勇者パーティを追放された鑑定士、第三王女につきまとわれる

2話 勇者パーティを追放された鑑定士

　気が付けば、全身が燃えるように熱かった。

　見ればあちこちから鮮血が吹きこぼれている。

　躱したつもりで、躱しきれなかった分だろう。

　クリスタルアルラウネの透き通った蔓を、俺の血が赤く染め上げている。

　炸裂弾は尽きた、回復薬も底をついた。

　俺の命運も尽き果て掛けている。

　それでも、思考は止めない。

　考えろ、考え続けるんだ。

　この窮地を脱する方法を探求しろ。

　肺が悲鳴を上げ、心臓が破れるその時まで。

　最期の瞬間まで諦めてたまるものか。

　俺にできる事は何だ。見通すことだろ。

　誰よりも優れたこの双眸で、誰も見いだせない活路を探し出す。それ以外に残された道は無いだろ。

　風の流れを読め。大地の鳴動を見逃すな。

　倒す必要は無いんだ。ただ逃走路だけを考えろ。

　俺がすべきことは、至極単純なのだから。

「ぐあ……っ」

　太ももに、とりわけ熱い痛みが走った。

　見れば水晶で出来た鋭い円柱が突き刺さっている。

　文字通り、足を奪われた。逃げる手段を失った。

　為すべきことが、単純だって？

　軽く言ってくれるなよ。目は前にしかないんだ。

　背後からも迫りくる蔓の鞭に、どう対処しろっていうんだよ。

「ちく……しょう！」

　クリスタルアルラウネがにじり寄る。

　根をたこの足のように這わし、尺取虫のようにうねうねと迫りくる。こんなにも鈍重な動きからも、この足では逃げる事すらかなわない。

　横から迫った蔓の鞭が、額を裂いた。

　どくどくと熱い液体が溢れ出す。

　眉もまつ毛も堤防の使命を果たせない。

　赤が視界を侵食する。

「――――」

　刹那、世界が色を失った。

　摩訶不思議なことが起きていた。

　赤ではなく、灰色に世界は染まっていたのだ。

　そこかしこには淡く青白く光る何かが舞っている。

　蛍のように幻想的な燐光だった。

　その微光はよく見ると列をなしていて、糸のように連続的だ。無数に伸びる青い筋。魅入られるように、光芒に手を伸ばす。その先にいるのは、クリスタルアルラウネ。

　花色の明かりに、手が届く。

『ギャィァァァァァァァァッ!!』

「っ!?」

　クリスタルアルラウネが悲鳴を上げた。

　驚いて、光から手を離す。

　クリスタルアルラウネはフーフーと警戒心をむき出しにし、こちらと距離を取った。

「もしかして、この光と生命力がリンクして……？」

　俺は再び、光を捕まえた。

　クリスタルアルラウネは先ほど同様にのたうち回りながら、苦しそうに絶叫する。

「この、くたばれぇぇぇぇぇ!!」

　光の糸を引きちぎる。

　ぶちぶち、繊維が断裂する感触が伝わってくる。

『ギイィヤァァァァァァァ……ッ！』

　響き渡る断末魔。

　無数の触手は壊れたおもちゃのように大地にもたれ掛かり、ズシンという重厚な音を立てる。それっきりクリスタルアルラウネが動く事は無かった。

「……死んだ、のか？」

　横たわる骸を見ても猜疑心が勝る。

　精巧な剥製を前にした時と同じだ。

　今にも動き出すんじゃないだろうか。

　そんな疑念と不安が渦巻いている。

　一歩、また一歩。ゆっくりと歩み寄る。

　クリスタルアルラウネの頭頂部に生えた、水晶の花を摘み取る。人で言えば心臓を抜き取るようなものだが、その間も魔物は微動だにしなかった。

「倒したんだ、クリスタルアルラウネを本当に、俺の力だけで……！」

　やった、やったんだ。やり遂げたんだ。

　熟練の冒険者がパーティを組んで討伐するような大物を、たった一人で倒してしまったんだ。もしかすると、俺は俺が思っている以上に大物なのかも。

「痛ッ」

　アルラウネのイバラで裂かれた部分が、思い出したかのように痛みを訴える。見ると、その部分は青い光が淀んでいる。

　なんとなく、光を撫でて淀みを解消する。するとどういう理屈だろう。傷跡が、まるで夢か幻だったかのように消えていく。

　全身の傷を癒し、感覚で理解した。

　断ち切られたクリスタルアルラウネは絶命した。

　淀みを解消した傷は回復した。

（……この光は、生と死の概念なんだ）

　足元の草に繋がっている光を引っ張ってみる。

　緑草は生気を失ったように枯れ始めた。

　だが、手を離し、流れを戻した途端、元の青々とした瑞々しさを取り返す。

「リラ」

　……帰らなきゃ。

　きっと何かの間違いだ。

