DOLLS －ドールズ－

第７章 運命の糸

濡れたアスファルトにネオンが滲む。

大通り沿いの喧騒は、見かけ倒しの虚飾にすぎなかった。

リョウとミナの二人は、この街の中心部に位置する繁華街に来ていた。

繫華街とは名ばかりのこの一帯は、人が多いだけで、活気もにぎわいもなく、どこか冷えきった空気が支配していた。

小綺麗なビルの巨大スクリーンには、ざらざらした色の大袈裟な企業広告が垂れ流されている。

その味気のない記号や数字の羅列を、誰一人見ていない。

ファストフードチェーンの店舗の窓際、リョウとミナは対面の席にいた。

窓の外には、ぼんやりと光る看板や電子広告。

店内には、ほとんど音楽も会話もなく、カウンター奥で流れる調理の機械音だけが響いていた。

「…どうして、ここなんだ？」

紙コップに入ったぬるいコーラを見つめながら、リョウが呟く。

「ドールズは基本的に、目立つ行動は避けるはず。絶対に安全、なんて言えないけど…　少なくとも、下手にコソコソしてるよりはマシよ」

ミナはストローを指でつまみながら、いつもの無表情で答えた。

時折、目線だけで店の入り口付近を確認している。

「まさか、本当に襲われるなんてな…」

他者からの、ドールズからの襲撃。いままで”普通”に生きてきたはずのリョウにとっては、およそ考えもつかない事態だった。

「あいつは、初期ロットのドールズね。ナンバーは７…　確か、レイニーって呼ばれていたわ」

「ナンバー７か…　すごい迫力だった。…あの目も」

リョウは、レイニーの暗く沈んだ闇のような瞳を思い出し、身震いした。

「リョウ、あいつの目をはっきり見てたのよね？」

「ああ、うまく説明できないけど、イヤな目だったな」

「そうじゃなくて。…あなた、ナンバーが見えないの？」

リョウはきょとんとしている。

「あ、そういえば『目を見ればわかる』って言ってたっけ？」

「そうよ。相手の目を見れば…　まぁ、少し意識する必要はあるけど」

「相手がドールズなら見えるはずよ。数字が、緑色に光ってる感じ」

リョウは顔をしかめ、首を傾げつつミナの目を見る。

「うーむ…」

「あなた、私のも見えてないよね？」

ミナはリョウに顔を近づけ、目を見開く。

その大きな黒目がちの瞳には、店内の薄明りが反射しているだけだった。

「…見えてない、と思う」

曖昧な返事を返す。

リョウには、どのように『見える』のかがわからなかった。

──どういうことなの？

リョウにナンバーが無いのはわかる。

けど、私たちにあるナンバーはドールズ同士の衝突を避ける識別信号のようなもの。

ドールズなら、見えないはずがない。

──ドールズ、なら。

「…まさか、それって…」

ミナは口元を手で覆い、何かを逡巡するしぐさを見せる。

リョウは押し黙るミナを見て首を傾げながらも、口を開く。

「まぁこれも、訓練すれば見えるようになるんじゃないか？」

「…いえ、違うわ。たぶん」

いつも、何事においてもきっぱりと言い切るミナが言い淀む。

結論を出せずにいる、そんな気配が見てとれた。

リョウにはそれが何なのかわからなかったが、ミナからそれ以上言葉が出てこなかったのもあり、深く考えることはしなかった。

それよりも、リョウはミナに聞きたいことがあった。

聞かなければならないことだ。

「なあ、ミナ。ドールズってのは、いったい何なんだ？」

ミナが視線を上げる。

「俺たちは、その…なんのために」

造られたのか、と言おうとして口をつぐんだ。

自分が、ミナが、人工物であるということに、どこかでまだ抵抗を感じていた。

ミナはリョウの心を汲み、言葉を繋げる。

「私たちが造られた理由は、『世(・)界(・)平(・)和(・)の(・)た(・)め(・)』よ。少なくとも、最初は」

リョウは目を丸くする。

「世界…平和だって？　こんな力が？」

リョウの頭の中では、この”異常な能力”と、自分の考える”世界平和”とが、どうしても結びつかない。

真逆の要素を孕んでいるとさえ思えた。

「私も、そこまで深く知っているわけじゃないし、造った側でもないから…　正直、わからないことだらけよ」

「でもこの『ドール計画』──　私たちを生み出す計画が始まった理由は、当初は本当に人類の未来のためだったの」

「人類の歴史は、戦争の歴史。今もだけど、人類は生まれてからずっと争ってきたわ。あなたも学校とかで習ったでしょうけど」

「まあ…そうだな」

「それ自体に問題はないの。いままでは、ね」

「これからの未来、このままいけば必ずまた大きな戦争が起きる。その時にもしも、地球を壊してしまうほどの兵器が、使われてしまったなら…」

「人類が滅ぶ、か…」

いつか聞いたことがあった。もし今、世界の全てを巻き込むような戦争が起きてしまったら、その発達し過ぎた兵器によって地球そのものが破壊され、やがて人類は絶滅するだろうと。

