君が婚約破棄をするたった一つの方法

３

　暗い部屋の中で少女は膝を抱えていた。

　食事も取らず、誰とも話さず、ずっとずっとそうしていた。

　王子の暗殺を企てたのは彼の弟だった。

　正しくは、彼の弟を後援する貴族達。

　傷付けるつもりはなかった、そう語った王子の弟は、護衛達の血を踏んでどこかへ去っていった。

　本当に王子を殺すつもりまでは無かったのだろう、すぐに治療を受けられたことでかろうじて彼は生きている。

　少女は最初、ただただ怖ろしかった。

　だって王子の弟とは良い関係を築けていたと思っていたのだ。

　二人が朗らかに会話する所も見ている。

　裏にどのような事情があろうと、仲の良い兄弟だと思っていた。

　次に、王子の傷が自分を庇った為だと気付くと、ゆっくりゆっくりと自分の手首を握り締めて、その痛みを、涙を浮かべながら味わった。侍女が必死になって止めてくれなければ、きっとへし折っていたことだろう。

　ぐるぐると今日までの日々を思い返し、考え、甘かった己を責め続けた。

　やがて、

「王子が、目を覚まされました」

　顔をあげた。

　　　　※　　　※　　　※

　まだ自分が生きていると知った時、王子は王や弟、その背後に居る貴族達を思って嘆息した。

「全く甘過ぎる。どうして僕を殺しておかなかったんだ」

　王族同士の殺し合いなど、外部に喧伝出来る筈もない。

　だが、王子が傷付けられたのは事実だ。

　本丸である弟を断罪することは出来ずとも、実行犯、教唆した者、そういった弟の派閥を一掃する口実をこちらは得たことになる。

　暗殺などという手段に及んだ以上、その日の内に王子派閥の者を焼き討ちし、問答無用で殲滅する。

　そうでなければ、その程度の決断も出来なければ、この国の今後は暗いだろう。

　さてどうやろうか、などと考えかけた所で、不意に馬鹿らしくなって止めた。

「はぁぁぁ…………」

　背中の傷が痛くてすぐには動けそうに無い。

　そんな、どうでも良い言い訳を浮かべたまま束の間の休息を味わう。

　政治の事が頭から吹き飛んでいるなんてどれほどぶりだろうか。

　感情に思考を左右されることがないよう、意識的に心を平たくする必要も無い。

　心が向かうままに思い浮かべたのは、やはり少女のことだった。

　彼女は無事だ。

　矢は全て自分が受けた。

　立場的にも山岳の民を怒らせないよう、丁重に扱われる筈だ。

　咄嗟に庇うことが出来て良かったと思う。

　彼女を助けられたこともそうだが、王子は、いざあのような場面に遭遇した時、いずれ王になる者の冷静な判断として、自分の身を守ることを優先する可能性をずっと考えてきた。

　彼女を見捨て、自分は生き残り、そして……。

「ふふ」

　助けられたのだ。

　冷徹で、理解の出来ない化け物のように扱われ、自身でもそうだと思ってきた自分が、あんなにも感情的に彼女を守ることが出来た。

　それが嬉しかった。

「王子」

　部屋がノックされ、扉越しに少女の声が聞こえてきた。

　見張りがついている筈だが、と思った所で、開かない扉に首を傾げた。

　こちらはすぐにでも会いたいというのに、などと浮付いたことを平然と考える。

　なにか柔らかくて重たいものが扉へ押し付けられ、爪で引っ掻いたような音が続く。

　早く顔を見せてくれないかな。庇われたことを気に病んでいるのだろうか。ならば慰めの言葉を。あるいは迂闊さを叱ってみてもいい。とにかく、少女とじっくり時間を掛けて話がしたかった。

　なのに、

「王子、私達の婚約を破棄しましょう」

　どうして、と問い掛ける言葉すら出てこなかった。

　無防備になっていた王子はただただ絶句し、次に慌て、傷も忘れて起き上がろうとし、寝台から転げ落ちてしまう。

　同時に、これで少女が心配して入ってくるだろう、だなんて冷たい分析をしていたが、その扉が開くことは無かった。

　向こう側に立つ少女は王子の思考を見透かしたように儚く笑い、淡々と告げてくる。

「私は西側に身売りするわ。そうすれば、山岳の民の多くは貴方に協力しなくなる。東側にはこれまでの支援分、借りがある。そして私が西側へ付けば、東への妨害になるから、少しは見方が変わる筈」

　激痛に抗いながら身を起こすが、たった一歩の距離がどこまでも遠い。

「弱みを見せれば貸し借りなんて関係無く呑み込んで来るッ。東西それぞれを支配した巨大国家の傲慢さを君は理解していない……！！」

「そうね」

　あっさりと認め、けれど次に出てきた言葉を、即座に王子は否定できなかった。

「私はもっと単純に、貴方の側に居たくないのよ」

　僅かに喉を震わせて。

「優しかった人達が殺し合うのなんてみたくないのよ。西も東も、顔も知らない人々だって、家族や友人がいる筈でしょう？　どうすれば効率良く彼らを殺し合わせられるか、なんて、本当は考えたくも無い。私は、本当は――――」