　リラが俺を見捨てたなんて。

　例えば、助けを呼びに行ったのかもしれない。

　そうだ、きっとそうに違いない。

「大丈夫、今、戻るよ」

　俺は少し引き返すと、彼女のいない人力車を引いて王都アストレアへの道を歩いた。

　ぽつぽつ、ぽつぽつと。

＊

　王都アストレアの南部の大通りに面したギルドからは、いつものように騒がしい声がしていた。懐かしい空気に「帰ってきたんだ」という実感を抱きつつ、扉を開ける。

　騒ぎのもとを見つけるのは簡単だった。

　そこにいるのは、俺が所属する勇者パーティ。

「リラ！　みんな！」

「……ゼクス!?」

　道中で出会わなかったし、リラは先に着いているという予想はやはり正しく、勇者グレインを始めとしたパーティの面々と話し合っているところだった。

　中心の人物、勇者グレインが口を開く。

「ゼクス、ちょうど君の話をしていたところなんだ」

「俺の……？」

　一瞬考えたが、答えはすぐに見つかった。

「……ああ、クリスタルアルラウネのことか。心配いらないぞ」

「心配、いらないだと？」

　グレインが眉間にしわを寄せ、俺を見る。

　問い詰めるように、非難するように俺を見ている。

「他に言うべきことがあるんじゃないか？」

「グ、グレイン？　何を怒っているんだよ」

「……っ、惚けるのもいい加減にしろ！　リラから聞いたぞ！　クリスタルアルラウネ相手に無茶な特攻を仕掛け、彼女まで危険に晒したらしいな！」

「は？　ちょ、ちょっと待てよ」

　わけが分からない。

　俺がクリスタルアルラウネに特攻した？

　違う、俺はリラが無茶するのを止めたんだ。

「俺が魔物に飛び込む訳が無いだろ!?　逆だ！　俺がリラを止めて……！」

「この期に及んで言い訳か。見苦しいぞ」

「言い訳じゃない！　本当、なんだ……」

　ふと、冷静になって周りを見る。

　パーティの面々は、誰一人俺の言葉を信じていないようで、非難の目をこちらに向けている。しばらく、トラウマになりそうだ。

　なんだよ、それ。

　俺が悪者だっていうのかよ。お前らがあの場の何を知っているんだ。お前らの目に映っているのは、本当に真実だっていうのかよ。

「素直に詫びれば許すつもりだった。他ならぬリラがそう言ったからだ！　幼馴染の優しさに付け入って、君は恥ずかしいとは思わないのか！」

「……リラ？」

　そうだ。

　そもそもの話。

　どうして、こんな話になっているんだ。

　こんな、判決を言い渡される被告みたいな状況に。

「ゼクス、あのね」

　俺が、リラに視線を向けると、彼女は口を開いた。

　固唾が喉を鳴らす。

「謝ってくれたら許してあげる。だから、ね？

　全部、水に流してまた元通りになろ？」

　俺の幼馴染は。

　天使のような顔で、悪魔のように微笑んだ。

「…………ハッ」

　もういい。

　もう疲れた。

　よく分かった。

　俺は愚かだった。

　リラは俺を見捨てたんだ。

　分かっていたのに理解しなかった。

　根拠も無いのに幼馴染を信頼してしまった。

　その結果が、これだ。

「謝るって、何をだよ」

　驚くほど冷たい声が出た。

「冤罪を着せられても、何も言い返せない弱さをか？

　誰からも信じてもらえない人望の無さをか!?

　こんな悪女を信じた己の愚かさをかッ!?

　生まれてきてすみませんとでも言えば満足かッ!!」

　どんどんと熱を帯びていく言葉。

　不条理、理不尽、不合理、不当。

　溜まった鬱憤は、吐けども吐けどもおさまらない。

「ゼクス！」

「ふざけんじゃねェ！　何が勇者だ！　お前らの目には都合のいい世界しか映ってないんだろうな！　弱者の言葉に傾ける耳なんて持ってないんだろうなァ！　二つずつついてるのに、そろいもそろって節穴だ！」

「聞けッ!!」

　グレインが、強い語調で俺を責めた。

「もういい。君をパーティから追放する」

「……っ、グレイン！　それはダメよ！」

「リラ、君は優しすぎるんだ。彼は輪に不和を齎す」

「……でも！」

　どういうわけか、俺を庇ったのはリラだった。

　ホント、お前いい性格してるな。

　どうして今まで、こんなのと一緒に居たんだろう。

「ゼクス！　お願い、謝って！」

「嫌だ」

「っ!!　嫌いになるわよ!!」

「……なぁ、リラ」

　こんな時だけ、気が合うなんてな。

「俺はお前が嫌いになったよ。じゃあな」

　こうして俺は、勇者パーティを追放された。