第2話：醜い不協和音
私の完璧な庭を侵した、たった一つの不協和音。
黒い玻璃のように結晶化し、生命力を奪われた一株の薬草。
「……ありえない」
私はその場で膝をつき、指先でそっと穢れた土に触れた。ひんやりと冷たい。だが、それはただの冷たさではない。生命が持つべき熱が、根源から奪い去られたかのような、虚無の温度。
「姫さん、さっきからそこで何ブツブツ言ってるんだい？ そんなもの、さっさと引っこ抜いちまえばいいだろうに」
いつの間にか背後に立っていた燕燕が、気味悪そうに眉をひそめた。
「よく見てください。これは、そういう次元の問題ではありません。……醜い、醜すぎます」
「あたしに言わせりゃ、そんな枯れ草を睨んでる姫さんの方がよっぽど醜いけどねえ」
軽口を叩く燕燕を無視し、私は腰の道具入れから、魔石を極限まで細く削り出した三本の針と、小さな墨壺を取り出した。この特殊な墨には、細かく砕いた魔石の粉末が混ぜ込んである。
地面に膝をつき、人差し指に直接墨を付けて、乾いた土の上に術式を描き始めた。複雑な幾何学模様が、一切の淀みなく、正確に描かれていく。
「うわっ、また始まった……。お気に入りの服が汚れても知らないよ」
燕燕の軽口も、今の私には届かない。
その横顔は、真剣そのものだった。普段は几帳面に結い上げられている黒髪が数本、頬にかかっているのも気に留めず、翡翠色の瞳はただ一点、大地に描かれる術式だけを見つめている。燕燕は呆れながらも、その姿がどこか神々しいもののように思えて、思わず言葉を失った。
「探査術式、構成」
描き上げた術式の上に三本の針を突き立て、自身の気を流す。すると、地面に描かれた線が淡い光を帯び、大地を走る気の流れを可視化していく。しかし、穢れた薬草を中心とした一角だけは異様だった。術式の光が、まるで闇に開いた穴に吸い込まれるかのように、そこへ向かって弱々しく流れ、輝きを失っていた。
「……なんだい、こりゃあ……」
燕燕が、思わずといった体で声を漏らす。
術式が何の反応も返してこない。本来そこにあるべき「理」が、何者かによって乱暴に消し去られている。
「どうしたのです、凛様。お顔の色が優れませんぞ」
丁が心配そうに声をかける。
私の知的好奇心が、警鐘を鳴らしていた。これは、ただの異常ではない。私の知らない、全く新しい論理体系によって構築された、未知の現象。
「……丁。これを根ごと、慎重に掘り起こしてください。実験室に持ち込みます」
「かしこまりました。……ですが姫様、そのような得体の知れないものに、直接触れるのは」
「気にするなとは言いませんが、細心の注意を払ってください。燕燕、あなたも手伝いなさい」
「げっ、あたしがこんな気味悪いものをかい！？」
「報酬は、美肌の丸薬一月分でどうです？」
「……やるよ！ やってやろうじゃないか！」
燕燕は現金なものだ。
＊＊＊
私の実験室は、私室の隣にある。壁一面の術具が完璧な秩序で配置された、私だけの城。
「うへえ……。何度来ても気味の悪い部屋だねえ」
「このうつくしさが分からないとは、あなたの感性は救いようがありませんね」
軽口を叩き合う私たちをよそに、丁が鉢植えにされた「穢れ」を実験台の中央に置いた。
「今から、詳細な解析を開始します」
私は棚から、人の頭ほどの大きさがある円形の魔石水晶盤を取り出した。気の構造を詳細に映し出すための、魔導具だ。
実験台の上に水晶盤を置き、その上に穢れた土のサンプルを少量乗せる。そして、魔石の粉末を混ぜ込んだ墨で、水晶盤の周囲に複雑な術式を描き始めた。円と直線、そして無数の数式が組み合わさった、緻密な幾何学模様。これは、対象の気の構造を読み解き、その組成を分解、表示するための『精密解析術式』だ。
「丁、励起用の魔石を三つお願いします」
「かしこまりました」
丁が寸分違わぬ大きさの淡い緑色の魔石を三つ、術式の指定された位置に配置していく。
すべての準備が整う。私はそっと水晶盤に手をかざし、全神経を集中させた。
「解析、開始」
静かな呟きと共に気を流し込むと、術式がまばゆい光を放ち、水晶盤の内部に光の粒子が走り始めた。やがて、その光が像を結ぶ。
そこに映し出されたものに、私たちは息を飲んだ。
「……なんだ、これは……」
水晶盤に浮かび上がっていたのは、黒い靄のようなものだった。それは、ただの闇ではない。周囲の気を、光を、まるで捕食するかのように、自らの内に取り込んでいる。それは、生命が『気』を放ちながら生きるのとは正反対に、周囲の『気』を喰らい、死と虚無をまき散らす、いわば『生命の捕食者』だった。
「これが……この現象の正体……」
醜い。醜悪だ。生命の調和を乱し、完璧な世界を汚す、不純物。
だが同時に、私の心は歓喜に打ち震えていた。
未知の論理。未知の力。
この世の誰一人として、まだその存在を知らないであろう、新たな研究対象。
私はその黒い靄――『穢れ』と名付けることにした災厄を、恍惚と見つめていた。
「ああ……なんて、醜い……」
燕燕は、その横顔を見てぞくりと背筋が震えるのを感じた。未知の災厄を前にして、この姫は、恐怖ではなく純粋な喜びに打ち震えているのだ。
「……あんた、本当に人間かい」
絞り出すようなその声は、凛には届いていなかった。
私のうつくしい研究室に現れた、最初の冒涜。
必ず、その全てを解き明かしてみせる。
