DOLLS －ドールズ－

第８章 記憶の影

一夜明け、リョウたちは廃墟となったショッピングモールの屋上に来ていた。

この街には、人の手が入らなくなった建造物などいくらでもある。

少し前までは、いくらか『活気』のようなものも感じられた街だったが、いつからか空の青みが薄れ、それに呼応するように住人の生気も薄れていった。

栄えていた商店街の目抜き通りは重いシャッターで閉ざされ、走り回る子どもの姿は隠され、工事現場の看板の日付は数年前で止まっている。

ひとつづつ色が抜けるように、この街はゆるやかに、ひっそりと閉じていった。

代わりに増えていったのは、大仰なタンクと煙突。

分厚い城壁のように街を囲むその工業プラント群は、空を蝕む毒の瘴気を吐き出し続ける。

いつしか街は灰の雨に曝され、その天と地の境も曖昧になった。

リョウは眼下に広がる灰の街を俯瞰し、幼いころの情景に思いを馳せる。

──あの頃は、こんな空じゃなかった。

父に連れられ遊んだ公園は、確かに青く晴れ渡っていた。

いつから、こんな空になったのだろう。

もう戻らないのだろうか。空も──

「父さん…」

遠くを見つめるリョウの横顔、その寂しげな顔を見て、ミナは言葉を選ぶように口を開く。

「…いつか落ち着いたら、ゆっくり話そう。私が知ってることは少ないけれど、助けになれると思う」

「…ああ。今はまず、あいつらをなんとかしないとな」

リョウは灰色の天を仰ぐ。

ミナと共に進めば、この空も、自分の心も、いつか晴れる時が来る。

リョウに備わるリンクの力が、それを確信していた。

「さて、じゃあ、始めようかしら？」

心なしか、楽し気に準備運動を始めるミナ。

おもちゃを前にした子どもの様に目を輝かせている。

「うぅ…　やっぱり格闘訓練からですか…」

「当り前よ。あなたの力の制御は、私が思ってたよりも上手だったわ」

この間、リョウがやってみせた両手での同時発動のことである。

「あれほど正確に力を制御できるのなら、今はまずその貧弱なフィジカルをなんとかしなきゃね」

自分よりもあきらかに年下であろう女の子に、はっきり貧弱と言われたリョウは若干くじけそうになった。

「あんたが強すぎるんだよ…」

そう言って、渋々ながらミナが用意したボクシング・グローブを手に取り、おぼつかない手つきで装着するリョウ。

顔を上げ、ミナの方を見たリョウの動きが止まる。

ミナが不思議そうに首を傾げる。

「どうしたの？　怖気づいたんじゃ、ないでしょうね？」

「いや…　ミナ、ここには誰もいないって、言ってたよな？」

ミナは自信ありげに言う。

「そうよ。しっかり調べたんだから。こないだみたいに奇襲されたらたまったもんじゃないしね」

「それに、あなたのリンクがあれば、敵が来たらわかるはずよ。そのために、広い場所を選んだの」

リョウは、ミナの方を向いたまま動かない。

だが、その視線はわずかにミナの後方だ。

「なるほど…」

「ということは、俺のリンクはあまりアテにできない、ってことだな」

リョウは、半端に装着していたボクシング・グローブを脱ぎ、自身の後ろへ投げ捨てる。

「…へ？」

呆気にとられるミナ。

ゆっくりと振り返ると、右後方、そのわずか半歩先ほどに黒いコートの大男が立っていた。

「そういうことだ」

重く、威圧感のある低い声。その大男──　イーグルは腕を組み、ふたりを見据える。

「な…　あんた、いつからそこに！」

ミナは素早く飛び退き、リョウに並ぶ。

「我々の事…　ドールズの事を、多少は知っているようだな。そこのサードが教えたのか」

イーグルは無感情に喋る。サングラスのせいか、まるでロボットのような印象だ。

「どうして、気づかなかったの…　どうやってリンクを搔い潜ったのよ！」

ミナが憔悴している。真後ろを取られたことに動揺しているようだった。

「掻い潜ってなどいない。お前にはわかるだろう、『リョウ』とやら」

リョウが答える。

「うーん…　まあ、そうだな。たぶんだけど」

平然とした態度で答えるリョウに、ミナは事態がつかめない。

「…どういうこと？」

ミナは警戒しながら、視線を両者交互に送る。

「どうやらこのリンクってのは、敵意みたいなものにしか反応しないみたいだな」

イーグルが返す。

「…そうだ。この力は、防衛本能に起因する。己を害するもの以外には反応しない。基本的にはな」

ミナは目を丸くするが、警戒は解いていない。

「そうだったの？　…じゃ、あんたは…」

「敵じゃない…　よな？」

イーグルは、かすかに間を置き、答える。

「今はな。まずは、先日の非礼を詫びたい」

「非礼？」

「そうだ。…連れてきている」

イーグルがそう言うと、どこからか足音が聞こえてきた。

ヒールの高い、靴の音。その音は、イーグルの後方から聞こえているようだったが、誰もいない。

ほどなく蜃気楼のようなゆらめきが現れ、何も無かったはずの空間に、徐々に人のかたちをした陽炎が形成されていく。それは少しづつ色を帯び、やがて白いワンピースの少女の姿を映す。

