第七十一話 黒き番人
インペリアルクロスのガイドライン
＜視点 カラドック＞
そして私たち五人は、次第に洞窟内が明るくなっている事に気付いた。
もはやライトは不要。
アガサは魔法展開をオフにする。
この段階でも魔物の番人とやらは現れないのだろうか？
それとも、この洞窟が魔人の住むエリアへの連絡通路だとして、先程の隠匿結界だけが関門だったということか？
「・・・やな予感がするな？」
後ろからケイジの声が飛ぶ。
「何か匂ったのか？」
「ああ、水辺に棲むリザードマンの匂いに近いような・・・。」
それって爬虫類系ってことか？
どうやら出口が見えてきたようだ。
洞窟の先に一筋の光が射している。
そこでリィナちゃんが私たちの歩みを制す。
「聞こえてきた・・・。
地を揺するような呼吸、
すごいゆっくり・・・
これ、大物一匹で寝てる？」
私の「妖精の鐘」はまだ感知圏外か。
だが、もう必要なさそうだな。
リィナちゃんの見立てが確かなら、ゆっくり進めば大丈夫だろう。
罠がないか注意だけして洞窟の外へ・・・
眩しい・・・
リィナちゃんから慎重に外に顔を出す。
すぐに後ろを振り返って無言でこっちに来いとジェスチャー。
そして私も、ゆっくりと外の懐かしい空気を味わいながら足を踏み出し、リィナちゃんが首を向いている方角を臨む。
・・・いる。
タバサ、アガサ、ケイジ。
三人続いて私と似たような反応。
まあ、洞窟の外に出ていきなり攻撃されなかっただけマシか。
洞窟の前には大きな川が流れている。
川底が見える程度の、高低差はない川なので、私の精霊術で水面を凍らせてしまえば、何とか渡る事は可能だろう。
だがその先にいる巨大な真っ黒い塊・・・
「まさか・・・ドラゴン？」
確かに睡眠中なんだろう。
うずくまって顔も見えない。
首を捻って胸元の陰に隠れてしまっている。
だが、あの黒光りする鱗は・・・
さすがに私も実物のドラゴンを見た事はない。
どこどこの高名パーティーが倒したとか、小さな村が壊滅したとか話は聞いたことがあるが・・・
遂に初対面か。
「いや、あれはドラゴンじゃないな？」
ケイジが呟く。
「この距離から鑑定可能かい？」
私にも鑑定スキルはあるがタバサの方がレベルは高いらしい。
彼女に見てもらった結果だが・・・
「鑑定・・・名前なし、
年齢１５６歳、性別オス、種属ブラックワイバーン！」
ケイジが声を顰めて叫ぶ。
「ブラックワイバーンかよ！
ドラゴンよりは下位とされてるけど、ワイバーン種の中で最強と言われる魔物じゃないか！」
ブラックワイバーン・・・ワイバーン種はここに来るまでに討伐した事がある。
翼を広げれば１０メートルにもなる巨大な飛行爬虫類というところか。
鋭い嘴と鉤爪、そして素早さと機動力には手こずらされた。
端的にドラゴンとの違いといえば、防御力とブレス。
ワイバーンにはドラゴンのような硬い鱗はないので、届きさえすれば普通の剣でも攻撃は通る。
また、ブレス攻撃がないという事は、遠距離からの攻撃を食らう恐れは少ないという事だ。
・・・これが一般的なワイバーンに対する認識である。
さて、
「ケイジ、ブラックワイバーンの特徴は！？」
「オレもブラックワイバーンは初めてだがな、
通常種より攻撃力は高く、ドラゴンの鱗並みの硬さを持っているということだ。」
やれやれ、これはとんだ入団テストになったものだ。
「一応聞くけど、寝てる間にやり過ごすなんて事は・・・。」
「却下だ。
探索ルートを開通出来れば、他の冒険者達もこの先に向かう事が出来るし、オレ達だって何度も往復する必要がある。
