魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 十三

「ああ、そう言えば───」

「？」

　その時、衛が『何かを思い出した』というような調子で声を出した。

　ちらりと───明日香の方を見て、問い掛ける。

「明日香ちゃん、さっき『怖い夢を見るようになった』って言ってたよな」

「え？・・・ああ、言われてみれば、その先の話は中断になっちゃってましたね」

「ああ。もし良かったら、どんな夢を見たのか、ちょっと教えてもらえねえかな。ひょっとしたら、嫌な気分にさせちまうかもしれないけど」

「あ、いえ、大丈夫ですよ」

　明日香はそこで、食器を水で洗い流す動作を、僅かに遅くした。

「・・・その、実は───」

　そして───明日香は、自分が見るようになった夢について、衛に語り始めた。

　祖父を亡くしたあの日から見るようになった夢を。

　祖父の遺体を見つけた、あの絶望の光景を。

　ぽつり、ぽつりと。

　自身の中から再び湧き上がる不安の感情を堪えながら、ゆっくりと話し続けた。

「・・・・・」

　明日香の話を聞き終えた衛は、しばらく沈黙を保っていた。

　皿を磨いていたはずの手の動作も、酷く緩慢なものになっている。

　表情は───何故か、やや苦し気であった。

「・・・・・それが、君が見た夢かい？」

「・・・はい」

　呻くような声で問い掛ける衛。

　それを聞いた明日香は、隣でおずおずと頷いた。

「・・・ここ一年、ずっとその夢を見続けてきました。今日も、気絶してる時にその夢を見たんですけど・・・ただ、今日見た夢は、いつもと様子が違ってて・・・」

「・・・？『違う』って？」

　怪訝な顔で、衛は明日香に尋ねる。

「・・・その・・・あの・・・なんというか・・・」

　明日香は、やや歯切れの悪い言葉を漏らす。

　額からは、じわりと冷や汗が浮かび始めていた。

　夢の内容を話すために、記憶の糸をたぐり寄せようとし───恐怖が甦ったのである。

（・・・大丈夫。あれは夢。ただの夢なんだから）

　明日香は心の中で、己にそう言い聞かせた。

　そして、心が落ち着くまで待った後、ゆっくりと打ち明けた。

「・・・実は、いつも見ていた夢の続きを見たんです。・・・いつもは、おじいちゃんの遺体を見つけたら、すぐに目を覚ますんですけど・・・今日の夢は、その後に続きがあったんです」

「続き・・・？」

「はい・・・。倒れているおじいちゃんが、ゾンビみたいに生き返って・・・そして、言うんです。『私を殺した奴を殺せ』って───」

　その時───

「！」

　衛の動作が、止まった。

　それまで、緩慢になりつつも、丁寧に皿を磨き続けていた手の動きが、完全に停止していた。

「・・・青木さん？」

　そんな衛の様子に、明日香はワンテンポ遅れて気付いた。

　一体どうしたというのか。

　そんなことを考え、無意識のうちに、隣の衛の顔色を伺う。

「・・・・・」

　衛は、沈黙したままであった。

　その表情は───硬い。

　ただひたすらに硬い。

　眉間に無数の皺が寄り、瞳は手に持った皿をじっと見つめている。

　その表情から、衛が何を考えているのかを読み取ることは、明日香には出来なかった。

　表情に込められているものが、あまりにも複雑すぎて───明日香には、見当もつかなかった。

「あ・・・青木さん・・・？」

　明日香は恐る恐る、衛に声を掛ける。

　その瞬間、衛の体が一瞬、びくんと揺れた。

「・・・！あ───」

　ちらりと、衛が明日香を見る。

　目が僅かに丸くなっていた。

　が───すぐに、先ほどと同じような、感情が読み取れない表情になっていた。

「・・・いや、何でもない。ちょっと驚いただけだよ」

　衛はそう言うと、再び視線を皿に戻す。

　それから、躊躇いがちな様子で、明日香をまた横目で見た。

「・・・・・。・・・それが、続きの内容かい？」

「・・・・・はい」

　こくり、と。

　震えながら、明日香は頷き、返事をした。

「ただの夢だって・・・・・『気にする必要なんかないんだ』って・・・何度も自分に言い聞かせたんです・・・。・・・だけど・・・あの時のおじいちゃんの遺体を見たら・・・夢だとはとても思えなくて・・・」