「お前は…！」

リョウたちは驚き、身構えるが、少女は気にもしていない様子だ。

その少女──　レイニーは、組んだ腕に傘を挟み、あからさまに不機嫌な顔をしているが、以前のような敵意は感じられない。

「…詫びだなんて、とんでもないわ。わたしはなぁーんにも、悪い事なんてしてないわよ？」

半目でイーグルを見やり、つま先をトントンと打ち鳴らす。

「作戦行動、なんて言うから、てっきり回収するものだと思っていたら、まさか会いに行くだけなんて…アナタ、どういうつもりなの？」

状況がうまく飲み込めないリョウとミナだったが、どうやら本当に敵意は無いようだ。

リョウとミナの動揺、レイニーの発言すらも無視して、イーグルは口を開く。

「紹介しておこう。こいつはレイニー。見ての通り、ドールズの№７だ」

レイニーが慌てて止めに入る。

「ちょ、ちょっと、イーグル。　何を考えてるの？」

「すまなかったな。接触するなと言っておいたのだが、こういう性分なのだ。…よく、わかったと思うが」

そう言ってイーグルはミナの方へ顔を向ける。

ミナはどう反応していいかわからず、困っている様子だ。

ミナだけではない、イーグル以外の全員がこの状況に困惑していた。

イーグルは意に介さず、話を続ける。

「そして、俺はイーグル。ドールズの№５だ。訳あって、お前たちを監視していた」

「…リョウといったな。お前がどこまで理解しているかは知らんが、お前は我々が探している存在かもしれないのだ」

「アルファ…だろ？」

リョウが答えた。

黙って聞いていたレイニーが口を挟む。

「あら、よく知ってるじゃない。やっぱり大当たりよ、イーグル？」

風になびく銀の髪を指で整えながら、レイニーはイーグルの顔を覗き込む。

「早計だ、レイニー。…リョウとやら、お(・)前(・)の(・)言(・)う(・)ア(・)ル(・)フ(・)ァ(・)と(・)は(・)何(・)か(・)、言ってみろ」

イーグルは無感情に言い放った。

「何…？」

リョウは何を問われているのかわからず答えあぐねていると、ミナが割って入る。

「アルファは私たちの始祖。…あんたたちを止めるために、今ここに居るのよ」

「止める？　わたしたちを？　ふふ、アナタやっぱりただの野良ネコなのね。なんにもわかってないじゃない」

レイニーがくすくすと嗤う。

「なんですって…！」

「やめろ、レイニー。…だが、お前たちは確かに、勘違いをしているようだな」

イーグルが二人を制する。

リョウはイーグルの前に一歩踏み出した。

「…イーグル、だっけ？　どういう事か、説明してくれないか」

「俺も、正直わからないんだ。ミナから聞いて、俺たちの──　ドールズのことは、だいたいはわかった。けど、自分の事は…」

ミナが何かを言いたげに顔を上げるが、言葉は出てこない。

「……」

「可愛いわねぇ、リョウ君。イーグル、教えてあげたら？」

「レイニー、お前は黙っていろ」

「…なによゥ、いじわる」

親に叱られた子どものように、後ろ手を組み俯きながらむくれるレイニー。

「まず、我々はお前たちの敵ではない。…少なくとも、レイニーと俺はな」

「…何いってんのよ、いきなり襲ってきたのはそっちでしょ？」

ミナは困惑しながらもイーグルに食ってかかる。

確かに、あの公園で遭遇したレイニーには、あきらかな敵意があった。

「我々には、本能的に外敵を排除するための処置が施されている。敵と認識したものと対峙した時に作用するものだ。闘(・)争(・)の(・)ス(・)イ(・)ッ(・)チ(・)のようなものだな」

「…！」

ミナが目を見開き、イーグルを睨む。

ミナは何かを思い出したように、自身の胸のあたりの服を握りしめている。

「我々は、そういうふうに出来ているのだ。もっとも、レイニーの場合はそれだけではないようだが」

「…ふん。好き勝手言ってくれるわね。失礼しちゃうわ」

レイニーは唇を尖らせ、自身の爪を撫でている。

イーグルは話を続ける。

「簡潔にまとめよう。我々が探しているのは、アルファだ。そしてお前は、自分がそのアルファだと思っている。いや、そう聞かされた」

そう言って、ミナの方へ向き直る。

「そうだな？　№３７」

「…そうよ。彼は──　リョウは、私たちを『あるべき姿』に導いてくれる存在なの。…その、はずよ」

迷いがある。ミナの言葉はどこか、自信無さげに聞こえた。

少しの間を置き、イーグルは再び口を開く。

「…お前の言う”あるべき姿”とは、『ドール計画』のことだな？」

「世界の平準化構想。人類の安寧のための計画。…”カラサワ博士”の提唱した理論」

「な…　何、だって…？」

リョウが目を見開く。その名前は──　まさか。

カラサワ博士──　

人類の行き着く先を憂い、明るい未来を家族と共に願った、人間工学の科学者。

苦く重い記憶の片隅、崩れ落ちる人影に、リョウが叫ぶ。

カラサワ・コウイチ。　リョウが父と呼んだ、その人だった。