第3話：招かれざる訪問者
あれから三日。
私のうつくしい研究室では、『穢れ』と名付けた黒い靄の解析が続けられていた。しかし、その構造はあまりに異質で、私の知るどの術式理論をもってしても、その本質を掴むには至っていない。
「――それでね、聞いた話なんだけどさ」
そんな私の集中を、燕燕の能天気な声が破った。彼女は卓の上の菓子を一つまみしながら、どこで仕入れてきたのか分からない噂話を続けた。
「尚食局の薬草園でも、植物が急に枯れる奇妙な現象が起きてるんだって。それも、一カ所だけじゃなくて、あちこちでポツポツと」
「……薬草園で？」
思わず、解析の手を止めて顔を上げる。
「ええ。尚食局の女官たちが、『まるで土の精気がごっそり吸われたみたいだ』って気味悪がってたわよ。どんな薬師が診ても、原因はさっぱり分からないらしい」
私の険しい表情を見て、燕燕ははっとしたように口元に手をやった。
「……ねえ、姫さん。これって、もしかしてこの間のアレと同じじゃないのかい？ あの気味の悪い黒い靄……」
彼女の言葉を引き取るように、お茶を淹れていた丁も心配そうに眉を寄せた。
「姫様、尚食局でもとは……。あれが、広がっていると？」
「ええ。その通りです。同じ現象である可能性が極めて高い」
私の肯定に、二人は息を飲んだ。後宮全体に広がりつつある『穢れ』の存在は、私に僅かな焦りをもたらしていた。
「あなたの言う通り、これは危険な兆候です。今は冷静に情報を集めるべきです……あなたにしか頼めないことがあります」
「あたしにしか……？ なんだい、改まって」
「あなたの情報網が必要です。その噂の出所と、枯れた場所の正確な位置を、可能な限り詳細に調査し報告してください。これは重要な任務です。対価は、先日約束した美肌の丸薬に上乗せします」
「へえ、重要な任務ねえ……。いいじゃないか！ その話、乗ったよ！」
「……ただし」と、燕燕は部屋を出る直前に悪戯っぽく笑った。
「あんまり無茶するんじゃないよ、姫さん。あんたに死なれたら、あたしの肌が荒れちまうからね」
燕燕は、そう言うと、早速情報収集に向かうべく部屋を飛び出していった。丁も私に一礼すると、彼女の後を追うように静かに部屋を辞した。
＊＊＊
静寂を取り戻した実験室で、私は思考の海に深く潜った。原因の特定を急がなければ。しかし、先日の簡易的な分析では、穢れの構成要素までは解明できなかった。より詳細な分析には、さらに特殊な魔石が必要となる。
「……計算が合わない。これでは、穢れの内部深くまで『気』を送り込めない……」
私が新たな解析術式の設計に没頭していると、静寂を破るように、固い足音が廊下に響いた。燕燕や丁のそれとは明らかに違う、規則正しく、迷いのない足音。
やがて足音は私の部屋の前で止まり、遠慮のない、しかし統制の取れた扉を叩く音が響いた。
「開けていただきたい。公務での調査だ」
思考を遮られた苛立ちを覚えながら、私は仕方なく立ち上がり、扉を開けた。
そこに立っていたのは、一人の青年だった。涼やかな切れ長の瞳を持つ、すらっとして背の高い男。質素だが隙のない官服を身にまとっている。
「（……妙な男だ）」
それが、私の彼に対する第一印象だった。
私の顔を見た男たちは、たいてい二種類に分かれる。一瞬息をのみ、顔を赤らめるか。あるいは、卑しい視線を胸元に落とすか。どちらも、非論理的で醜い、雄という生き物の標準的な反応だ。
だが、この男は違った。
彼の視線は、私の顔、それも翡翠色の瞳だけを、真っ直ぐに射抜いていた。そこに感情の色はない。ただ、観察し、分析し、評価を下すかのような、冷徹な光だけが宿っている。頬も赤らめず、視線も動かさない。まるで、私が美しい装飾を施された、ただの「物体」であるかのように。
合理的、というべきか。初めて見る反応に、私の胸にわずかな興味という名の不協和音が生まれた。
その背後には、鍛え上げられた体躯を持つ武官が、影のように控えている。眉の上の古い傷跡が、彼の経歴を物語っていた。
「私は殿中監の沈と申す」
名乗った青年、沈は、事務的な口調で続けた。
「近頃、この冷宮から『夜な夜な奇妙な光が漏れ、薬草を焦がしたような異臭が漂ってくる』との苦情が、複数の部署から寄せられている。規則に則り、調査に来た」
彼の言葉は、私の探究心に冷や水を浴びせるものだった。光と匂い。それは術式を起動した際に漏れ出たものだろう。だが、問題はそこではない。
「そのような些事よりも、緊急の事態が発生しています。後宮の植物が、原因不明で枯死していることにお気づきですか」
私がそう切り出すと、沈は表情を変えずに頷いた。
「無論、把握している。尚食局からは庭師の怠慢であるとの報告が上がっている。追って指導する」
「違います。これは自然現象ではありません。何者かが悪意を持って作り出した、『穢れ』によるものです」
私は必死に訴えた。だが、彼の黒い瞳には、何の感情も浮かばない。まるで、異国の理解不能な言語を聞いているかのようだ。
「……穢れ、か。公的な記録にはない、実に非論理的な言葉だ」
沈は冷ややかに言った。
「記録にないからこそ、調査し、記録すべき新たな事象です。現状を放置することは、より大きな不利益を生む可能性がある。そう判断するのが合理的ではありませんか」
「凛姫。あなたの類稀なる知性が、この帝国の利益にならんことを祈るばかりだが……これ以上、奇妙な言動で宮中の秩序を乱すことは慎んでいただきたい。人質としての本分を、お忘れなきよう」
それは、紛れもない警告だった。法と記録された事実。それだけが、彼の世界の全てなのだ。私のような、世界の真理を探求する者の言葉など、彼にとっては意味をなさない戯言でしかない。
彼はそれだけを言うと、私に背を向けた。隣の武官――李虎と呼ばれた男が無言で一礼し、それに続く。彼らにとって、用件はもう済んだのだろう。
私は扉を閉め、その場に立ち尽くした。無力感と、理解されないことへの憤りに、私は固く握った拳が白くなるのも構わず、ただ立ち尽くした。人の感情と同じくらい、法や規則というものも、真理の前ではなんと醜く、無力なのだろうか。
諦念とともに、ふと窓の外に目をやった。中庭を横切り、去っていく二人の後ろ姿が見える。
その時だった。沈が、不意に足を止めた。
彼の視線の先にあるのは、私が昨日発見したのと同じ、黒く結晶化した薬草。
彼はそれに近づくと、屈み込み、汚染された葉を指でつまみ上げた。そして、誰も見ていないと思ったのか、険しい顔で、何かを深く思案するような表情を浮かべた。
その横顔は、先ほどの冷徹な官僚のものとは、まるで違って見えた。