このワイバーンが、以前オレ達と戦ったドラゴンのように会話が出来るんなら、交渉なり情報収集を試みてもいいんだが、名前無しだし会話能力はないだろう。
ここでケリをつける。」
そうか。
ではパーティーリーダーには従うよ。
「なら作戦は？」
「ワイバーンは気配に敏感だ。
遠巻きから弓と魔法で倒す。
逃げられたり上空へ飛ばれたりしたら厄介だからな、
カラドックとアガサは氷系魔法で動きを止めてくれ。」
なるほど、定石通りだね。
洞窟から抜け出たここは、渓谷の谷底、
左右に道のようなものはなく、恐らくだが、あのワイバーンの先に更なる抜け道があるのだろうか？
例えるならここは、四方を塞がれたリングの中だ。
いや、退路だけは一応あるので最悪逃げ帰ることは可能かもしれない。
あのワイバーンの大きさでは、洞窟の中に入ってくることは出来ないだろう。
ブラックワイバーンとの間には、滔々と流れる川が横切っている。
人間が渡るには注意がいるが、恐らくワイバーンなら川の流れなど無視して渡りきってくるだろう。
勿論、翼を広げて突っ込んで来ることも想定できる。
私たちとの距離は５０メートル程か。
ケイジの弓やアガサの魔法の射程距離内にある。
短剣使いのリィナちゃんには遠すぎるな。
もう少し距離を詰めてもいいが、これ以上接近すると感づかれるだろうか？
「魔法はまだ使うなよ？
魔力集中の過程を感知されるかもしれない。」
身を潜める場所がないのが痛いな。
洞窟まで戻るのは可能だが、そこからだと致命傷を与えるのも難しいだろう。
私たちはそんなに広がらずに、それぞれ足場を確保する。
互いのポジショニングも確認。
ワイバーンに対し川上側に私が立つ。
川下側にアガサ。
そして真っ正面にケイジが弓を構え、
その足元にリィナちゃんが待機。
ケイジの背後にはタバサが控え、
他のメンバーの支援を行う陣形だ。
この陣形をインペリアルクロス、いやインペリアルファングと名付けよう。
ケイジのポジションが最も危険だ。
覚悟して戦え。
「ん？
カラドック、今ニヤッて笑わなかったか？」
「んん？
いいや？ 気のせいだろう。」
「そ・・・そうか。」
さぁ、目の前の敵に集中しよう。
ブラックワイバーンはまだ眠っているようだ。
地形はすり鉢状になっているので、直接太陽の光は当たりづらいが、一応今は真昼間である。
そこでぐーぐー寝てるとは、この魔物は夜行性なのだろうか？
そうこうしているうちに全員戦闘態勢は整った。
ケイジは弓を手にゆっくりと弦を弾く。
風の切れ目を待っているのか、一心にブラックワイバーンを睨む狼獣人の横顔。
そしてその足元で同じく敵を見据える兎獣人・・・
思わず見とれてしまいそうになる。
さて、いよいよ戦闘開始だ。
見たところブラックワイバーンの急所らしき部分はこちらからは見えない。
狙うのは首元か？
シュバッ！
ケイジの弓が放たれた！
風を切り裂きその矢はまっすぐワイバーンの首元に・・・！
「あっ！」
リィナちゃんの叫び声とどっちが早かったか！
突然ブラックワイバーンが覚醒！
胸元から長い首を抜き出し、激しく暴れる！！
「キエエエエエエエッ！！」
けたたましいいななきと共に身をよじったせいで、ケイジの矢は狙いを外し右肩の翼の付け根を穿つ！
ついに戦闘開始だ！！
次回・・・
リィナちゃんとケイジの新たな事実に、
カラドック驚愕。
「祖父から孫娘へ」
あ、これタイトルじゃありません。
リィナちゃんの切り札です。
