魔拳、狂ひて

第十話『祖父の現影』

祖父の現影 八

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　その日、明日香は学校を早退した。

　頭痛が続いた訳でも、その他に体の異常が見られた訳でもない。

　保健室で目を覚ました頃には、体調は普段と変わらない状態に戻っていた。

　だから明日香は、親友や級友に、自身の無事を伝えるために、すぐに教室に戻ろうとした。

　だが、そんな明日香を、石崎は慌てて止めた。

　確かに明日香の体調は戻った。

　しかし、気を失ってしまうほどの酷い頭痛が彼女を襲ったこともまた事実。

　この原因不明の頭痛が、いつまた再発するか分からない。

　そのため石崎は、念のために早退し、病院で精密検査をするよう、明日香に促したのである。

　そして明日香は、その提案を承諾したのである。

　しかし、明日香は自身の頭痛について、これまで何度か病院で検査を受けたことがある。

　だから、今回受ける検査の結果について、完全に予想できていた。

　全ての検査が終わったのは、午後三時を回った頃であった。

　検査結果は───案の定、『原因不明』であった。

　脳には全く何の異常も見られない上に、その他についても健康そのものである。

　おそらく、ストレスが原因ではないだろうか───医師はそう判断し、頭痛薬といくつかの薬を処方した。

　最初から最後まで、完全にこれまでに受けた検査と同じ展開であった。

「はぁ・・・・・」

　明日香は帰路に就きながら、深い溜め息を吐いた。

　日頃から節約を心掛けているというのに、余計な出費をしてしまった。

　廉太郎が遺してくれた遺産は、十分にある。

　ここ数年、何不自由なく生活していけるほどに。

　しかし───それに甘える訳にはいかなかった。

　廉太郎の遺産は、現在は明日香のものとなってはいるが、元々は廉太郎のもの。

　祖父が所有していたものを自堕落に消費してしまっては、祖父に申し訳が立たない。

　そう思い、明日香は極力、節約するようにしていた。

　しかし、まさかこんなことでお金を無駄遣いしてしまうとは───そう思い、明日香は再び溜め息を吐く。

　いや、後ろ向きな考えはよそう。

　後ろ向きな考えは、人の心を悲観的にしてしまう。

　ひとまずは、自身が健康であったことに胸を撫で下ろすべきだ───明日香はそう考えると共に、これ以上溜め息を吐かないよう、別のことについて考えることにした。

「それにしても───」

　明日香が、ぽつりと呟く。

「『あの夢』・・・一体何だったんだろ・・・」

　別のことを考えようとして、何よりも先に思い浮かんだのは、保健室で見た、廉太郎の夢についてであった。

　これまでに何度も、廉太郎の遺体を発見した時の記憶を、夢の中まで見た。

　しかし、今回のように、絶命した廉太郎が動き出す夢は、一度も見たことがなかった。

　そこで明日香は、今回見た夢について、軽く整理してみることにした。

　夢の始まり方は、いつもと同じく、玄関に自身が佇んでいるところからである。

　そこから屋敷中を探し回り、道場内で祖父を見つける───これが、いつもみる夢の一連の流れである。

　そこまで見終えると、明日香はいつも目を覚ますのだが、今回は何故か目覚めず、その続きを見ることとなった。

　まず、横たわっている祖父に足首を掴まれた。

　それから、声が聞こえた。

　奴を殺せ。

　我々を殺した奴を殺せ。

　そのために、体を寄越せ───と。

　そして、祖父がゾンビのように覆いかぶさり、彼の恐ろしい顔を目にした。

　そのショックで目を覚まし、石崎が慌ててベッドのもとまでやって来て───

「・・・！」

　その時、明日香が僅かに顔をしかめる。

　苦虫を噛み潰したような顔が、ゆっくりと赤くなっていく。

「うぅ・・・」

　目を瞑り、頭を抱えて身悶えする。

　石崎に対して突然泣き付いたことを思い出し、その羞恥心の波がこのタイミングでやって来たのである。

　祖父が亡くなってから、あんなに泣いたのは久しぶりのことである。

　親友である千恵にだって、あれほど号泣している姿を晒したことはない。

　恐ろしい夢を見たのが原因とはいえ、子供のように泣き崩れてしまうとは───そう考えるたびに、どんどん紅潮が濃くなっていく。

　しばらく立ち止り、羞恥の波が治まるのを待つ。

　ゆっくりと深呼吸し、頭を空っぽに。