「・・・・・」

「青木さんは、おじいちゃんの死因を知っていますか・・・？」

「死因・・・」

　明日香の問い掛けに、衛は短く、そう呟く。

　そして、しばらく黙り込む。

　十秒ほど経過した後、衛は、やや硬い調子で答えた。

「・・・いや、知らない。俺は、仕事で葬儀に参列出来なかったから。・・・人づてに訃報を聞いたんだ。けど、死因については・・・」

「そう・・・ですか・・・」

　衛の答えを聞いた明日香は、ただそう言った。

　そして、迷いつつも、明日香は続きを口にした。

「・・・あたしがおじいちゃんの遺体を見つけた時、遺体には殴られたような痕があったんです。・・・だけど、検死の結果、おじいちゃんの死因は、心臓発作だって言われて・・・。おじいちゃんの体の痕には、何も触れられなくて───」

「・・・！？・・・それ、本当か・・・？」

　隣から、衛の驚愕の声が聞こえた。

　明日香は、衛の顔に目を見やる。

　無感情であったはずの表情は、大きな驚きによって塗り潰されていた。

「・・・あ・・・遮ってごめん。話、続けてくれよ」

　衛はそう謝罪。

　そしてまたしても、何を考えているのか分からない表情を浮かべていた。

　まるで、仮面で自らの意志を覆い隠そうとしているような───先程から、衛はそんな様子であった。

　明日香は、衛のそんな様子を見て、廉太郎の死にまつわる謎を耳にしたことで、冷静さが保てなくなっているのであろうと考えた。

　そして、必死に心を落ち着けようとしているのであろう、と。

　親しい人の死の原因が、何者かによる殺害であった───そう聞かされて、冷静さを保っていられる者など、ほとんどいない。

　衛が動揺するのも、当然であろう。

　明日香はそんなことを考える傍ら、、これから己が打ち明けようとしている考えを耳にして、衛がどんな表情を見せるのだろうと思った。

　どんなことを考え、自分に話してくれるだろうと思った。

　そして明日香は───意を決し、一年間胸に秘めていた考えを、衛に打ち明けた。

「・・・あたし、実は・・・おじいちゃんは、誰かに殺されたんじゃないかって思ってるんです・・・。誰かが殺して・・・それが分からないように、犯人が揉み消したんじゃないかって・・・考え過ぎなのかもしれないんですけど・・・」

「・・・・・」

「もし・・・あたしが考えてることが本当なら・・・」

「・・・本当なら？」

　衛が、酷く低い声を出して問う。

　それを隣で耳にする明日香。

　一度目を閉じ、しばらくしてまた開く。

　そして───

「・・・犯人を、絶対に許さない。・・・あたしが必ず・・・おじいちゃんの仇を討ちます」

　怒りと闘志によって震えた声を、口からこぼした。

「・・・・・」

「・・・・・」

　───誰も、声を発さなかった。

　衛も、明日香も。

　聞こえるのは、蛇口から流れ出る水の音。

　そして、座敷部屋を片付ける音と、マリーと舞依の声。

　それらを除けば、完全に無音となるであろう。

　───沈黙。

　冷気を感じさせるほどの、肌が凍り付きそうなほどの沈黙であった。

　その沈黙を最初に破ったのは、衛であった。

「・・・明日香ちゃん」

「・・・？はい・・・？」

　衛の声。

　それに対し、明日香が小さく返事をする。

「・・・・・」

　衛は、しばらく何も喋らなかった。

　無表情だが、やや伏し目がちな目をしていた。

　───やはり明日香には、その表情の裏に隠れた感情が読み取ることは出来なかった。

「・・・あのさ」

　三十秒ほど経った頃であろうか。

　衛が、ようやく言葉を紡ぎ始めた。

「・・・・・実は・・・・・東條先生のことなんだけど───」

　───その時であった。

「・・・！っぐ・・・ぅ・・・！」

　明日香の頭に、あの激痛の波が押し寄せた。

　万力でぎりぎりと潰すような、凄まじい苦痛。

　思わず明日香は、頭を押さえ、その場にしゃがみ込む。

「・・・！？明日香ちゃん！？」

　明日香の名を叫ぶ衛。

　その声を聞きつけ、マリーと舞依も台所へと走って来る。

「何！？一体どうしたの！？」

「・・・！？明日香ちゃん、しっかりするんじゃ！！」

「明日香ちゃん・・・！？おい、明日香ちゃん！！」

　三人の声が、明日香の耳に入って来る。

　しかし、その声も、次第に遠のき始める。

　明日香の全身を、世界から隔絶されるような感覚が襲う。

　───力が抜ける。

　───血の気が引く。

　───何も見えない。

　───何も聞こえない。

　そして───明日香の意識は、またしても落ちていった。

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　次の投稿日は未定です。

【追記】

　次は、金曜日の午前０時に投稿する予定です。