祖父の現影 七
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「嫌ぁああああああああああああああっ！！」
悲鳴と共に、明日香はベッドから跳ね起きた。
凄まじい絶叫が、室内に響き渡る。
「ど、どうしたの！？東條さん！」
聞いたことのある女性の声が、明日香の耳に入る。
誰の声であったか。
明日香は起きたばかりの頭を何とか働かせ、誰の声なのかを思い出す。
養護教諭の石崎の声であった。
「はぁ・・・・・はぁ・・・・・はぁ・・・・・！」
荒い呼吸を繰り返す明日香。
心臓が激しく動く音が、全身に伝わって来る。
その最中、彼女の鼻孔にある匂いが入り込む。
ツンとくる匂い───薬品である。
そのまま明日香は、周囲を見回す。
ベッドの周囲には、白いカーテンが。
養護教諭の石崎の声、薬品の匂いに白いカーテン。
これらの条件が重なる場所は、学校内においてたった一つだけしか存在しない。
即ち、保健室である。
「東條さん、大丈夫！？」
カーテンが開かれ、石崎が入って来る。
心配そうに眉を寄せた顔を、ベッドで上体を起こしている明日香の目線に合わせた。
「東條さん、あなた、突然教室で倒れたのよ。日暮さんがあなたをここまで運んで来てくれたんだけど・・・覚えてる？」
「・・・・・」
無言で首を横に振る明日香。
その拍子に、顔中に浮いている汗の粒がぽたぽたとベッドに落ちる。
「い・・・・・石崎先生・・・・・ここ・・・・・現実ですよね・・・・・？」
「え？」
「ここ・・・・・道場じゃないですよね・・・・・？せ、先生は・・・・・死んでないですよね・・・！？おじいちゃんみたいに・・・・・なってないですよね・・・・・！？」
「・・・・・」
蒼白な顔で問い掛ける明日香を見て、石崎は困惑の表情を浮かべる。
そのまましばらく考え込み───やがて、合点のいったという表情で尋ねた。
「・・・・・怖い夢を、見たのね？」
「・・・・・。・・・・・はい」
たっぷりと沈黙した後、明日香が頷く。
それを見た石崎は、明日香に安心感を与えようと、わずかに微笑む。
そして、彼女を優しく抱きしめ、背中をさすった。
「・・・・・大丈夫。先生は生きてるわ。もちろんあなたも」
「・・・・・」
「・・・・・ここは現実の保健室。怖い夢の中じゃないわ。だから落ち着いて。ね？」
「・・・・・」
幼い子供をあやすように、石崎は優しい声を掛けながら、背中をさすり続ける。
温かい───明日香はそう思った。
石崎の優しさが、彼女の全身から───特に、自分の背中をさすっている石崎の手から伝わって来た。
もう大丈夫だ───そう思った途端、明日香の顔がくしゃりと歪む。
やがて、彼女の口から嗚咽が漏れ始めた。
「うっ・・・・・く・・・・・ひ・・・・・っく・・・・・！」
「・・・・・大丈夫。大丈夫よ東條さん。もう大丈夫・・・・・」
泣き続ける明日香を、石崎は優しくなだめる。
明日香はそれに甘え、しばらく石崎の胸の中で泣き続けた。
大粒の涙をぼろぼろと流しながら、心を落ち着けようとした。
しかし───泣いても泣いても、彼女の心の奥底に芽生えた不安の感情は、消え去ることはなかった。
次の投稿日は未定です。
【追記】
次は、日曜日の午前10時に投稿する予定です。
