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第６話「インサイド・アウト：石の檻で叫ぶ魂」

　前書き：

「ビデオ通話」に出る時は、背景に気をつけてください。

　もし、映っている相手の背後に「自分」が映り込んでいたら。

　……その通信、未来のあなたからの「遺言」かもしれません。

　本文：

　石像たちの青白いライトに照らされた広場で、勇人は逃げ場を失っていた。

　無数の「いいね！」を求める通知音が、耳鳴りのように頭の中に直接響く。

　その時だった。

　足元に転がっていた、ひび割れたスマホから、聞き覚えのある着信音が鳴り響いた。

『着信：結衣先輩（ビデオ通話）』

「結衣……先輩……？」

　勇人は、吸い寄せられるようにその画面を手に取った。

　つい先ほど、美波に突き飛ばされ、石像の群れに飲み込まれたはずの彼女だ。

　震える指で通話ボタンをスライドさせる。

　画面に映し出されたのは、真っ暗な、粘り気のある「闇」だった。

『……けて……勇人……くん……たすけて……』

　スピーカーから漏れるのは、喉が潰れたような、湿った結衣先輩の声。

　カメラがゆっくりと反転し、彼女が「今見ている景色」が画面に映る。

　そこには、「石の内側」から見た、歪んだ世界が広がっていた。

　灰色の石の層が幾重にも重なり、その隙間から、外にいる勇人の姿が、魚眼レンズのように歪んで見えている。

　結衣先輩の魂は、石化した肉体という名の「永遠に開かない檻」の中に閉じ込められ、スマホのカメラレンズだけを唯一の「眼」として、外の世界を眺め続けていたのだ。

「そんな……意識があるのか……？石になった後も、ずっと……」

『熱い……の……。スマホが、ずっと熱いの……。私の意識を、Wi-Fiで吸い出されてるみたいで……痛い、痛いよぉ……！』

　結衣先輩の叫びに呼応するように、広場中の石像たちのスマホが一斉にフラッシュを焚いた。

　パシャッ、パシャッ、パシャッ！

　勇人のスマホに、次々と通知が届く。

『結衣：新しいストーリーを投稿しました』

　そこにアップされていたのは、石の中で泣き叫び、意識が電子信号に分解されていく結衣先輩の**「魂の自撮り」**だった。

　コメント欄には、残酷な賞賛が並ぶ。

『エモいｗｗｗ』『ガチの絶望顔助かる』『早く勇人もこっち（石の中）に来いよ』

「……見て……勇人くん……後ろ……」

　画面の中の結衣先輩が、消え入るような声で囁く。

　結衣先輩の「石の眼（レンズ）」が捉えた、勇人の背後。

　そこには、**美波の顔をした巨大な「認識枠」**が、スマホの画面を突き破らんばかりの勢いで、勇人の喉元に手を伸ばしていた。

「ログイン……完了まで……あと少し……」

　結衣先輩のスマホから、彼女の涙の代わりに、熱を持ったバッテリー液がドロリと溢れ出した。

　後書き：

　石化は、死ではありません。

「意識」をネットの海に永遠に放流され続ける、終わりのない公開処刑です。

　……あなたのスマホ、最近身に覚えのない「発熱」をしていませんか？

　それは、あなたの魂が「アップロード」され始めているサインかもしれません。