　それが終わると、再び歩き出す。

　まだ紅潮の残る顔を引き締め、もう一度夢のことについて考える事にした。

　あの夢の中で、確かに廉太郎は言った。

　我々を殺したのは、奴だ───と。

　自身だけでなく、『我々』と言ったのも気になる。

　だが、明日香にとって何よりも重要なのは、『廉太郎の死因が他殺であった』ということであった。

　やはり廉太郎は、明日香が以前から考えていた通り、誰かに殺されたのであろうか。

　もちろん、夢は所詮夢───現実ではない。

　疲労によって弱った明日香の心が、あのような夢を見せただけなのかもしれない。

　しかし、明日香には、あの夢がただの夢には思えなかった。

　まるで、亡くなった祖父の霊が、自身の死因を必死に明日香に訴えているようにすら感じられた。

　では、一体誰が祖父を───重苦しい雰囲気を漂わせながら、明日香はそんなことを考えていた。

　そして、黙々と───ただ黙々と、自宅に向かう道を歩き続けていた。

　そうしているうちに───いつの間にか、東條家の屋敷の近くまで来ていた。

　このまま歩き続ければ、あと一分もしないうちに到着する。

　まず家に着いたら、いつもよりも軽めに稽古をしよう。

　そしてシャワーを浴びて、ゆっくりと眠ろう。

　もしかしたら、すこし睡眠時間が不足していたのかもしれない。

　ぐっすりと眠れば、きっと体調も元に戻るはずだ───そう考えながら、歩き続けた。

　やがて、明日香の目に屋敷の門が映り───そして、気付いた。

　門の前に、三つの人影が佇んでいることに。

「ん・・・？」

　人影は、どれも小柄であった。

　三人のうちの二人は、子供くらいの背丈である。

　おそらく、小学校に通っていないくらいの子供ではないだろうか。

　残る一人は、おそらく大人である。

　しかし、背はそれほど高くはない。

　おそらく、一六五センチあるかどうか───それくらいの背丈であった。

　明日香が門に近付くにつれて、人影の正体が鮮明になっていく。

　背丈の小さい二つの人影───それはやはり、子供であった。

　一人は金髪で、フリルの付いたドレスをその身に纏っている。

　まるで、テレビなどでよく見る西洋人形のような出で立ちである。

　もう一人は着物姿で、黒く艶のある髪を持っていた。

　先程の子供が西洋人形ならば、こちらは日本人形のような姿であった。

　そして───残る一人は、青年であった。

　黒い短髪に、黒いジャケット。

　視線は門の方を向いており、横から歩いて来る明日香には、彼の顔は横の辺りしか見えなかった。

　しかし───それでも、彼の顔が悪人面であることが良く分かった。

　横顔から見える彼の片目が、やたらと目付きの悪いものであったためである。

「誰だろ・・・？」

　歩き続けながら、明日香は眉をひそめた。

　少なくとも、自分の知人に、あのような人々はいない。

　では祖父の知り合いであろうか。

　それとも、新聞か宗教の勧誘であろうか。

　そんなことを考えながら、明日香は警戒しつつ、彼らと門へ歩み寄っていく。

　やがて───明日香の耳に、彼らの会話が届き始めた。

「・・・やっぱり留守か」

「ほれ、言わんこっちゃない。この時間帯は学校で勉学に励んでおるに決まっとるじゃろうが！」

「う、うっさいわね！もしかしたら家にいるかもしれないと思っただけだっつーの！」

「お前ら、往来で喧嘩してんじゃねえよ。近所迷惑だろうが。・・・ん？」

　その時、悪人面の青年の顔が、明日香の方を向く。

　遅れて、二人の少女も、同じ方向に顔を向ける。

　明日香が帰ってきたことに気付いたようである。

「あ、あの・・・こんにちは・・・？」

　恐る恐る、明日香は三人に挨拶をする。

「ああ、どうも」

　青年が挨拶を返す。

　軽く会釈をし、それから、明日香に尋ねた。

「東條明日香さん・・・ですね？」

「あ、はい。そうですけど・・・失礼ですが、どちら様でしょう・・・？」

「申し遅れました。私は、青木衛と申します」

　青年が、初めて名を名乗る。

　顔に似合わず、冷静で穏やかな調子であった。

　青年は、その調子を崩さぬまま、言葉を続けた。

「あなたのお爺さんの・・・東條廉太郎先生の、友人だった者です」

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　次の投稿日は未定です。

【追記】

　次は、土曜日の午前0時に投稿する予定です。