青木衛が、佇んでいた。

　右手に折り畳んだ傘を持っている。

　そして左の肩には、何かがぶら下がっている。

　縦に長いバッグであった。

　全長一〇〇センチほどはあるように思える。

　そのバッグを、肩に担いていた。

「・・・・・待たせたな」

　衛は一言、短くそう言った。

　その表情は、非常に険しいものであった。

「あ・・・い、いえ・・・」

　明日香は、ただそう返した。

　ただ、ただそれだけなのに───明日香の胸騒ぎは、ますます激しくなっていた。

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