柘榴石の瞳

第三研究室

　昨日入った『第三研究室室長室』の１つ奥にある、ドアノブのない扉の前で３人は立ち止まった。『第三研究室』とプレートがついている。レオンが前に出るのを制し、ブラッドリーは扉の前で息を整えている。中々入る様子がないため、レオンはこそっとオードリーに耳打ちをしてきた。

「ここが第三研究室だ。室長以外に俺とブラッドリー、それとあと３人が所属している。変人ばかりだから、覚悟しておくといい。室長は隣の室長室にいることが多いんだが、今はこちらにいるみたいだな」

　コンコンコンっと軽快に扉を叩く音が聞こえた。オードリーが視線を向けると、ブラッドリーが緊張した面持ちで扉に向かって手をあげていた。

「ブラッドリーっす。レオンさんとオードリーさんを連れて来たっす」

「早く入りなさい」

　ブラッドリーが扉に掌を当てると、扉がゆっくりと手前に動いた。手を使って大きく開け、ブラッドリーはレオンとオードリーに入室を促す。中に入ると、手前にある応接台にグレイスが座っていた。その奥には大きな机と椅子のセットが複数並んでおり、左右の壁には３つずつ扉が付いている。

「ブラッドリー、ここではノックする必要はないのよ？」

　グレイスが呆れた様子でブラッドリーを見る。ブラッドリーはひきつった笑みを浮かべた。

「だ……だって、ミラー室長、レオンさんたちが遅いってイライラしてたじゃないっすか。だから入るのに勇気がいったんすよぉ」

「なあに？　私が怖いの？」

「そういうとこっすよぉ」

　２人のやり取りを余所に、レオンはグレイスの背中を押してソファに座らせた。そして自身も隣に腰かける。するとグレイスもオードリーの方を向いてにっこりと笑った。

「おはよう。オードリーさん。昨夜はよく眠れたかしら？」

「おはようございます。グレイスさん。ええ、おかげさまで」

　オードリーが微笑むと、グレイスははっと目を見張った。そしてソファから立ち上がり、オードリーの前に跪く。

「あらやだ。本当に瞳の色が緑色ね。えぇぇ。本当にこんなことがあるなんて。でもやっぱり、オードリーさんから魔力は感じないわねぇ」

　グレイスはいきなりオードリーの顔を両手で包んでじーっとのぞき込んできた。そしてそのまま、頭や肩、腕などを触って何かを確かめている。オードリーが驚き固まっていると、レオンがグレイスの手を掴んだ。

「ミラー室長、そのくらいで。オードリーが驚いています」

「あらやだ。私ったら、つい。オードリーさん、ごめんなさいね。とりあえず朝食にしましょうか。お腹すいたでしょう？」

　グレイスがブラッドリーに目配せすると、ブラッドリーはいそいそと食事の準備を始めた。

「うちは９時始業なの。他に３人研究員がいるから、全員が集まったら今後のことについて話すわね。それまでゆっくりしていてちょうだい」

　グレイスはそう言うとさっそく食事に手を伸ばす。パンと温かいスープだけの簡単なものだったが、オードリーが普段食べているものよりずっと良い品だった。

　食後のお茶を飲んでいると、先ほどオードリーたちが入ってきた扉から１人の女性が入ってきた。幼さの残る顔立ちで、歳はオードリーと同じくらいに見える。黒いローブを身に纏い、茶色の癖の強い長い髪は無造作に跳ねている。翡翠色の目は眠たそうで、その瞳を瞼が半分隠していた。

「あれ？　室長？　珍しーい。おはよーございまーす」

　その女性はソファを通り過ぎて、机の１つに荷物をおろす。そこが彼女の自席のようだ。椅子に座り、ソファに集まるオードリーたちをみると、彼女は表情を変えずにコテンと首を傾げた。

「あれー？　知らない人がいるや。室長、その人だあれ？　新人さんー？」

「この時期に新人が来るわけがないことくらい、わかるでしょうに」

　グレイスは呆れたような顔で、彼女を手招きして呼び寄せた。

「アビー、こちらはオードリー・クロムウェルさんよ。で、オードリーさん、こちらはアビー・ハル。気づいているかとは思うけど、この第三研究室の一員よ」

「よろしくお願いします、アビーさん」

「ん……よろしく」

　オードリーが手を伸ばすと、アビーは相変わらずの顔のままそっと握り返してくれた。しかし、すぐに離してグレイスの方を向く。

「室長、オードリーさんって何の人？」

「それはモーリスとジェフリーが来たら話すわ。それまでちょっと待っていてちょうだい」

　アビーは頷くと、先ほどの椅子に座り直し、ぐでんと机に突っ伏した。そしてそのまま目を瞑る。するとすぐに寝息を立て始めた。

「気にするな。アビーはいつもああだ」

　唖然としてアビーを見つめるオードリーに、レオンは笑いながら言った。

　キィっとまた扉の開く音がして、30代半ばくらいの体格のよい大きな男性が無言で入ってきた。身につけた黒いローブは大きく、オードリーがすっぽりと入ってしまいそうだった。兵士と言われた方が納得するほど強面で、青い切れ長の目に短く刈り上げた茶色の短髪は、彼の人相の悪さに拍車をかけている。

「お、おはようございます」

　その後ろから、小さな声がしてもう１人入ってきた。茶色、というよりは金色に近いふわふわの短い髪に、クリッとした翡翠色の大きな瞳。中性的な顔立ちで、女性なのか男性なのかオードリーにはわからなかった。それに、オードリーよりも年下に見える。しかし、背はオードリーより高く、黒いローブを身につけていた。

　その時、９時の鐘が鳴った。

「さて、そろったわね。３人はソファのところまで来なさい」

　グレイスは寝ているアビーを起こし、部屋に入ってきたばかりの２人を集めると、オードリーに席を立つよう促した。

「まずは、こちらはオードリー・クロムウェルさん。ヴォレンティーナの薬師さんよ。どうしてここにいるのかは、２人を紹介してから説明するわね。さて、オードリーさん、この大きいのがモーリス・ブーリン。この小さいのがジェフリー・ハルフォードよ。これで第三研究室のメンバーが全員揃ったわ」

　可愛らしいとは思ったが、小さい方は男性のようだった。魔法使いとして働いている時点で18歳を確実に超えているためオードリーは驚いたが、顔に出さないよう努めながら笑顔を作る。

「よろしくお願いします。モーリスさん、ジェフリーさん」

「ああ」

「よ、よろしくお願いします。……オ、オードリーさん」

　モーリスは愛想のない顔で淡々としていたが、ジェフリーはおどおどした様子でもごもごと挨拶をする。アビーは相変わらず眠そうな顔であくびをしながら立っており、オードリーはレオンが『変人ばかり』と言った意味を理解した。