人の作り出した兵器は、もはや人の手には負えないものであると。

「そうならないためには、どうすればいいと思う？」

「うーん…」

リョウは考えるが、この問いに明確な答えがあるならば、誰も苦労はしていない。

「みんな仲良く！　…ってワケには、いかないよなぁ」

出来そうにないことは承知の上だった。

しかしミナから返ってきたのは、予想外の返事。

「それよ。ドール計画が掲げた目標は、まさにそれなの」

「…なんだって？」

そんな事は、どう考えても不可能だ。まさに人類の歴史がそれを証明している。

少し考えれば子供でもわかることだ。

「事の発端は、ひとりの研究者。その人は、人間が持つ『特(・)殊(・)な(・)能(・)力(・)』を発見した」

「まだその時点では、手品に毛が生えた程度のものだったそうだけど」

「どうにかして能力を大きく、自在に扱えるようにできないかと研究を重ねた結果、『受(・)胎(・)時(・)の(・)遺(・)伝(・)子(・)操(・)作(・)』に行きついたの」

「遺伝子…」

「そう。結論から言うと私たちは、おなかの中に居る間に、ドールズにされる、ということよ」

「そんな…」

「なぜ、こんな事が世界平和に繋がるのか、なんだけど」

「その研究者は、争いが起きるのは格差があるからだ、と思っていたの。格差がなくなれば、争う理由もない。人類はみな、平和に生きていけるはずだと」

「ノブレス・オブリージュってやつね。地球規模の」

「その人が言うには、格差っていうのは、貧富の差もそうだけど、領土や資源のことでもあるの」

「水が無くて困っている地域には、豊富にある所から。緑地や食料、燃料なんかも同じように」

そこまで聞いてリョウは、息を飲んだ。

自身に宿る異能の力、その原理原則は、”交(・)換(・)”──

「それって…」

「なんとなく、わかってきたでしょ？」

「この”特殊な能力”を”全地球規模”で行使する──　　それが、ドール計画の目標だったの」

──そんな事が、本当に可能なのだろうか。確かに、この力をミナが言う所の格差の解消に使うことができたなら、理論上は可能だ。この力を有する者が、同じ目的を持って、平等に行使できたなら。

平等に、分け隔てなく、持たざる者に与える。

──しかし、

そ(・)れ(・)が(・)で(・)き(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)、今の人類の歴史があるのではないのか。

──夢物語だ。

リョウはミナの話を聞いて、そう思った。

ミナは続ける。

「リョウの考えてること、わかるよ。こんな事は、どう考えたって現実的じゃない」

「でもね、この話を聞いたとき、私は信じたいと思ったの」

「自分の存在が、誰かのために、どこかのためになれるなら」

「私は生まれてきた価値がある、そう思いたい。少しでも」

ミナはテーブルの上で手を組み、祈るような姿勢で話す。

自分に言い聞かせているようにも見えるその姿は、懺悔室で牧師に祈る殉教者のようだった。

「ミナ…」

ミナは物憂げな顔でテーブルを見ていたが、すこし息を深く吸い、顔を上げた。

「ごめんね、ちょっと話が逸れちゃった」

「で、その計画はやっぱり破綻したそうよ。人権とか、道徳的な障害もあって、計画はごく小規模で進めるしかなかったの」

「そして、どこかの国か、権力者が、この計画に目を付けた。計画そのものを丸ごと買い上げて、独占したの」

「そいつは、計画の目標を無視して、自分のためだけにドールズを造った」

ミナの目に静かな怒りの色。

祈っていた手は、握りこぶしに変わっていた。

「それが、初期ロットの９体と『親』ってわけ」

「私設軍隊…ってやつか」

リョウは眉をひそめ、呟いた。

「そんなところね。彼らの目的はわからないけど、計画の目標であるノブレス・オブリージュでない事だけは確かよ」

「だから、私は彼らを止めたい。…いえ、止めなきゃならない」

ミナは目を閉じ、組んだ両手を額に当て、うつむく。

しばしの沈黙。

リョウは信念と決意を、ミナの言葉から感じ取っていた。

そしてもうひとつ、責(・)任(・)のような重みも。

窓の外にぼんやりと映る巨大スクリーンには、相変わらず味気の無い無機質なCMが流れている。

大げさで無責任な記号を恨めしく思いながら、リョウが口を開いた。

「じゃあ、まずはやっぱり鍛えないとな」

ミナが、はっと顔を上げる。

「小難しい話は置いといて、要するに俺たちが負けたらダメだって事だろ？」

リョウはつとめて明るく振る舞う。

いろいろと思う所はあったが、思い詰めた様子のミナが心配だったからだ。

「よろしく頼むぜ、ミナ先生？」

ミナはしばらく呆気に取られていたが、ふっと笑い、答える。

「…ありがとう、リョウ」

ふたりは目線を合わせる。

いま初めてお互いの目標が、目指すべきところが、合致した気がした。

「…でも、手加減はしないからね？」

「う…」

リョウはまだ痛む背中に手を当てる。

外のわずかな雑踏と機械音が響く店内で、ミナはすまし顔でぬるいコーラをストローで啜る。

薄くため息をつきつつ、リョウはテーブルに肘を置き、頬杖をついていた。

表情はふたりとも、どこか穏やかだ。

一見するとそれは、ただの平和な若者たちの日常だ。

しかしこの二人の間には確かに、揺るぎない信念と決意の気配がある。

いつか思った、運命の糸。

それは、確かに手繰り寄せられている。

その先に行きつくものが何であれ、リョウは受け止める覚悟を決めていた。

店の外、はるか遠方からの視線を、わずかに感じながら。