　どうすれば皆を仲良くさせることが出来るか、共に考えて欲しかった。

　王子を苦しませると察して呑み込んだ言葉を、彼は正しく理解した。

　それでも、いい。

　絨毯の上を這いながら、彼女の居る扉の向こうを目指して王子は行く。

　ほんの僅かに身を捩るだけで激痛が奔った。

　命を取り止めたとはいえ、背中の筋だけでなく内部にも負傷がある。

　無様な王子を室内の見張りは冷たく見下ろしていた。

　彼を諦めさせる、恰好の機会だと思っているのかもしれない。

　痛みに耐え、呻きを堪え、ようやく扉へ辿り着く。

「王子、私達の――――」

「君は！！」

　繋ぎ止める最後の想いをぶつけ、ノブを掴む。

　回らない。

　彼女が抑えているのだ。

　悔しいけれど、ほんの僅かでも少女に触れられた気がして、嬉しかった。

　扉に頭をぶつけ、懇願するように言う。

「君は、僕のことが嫌いになったのか」

　ノブが揺れる。

　吐息が聞こえた。

　きっと今、同じ高さにある少女の瞳は、揺れている。

「言えないわ……」

　ならばと王子は立ち上がった。

　扉を開き、抱き締めて、本当の気持ちを問い質す。

　けれどそんな彼の隣へ歩み寄った見張りが、冷たい槍を王子と扉の間に差し入れる。

「きゃっ、なにするのよ！？」

　反対側でも同じことが起きたのか、少女の声を聞いて王子の頭が一瞬で沸騰した。

「貴様らッ！　その子に触るなァ！！」

　叫びと共に振り払おうとするが、また別の男が背後から膝裏へ蹴りを入れ、崩れた所を組み伏せる。

　暴れるも二人掛かりの力を振り払うことが出来ず、背中から血が滲み出すのも構わず彼は叫んだ。

「僕はっ、必ず君に――――」

　布を噛まされ、手足を抑え付けられ、身動き一つ取れないまま暴れ続けた王子がやがて意識を失うまで、見張り達は冷たく彼を見下ろしていた。

　次に目を覚ました時、王子は少女が拘束されていた部屋から抜け出し、西側へ出奔したことを知る。

　　　　※　　　※　　　※

　この後、数百年に渡って語り継がれる伝説があった。

　大陸中央部で対峙を続けていた東西の膠着は、ある日一人の王の出現によって崩れ去ったのだという。

　東側ではこれを東洋文明の偉大なる躍進として心躍る物語とし、西側ではおぞましき恐怖の化身が東からやってきたとし、子々孫々に語り継いた。

　西洋文明の尽くを呑み込み、破壊し、血の川と共に歴史を編んだ数多くの書物すら焼き付くし、大王は暴れまわったと言われている。

　何故大王はそこまでして西方大陸を荒らしまわったのか、多くの歴史家が憶測を重ねた。

　曰く、東西の狭間で苦しめられ続けた恨みを晴らすべく。

　曰く、苛烈極まる粛清によって内部に生じた軋轢を誤魔化すには、外へ外へと意識を向けさせるしかなかったのだと。

　曰く、大王は象徴として利用されただけであり、東側各国がそれぞれの目的で以って進軍した結果、統一性の無い進軍に見えたのだと。

　曰く、生涯を孤独に終えた大王には、たった一人だけ愛した女がいた。

　大王は記録を残したがらなかった為に、行動の目的も、没した場所さえも正確な所は分からない。

　草原の民の王、その象徴たる風に吹かれて飛ぶ三本の草、それが刻まれた墓が見付かるたびに歴史学者は沸き立ち、けれど落胆を続けてきた。

　彼の墓とされるものの多くは破壊され、無残にも打ち捨てられていたのだ。

　英雄として扱いながらも、東の国々でさえ彼を悼む者は少なかった。

　怖ろしき大王。

　誰も寄せ付けず、誰も寄り付かなかった彼は何を求めていたのか。

　近頃、新たに発見された大王の墓で議論が巻き起こっている。

　西の山奥、小さな村にひっそりと築かれたソレを、村民は寝物語に聞く大王のものとは知らずに扱ってきた。

　墓には大王の紋章があり、彼の名が刻まれていた。

　他の墓に比べれば質素なもので、共通点は紋章と名前くらいなもの。

　ただ大王の名の下に、誰も今まで聞いた事の無かった女の名が刻まれていたのだ。

　また、かつて村の近くには、小さな修道院があったのだという。